– Lời hứa

Cuộc giao tranh kinh tế giữa hai đại gia tộc của Ô Thản Thành cuối cùng cũng hạ màn với thắng lợi thuộc về Tiêu gia. Còn kẻ thất bại là Gia Liệt gia tộc, thế lực nhanh chóng co cụm lại, khó mà phục hồi lại được phong quang ngày trước.

Quá trình cạnh tranh của hai đại gia tộc được người dân Ô Thản Thành bàn tán sôi nổi gần một tuần, sau đó những người có mới nới cũ lại dần chuyển sự chú ý sang một sự kiện trọng đại khác, đó chính là đợt tuyển sinh của Già Nam học viện.

Là một trong những học phủ cao cấp nổi tiếng trên Đấu Khí đại lục, Già Nam học viện gần như là một thánh địa trong lòng tất cả thanh thiếu niên. Chỉ cần có thể tốt nghiệp từ học viện, tiền đồ sau này gần như là một con đường bằng phẳng, không chỉ có thể vinh quy bái tổ, mà còn được các thế lực khắp nơi tranh nhau săn đón.

Già Nam học viện tọa lạc tại nơi giao nhau giữa Gia Mã đế quốc và hai đế quốc lớn lân cận. Ở khu vực không ai quản lý này, Già Nam học viện gần như đã trở thành một tiểu quốc gia. Theo lẽ thường, đối với loại thế lực trung lập nằm ở vùng giáp ranh này, cả ba đế quốc đều không thể ngồi yên không quản, vì không biết chừng ngày nào đó thế lực này sẽ bị đối thủ lôi kéo, từ đó gây nguy hại nghiêm trọng đến biên phòng đế quốc.

Đương nhiên, điều đó chỉ xảy ra với điều kiện thế lực ở vùng giáp ranh này yếu kém. Khi thực lực của nó đã lớn mạnh đến mức đủ để đối kháng với cả ba đế quốc, thì ngược lại, ba đế quốc lại im hơi lặng tiếng, cuối cùng đành phải để mặc Già Nam học viện như một con rồng khổng lồ chiếm cứ bên rìa đế quốc, không ai dám dễ dàng trêu chọc.

Trải qua nhiều năm phát triển, Già Nam học viện hiện tại không chỉ trở thành một học viện cao cấp nổi tiếng trên Đấu Khí đại lục, mà còn nhờ vào một số hợp tác ngầm với hoàng thất của ba đế quốc, khiến cho danh tiếng của nó trong lòng dân chúng ba nước ngày càng lớn mạnh.

Việc ba đế quốc vốn như nước với lửa có thể duy trì hòa bình gần trăm năm, phần lớn nguyên nhân là nhờ sự kiềm chế và điều hòa ngầm của Già Nam học viện.

Tất cả những điều này khiến cho uy danh của Già Nam học viện ở ba đế quốc ngày càng vang dội. Hàng năm, Già Nam học viện đều sẽ cử một lượng lớn đạo sư đến các nơi trong ba đế quốc để tuyển chọn những đệ tử có thiên phú tu luyện xuất chúng.

Đối với hành động này của Già Nam học viện, hoàng thất ba đế quốc đều nhất trí ủng hộ cao độ. Dù sao học viện cũng không phải tông phái, không có lực ràng buộc quá lớn. Sau khi tốt nghiệp, phần lớn đệ tử học hành thành tài đều sẽ chọn trở về quốc gia của mình. Đối với một biện pháp gián tiếp tăng cường thực lực quốc gia như vậy, chỉ cần đầu óc hoàng thất ba đế quốc không bị úng nước thì tự nhiên sẽ không từ chối.

Và vài ngày nữa, các đạo sư tuyển sinh của Già Nam học viện sẽ đến Ô Thản Thành. Vì vậy, mọi sự chú ý trong thành lúc này đều đã chuyển từ cuộc đối đầu của hai đại gia tộc nửa tháng trước sang chuyện này. Hành động này cũng khiến cho Tiêu gia, vốn đang ở đầu sóng ngọn gió, lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Già Nam học viện tuyển sinh chú trọng thiên phú tu luyện chứ không phải thân phận địa vị. Thiên phú không đủ thì vĩnh viễn khó có thể bước vào cánh cổng tượng trưng cho con đường bằng phẳng kia. Đương nhiên, không có gì là tuyệt đối, nếu sau lưng ngươi có một thế lực khổng lồ chống đỡ, Già Nam học viện cũng không ngại có thêm một kẻ giàu có hàng năm cống hiến một lượng lớn học phí.

Bởi vì Già Nam học viện tuyển sinh không nhìn địa vị thân phận, nên hiện tại trong Ô Thản Thành, ngay cả một số tiểu ăn mày hay kẻ trộm trẻ tuổi cũng bắt đầu nóng lòng chờ đợi các đạo sư tuyển sinh đến. Chỉ cần bọn họ gặp may qua được cửa ải, sau này có thể thoát khỏi cái nghề thấp hèn bị người đời khinh rẻ, từ đó trở thành một Đấu giả được người người tôn trọng.

Dưới sự ảnh hưởng của bầu không khí này, Ô Thản Thành gần đây còn náo nhiệt hơn cả ngày lễ tết. Mỗi ngày ở cổng thành đều có người ngóng trông canh giữ.

…

So với sự mong đợi của những người này, Tiêu Viêm lại trải qua những ngày vô cùng bận rộn. Bởi vì sắp phải đi xa, nên khoảng thời gian này, hắn gần như liều mạng luyện chế thuốc trị thương. Thấy Tiêu Viêm liều mạng như vậy, Dược Lão vừa đau lòng vừa đành phải bất đắc dĩ ra tay giúp đỡ. Có một vị Luyện dược sư cao cấp như Dược Lão tương trợ, rất nhiều thành phẩm thuốc trị thương gần như được đưa vào kho của Tiêu gia không ngừng nghỉ. Dựa vào số lượng dự trữ này, chỉ cần Tiêu gia bán ra có chừng mực, cũng đủ để họ tiêu thụ trong một năm mà không lo cạn hàng. Đến khi Tiêu gia bán hết số thuốc trị thương này, e rằng đã sớm thu về một món lợi nhuận kếch xù khiến người ta đỏ mắt.

Việc luyện thuốc với cường độ cao như vậy tuy khiến Tiêu Viêm vô cùng mệt mỏi, nhưng lại làm cho hắn khống chế đấu khí trong cơ thể ngày càng thuần thục, việc điều khiển nhiệt độ ngọn lửa cũng ngày càng điêu luyện. Những tiến bộ này, kết hợp với cảm giác linh hồn mà ngay cả Dược Lão cũng không ngớt lời khen ngợi, hiện tại khi luyện chế Ngưng Huyết Tán, tỷ lệ thành công của Tiêu Viêm đã đạt tới khoảng sáu phần. Tỷ lệ thành công cao như vậy, chỉ có một số Nhị phẩm Luyện dược sư kinh nghiệm phong phú mới có thể làm được.

So với sự tiến bộ của thuật luyện dược, thực lực bản thân của Tiêu Viêm cũng đang từ từ tăng lên vững chắc dưới sự hỗ trợ của một số linh dịch do Dược Lão tỉ mỉ điều chế. Trong một lần tu luyện sau khi hoàn thành mẻ thuốc cuối cùng, đấu khí ngưng tụ trong cơ thể hắn gần như nước chảy thành sông, hội tụ lại một chỗ, sau đó thế như chẻ tre xông vào cấp bậc Tứ tinh Đấu giả.

Đối với thu hoạch ngoài ý muốn này, Tiêu Viêm cũng vui mừng khôn xiết. Xem ra, việc luyện thuốc cường độ cao cũng có hiệu quả gia tăng thực lực không tồi.

Đương nhiên, luyện thuốc tuy có chút hiệu quả gia tăng, nhưng dù sao cũng quá tiêu hao tinh lực. Sau khi Tiêu Viêm luyện chế xong lô dược liệu cuối cùng, Dược Lão liền ngăn hắn lại. Nhìn vẻ mặt nghiêm khắc của Dược Lão lúc đó, lại nghĩ đến số hàng dự trữ đã đủ, Tiêu Viêm cũng không cố chấp nữa. Vì thế, sau khi hắn trở về phòng ngủ một giấc say sưa cả ngày, cuộc sống lại trở nên nhàn rỗi và thong thả.

…

Chậm rãi đi dạo trong gia tộc, nhìn những sân huấn luyện bỗng nhiên trở nên đông đúc, Tiêu Viêm có chút bất đắc dĩ.

Trong các sân tập, không ít tộc nhân trẻ tuổi đang khổ luyện mồ hôi như mưa. Những người này đều đang hy vọng trong mấy ngày cuối cùng có thể giúp mình đạt tới tư cách tuyển sinh của Già Nam học viện.

Đứng ở rìa sân huấn luyện, Tiêu Viêm miễn cưỡng nhìn vào trong sân vài lần rồi chán nản xoay người rời đi. Đối với những kẻ bình thường không thắp hương, đến lúc nước tới chân mới nhảy này, hắn không có nhiều lòng đồng cảm. Khi xưa, dù đã hồi phục thiên phú, hắn chẳng phải cũng thường xuyên mệt mỏi như chó đó sao? Còn những kẻ này, thiên phú không cao, lại luôn thích dựa vào thế lực gia tộc để đi trêu hoa ghẹo nguyệt khắp nơi. Hành vi như vậy thật sự khiến Tiêu Viêm trong lòng có chút không ưa.

Yêu cầu đầu vào của Già Nam học viện không thấp, trước mười tám tuổi phải đạt tới Bát đoạn Đấu khí. Điều kiện có phần hà khắc này đã dập tắt ước mơ của rất nhiều người. Đương nhiên, với con mắt của Tiêu Viêm, trên sân huấn luyện hiện tại, người có điều kiện đạt tới ngưỡng tuyển sinh không vượt quá hai người.

Hai tay gối sau gáy, Tiêu Viêm gạt đám người kia ra khỏi đầu. Bọn họ có vào được mấy người cũng không liên quan gì đến hắn. Lắc đầu, Tiêu Viêm rẽ vào một con đường nhỏ, tiến vào một hoa viên ở hậu viện. Một bóng dáng thiếu nữ quen thuộc đang mỉm cười đứng giữa trăm đóa hoa, trông vô cùng xinh đẹp.

Hơi híp mắt nhìn bóng lưng có đường cong hoàn mỹ kia, khuôn mặt Tiêu Viêm hiện lên một chút dịu dàng. Hắn khẽ cười, chậm rãi bước về phía thiếu nữ áo xanh đang ngẩn người nhìn cây liễu.

“Tiêu Viêm ca ca, huynh… huynh sắp đi rồi sao?” Còn chưa đến gần thiếu nữ, giọng nói có chút đau buồn của nàng đã truyền vào tai Tiêu Viêm.

Bước chân hơi khựng lại, Tiêu Viêm bất đắc dĩ gật đầu, chậm rãi đi tới trước, đứng song song với Huân Nhi. Quay đầu lại, hắn nhìn thấy gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo có chút ảm đạm. Mỉm cười, hắn vươn tay vỗ nhẹ lên đầu Huân Nhi, rồi thuận theo mái tóc đen mềm mại mà vuốt xuống. Cảm giác thoải mái khiến lòng hắn có chút say đắm.

“Huynh không đi Già Nam học viện nữa à?” Huân Nhi mặc cho Tiêu Viêm thân mật vuốt ve mái tóc đen mà ngoài hắn ra chưa từng có nam tử nào khác chạm vào, nhẹ giọng hỏi.

“Ừm.” Gật đầu, Tiêu Viêm khẽ cười nói: “Ta cũng có chuyện của mình cần phải làm.”

“Là vì Nạp Lan Yên Nhiên sao?” Trong đôi mắt long lanh ánh lên một tia lạnh lẽo khó hiểu, Huân Nhi khẽ cắn môi hồng, thấp giọng nói.

Bàn tay đang vuốt tóc đen hơi dừng lại, Tiêu Viêm nhún vai, cười nhạt nói: “Năm đó trước mặt bao nhiêu người đã đồng ý ước hẹn này, không thể thất hứa được, đúng không? Nếu làm vậy, e rằng ngay cả ngươi cũng sẽ coi thường ta.”

Huân Nhi khẽ nhíu mày liễu, thở dài một hơi, dùng âm thanh chỉ mình nghe thấy lẩm bẩm: “Lúc trước thật không nên để nàng ta sống sót trở về.”

“Ha ha, yên tâm đi, đợi sau khi hoàn thành mọi việc, ta sẽ đến Già Nam học viện tìm Huân Nhi. Ừm… nhiều nhất là một năm rưỡi, không, một năm…” Nhìn gương mặt nhỏ nhắn đột nhiên trở nên khổ sở của Huân Nhi, Tiêu Viêm vội vàng cười sửa lại.

“Tiêu Viêm ca ca, thật ra… nếu huynh đi cùng Huân Nhi, Huân Nhi cũng có cách giúp huynh đánh bại Nạp Lan Yên Nhiên trong thời gian ước định.” Cắn môi trầm ngâm một lúc lâu, Huân Nhi bỗng do dự nói.

Cười khổ một tiếng, Tiêu Viêm lắc đầu, có chút tự giễu thở dài: “Nha đầu ngươi có lúc nói những lời thật khiến ta có chút xấu hổ.”

“Ta biết Tiêu Viêm ca ca không thể nào cho rằng ta đang bố thí.” Huân Nhi mỉm cười ngọt ngào nói.

Khẽ cười, Tiêu Viêm lắc nhẹ đầu, ngửa mặt lên trời thở dài một hơi, cười nói: “Yên tâm đi, ta có lòng tin, một năm sau, lên Vân Lam Tông, quyết chiến Nạp Lan Yên Nhiên!”

Nhìn Tiêu Viêm bỗng nhiên trở nên hào khí ngút trời, Huân Nhi bất đắc dĩ lắc đầu, vừa định mở miệng khuyên nhủ thêm, nhưng Tiêu Viêm lại đột nhiên xoay người, hai tay vươn ra, bất ngờ ôm lấy vòng eo thon gọn không kham một nắm của Huân Nhi, siết chặt nàng vào lòng.

Gió nhẹ lướt qua hoa viên, liễu xanh khẽ lay, thiếu niên ôm chặt thiếu nữ, hai cơ thể hoàn mỹ khớp vào nhau, tựa như một.

Bị hành động đột ngột này của Tiêu Viêm làm cho có chút ngẩn người, một lát sau, vành tai hồng phấn của Huân Nhi ửng đỏ lên. Sau một hồi giãy giụa nhẹ, nàng liền ngượng ngùng dừng lại, gương mặt nhỏ nhắn thoáng hiện lên một tầng ửng hồng mê người.

“Huân Nhi, một năm sau, ta sẽ đến Già Nam học viện tìm ngươi, hãy chờ ta.”

Vùi đầu sâu vào mái tóc đen mềm mại, lời hứa của thiếu niên cuối cùng cũng khiến thiếu nữ đang có chút bối rối ngoan ngoãn gật đầu.