Trung Thư Tỉnh, phòng nghị sự.
Cố Hạnh Chi khép lại sổ sách trong tay, nhíu mày nhìn mật thám của cung đình, nét mặt lạnh lùng nghiêm túc: “Giao thiệp và các khoản ở đây, ngươi chắc chắn đều là Tống Dục đang làm ăn lén lút sao?”
“Thuộc hạ chắc chắn,” Mật thám không chút do dự, cúi người xuống, nói: “Những thứ này đều có được từ tai mắt của triều đình cài vào ở Dịch Châu, cho dù không chính xác, nhưng chênh lệch sẽ không lớn lắm.”
“Ừ, biết rồi.” Cố Hạnh Chi hờ hững đáp lại, khua tay bảo mật thám lui xuống.
Đèn dầu trên bàn lập loè, đổ bóng mờ rơi trên sổ sách, Cố Hạnh Chi vươn tay phủi đi, lại tiếp tục nhìn con số gây kinh ngạc đó ở phía trên, không khỏi thất vọng.
Mười vạn lượng bạc.
Đây là nguồn thu công khố của Châu phủ trong nửa năm. Theo ghi chép trên sổ sách, Tống Dục kể ra đã tốn những số tiền này vào Tần lâu Sở quán (1) và sòng bạc giáo ty (2).
Cũng chẳng trách hắn ta từ sau khi Yến Vương qua đời bèn thay tâm đổi tính, lấy sự lo lắng quá mức, tự mình sa ngã để che giấu, thực sự là một cách làm vô cùng thông minh. Cho nên những năm gần đây, sự hoang phí của hắn ta triều đình luôn luôn biết nhưng lại chỉ thắc mắc, là đang tính kế vừa để bản thân nhận được thanh danh hậu đãi con liệt sĩ, vừa bỏ mặc Tống Dục tự đào hố chôn mình.
Chỉ là Cố Hạnh Chi hoài nghi, mười vạn lượng bạc có lẽ vẫn không phải là toàn bộ, mà chính là hắn ta cố tình đặt ra cho triều đình xem.
Vậy thì chính là tự mình làm, chi tiêu mỗi năm của Tống Dục có lẽ sẽ là hai mươi vạn, thậm chí là ba mươi vạn lượng.
Tiền nhiều như thế dùng để nuôi quân lính cất giấu vũ khí, sức mạnh sau lưng hắn ta mạnh đến mức nào, Cố Hạnh Chi quả thực không dám nghĩ.
Lấy chính nghĩa báo oán không được, vậy thì lấy oán báo ân…
Cố Hạnh Chi thở dài một cách nặng nề, nghiêng đầu ấn thái dương đang đau nhức.
Ngoài cửa truyền đến bước chân của thị vệ, Cố Hạnh Chi mau chóng thu lại sổ sách trên bàn. Tiếp theo đó, người bước vào với thị vệ lại là Phúc bá trong phủ.
“Đại nhân” Ông ấy đưa cái túi nhỏ bọc vải gấm trong tay cho Cố Hạnh Chi: “Đây là cô nương bảo tiểu nhân đưa tới cho lớn nhân.”
Cố Hạnh Chi sững lại, nhớ tới mấy ngày trước bận công vụ, lúc trở về đã là nửa đêm, dường như thực sự đã rất lâu rồi chưa nói chuyện với Hoa Dương một câu.
Lắc túi gấm trong tay, vừa nhẹ vừa mềm không biết là thứ gì, Cố Hạnh Chi chuẩn bị mở ra xem, thế nhưng vừa mới mở ra được một góc, chàng lại bị một mảnh vải gấm màu vàng nhạt bất chợt lọt vào tầm mắt làm cho giật mình tới mức vội vã che lại túi gấm.
“Đại nhân?” Phúc bá giật mình đứng ở trước bàn, nhìn Cố Hạnh Chi mặt đỏ như tôm luộc bèn dò hỏi: “Cái này, chẳng lẽ túi gấm này có vấn đề sao?”Phúc bá đang nói bèn muốn cầm lại túi gấm đó.
“Không!” Thái dương của Cố Hạnh Chi rơm rớm mồ hôi, người luôn ôn nhuận như ngọc, mà lời nói ra lúc này lại gần như gào lên.
Phúc bá bị dọa sợ đến nỗi lùi hai bước, chỉ thấy yết hầu của Cố thị lang khẽ trượt, chàng giải thích với giọng hơi run run: “Không có vấn đề gì cả, ông trở về nói cho cô nương biết, ta sẽ quay về.”
“Vâng…” Phúc bá đáp lại một cách yếu đuối.
Cửa công đường bị đóng lại, Cố Hạnh Chi thở dài một hơi, đặt túi gấm trên chân, thận trọng mở ra.
Một chiếc áo yếm dây nhỏ màu vàng nhạt.
Cố Hạnh Chi nhớ ra, thứ này là chiếc tối qua nàng mặc. Bởi vì trong lúc chàng cởi nó xuống, không cẩn thận kéo đứt một dây buộc…
Quả thực Hoa Dương đưa chiếc yếm này tới Trung Thư Tỉnh là có nguyên nhân.
Sau khi trở về từ phủ Thế tử vào ngày hôm đó, Cố Hạnh Chi cứ luôn mặt sưng mày xỉa với nàng. Vậy mà người này mỗi ngày đều đi sớm về muộn, làm hại Hoa Dương muốn lấy lòng giải thích đều không có cơ hội.
Tuy tình trạng của hai người kéo dài mấy ngày như vậy, nhưng không hề ảnh hưởng chút nào tới con cáo già như Cố Hạnh Chi, đánh chén nàng một cách sạch sẽ.
Thông thường, trong lúc nửa đêm nàng đang ngủ say sẽ mơ màng cảm thấy có một cơ thể nam nhân nóng rực chui vào tấm chăn đang đắp, sau đó là một bàn tay lớn nhẹ nhàng lướt đến, lúc lên lúc xuống, vị trí cực kỳ chuẩn xác.
Thứ lớn nhất trong đời Hoa Dương chính là cáu gắt lúc ngủ dậy, càng đừng nói đến lúc đang mơ đẹp lại bị người khác làm cho tỉnh giấc.
Nhưng nàng lại nghĩ vì bản thân trước đó nói năng không biết suy nghĩ mà làm tổn thương tới Cố thị lang, nên hôm nay đáp ứng chàng một lần, cũng xem như có qua có lại, một lần ngủ xoá sạch ân oán.
Vậy mà tối ngày hôm sau, cơ thể nam nhân thèm khát không biết ngừng nghỉ kia lại chui vào trong chăn nàng…
Hoa Dương tất nhiên không làm.
Thế nhưng sức lực của hai người chênh lệch nhau, Cố Hạnh Chi tuy không thể ép buộc, nhưng sự nhẫn nại và kiên nhẫn của chàng thực sự không phải là điều mà Hoa Dương có thể chống đỡ được.
Vì vậy mỗi khi để có thể được ngủ sớm hơn, nàng đều chỉ có thể nhượng bộ. Liên tục mấy ngày kéo dài như vậy, Cố Hạnh Chi cũng có xu hướng thay đổi nhiều hơn, Hoa Dương cảm thấy vừa bực lại vừa tủi thân.
Nhắm mắt lại chưa thể xoá sổ được ân oán, bản thân còn bị người nào đó lấn nước làm tới, gắt gao ăn sạch nàng, hơn nữa hứa mang nàng đi ra ngoài phủ chơi còn không làm tròn lời hứa.
Nam nhân quả nhiên lúc trên giường thì chỉ hứa trên đầu môi, lúc xuống giường đến cả người còn chẳng tìm thấy.
Hoàng hôn chiếu trong làn nước đủ các màu xanh lá, ánh dương nô đùa ở cuối chân trời như viên ngọc sáng đang chói lóa nổi trên mặt nước.
Hoa Dương dắt A Phúc ngồi ở bên ao nước của Cố phủ, nàng cởi giày với vớ để nghịch nước, thỉnh thoảng mò tìm cá khô từ trong hầu bao bên eo đưa cho nó.
A Phúc xoay thân hình mập mạp, dùng móng vuốt bám lấy Hoa Dương, vui vẻ gặm cá khô.
“Khụ khụ…” Sau lưng vang lên tiếng ho khẽ giả vờ giả vịt của người nào đó, Hoa Dương vểnh tai lên nghe, nhưng lại chuyên tâm nghịch nước, mặc kệ chàng.
Cố Hạnh Chi có hơi lúng túng, thực sự mỗi tối đánh thức nàng dậy đều có thể cảm nhận được sự miễn cưỡng của người trong lòng.
Trước kia một thân một mình, chàng luôn cảm thấy bản thân là quân tử chân chính phẩm chất cao thượng. Giờ đây mới thấy, cái gọi là tâm không bấn loạn là vì người đó ở trong tim chưa hợp với mình.
Bởi vì cảm thấy đuối lý, tưởng chừng câu “nghịch ngợm” đã đến tới miệng, nhưng nói ra lại biến thành: “Đừng để bị lạnh.”
“Hứ!” Hoa Dương bĩu môi, quay đầu lại tiếp tục trêu A Phúc.
Cố Hạnh Chi thấy nàng đang bực bội, có ý muốn dỗ dành, đành cúi người xuống, lấy ra một túi bánh rán (3) từ trong ngực đưa đến.
“Ào!”
Tiếng nước vang phá tan mặt ao phẳng lặng, A Phúc giật mình kêu meo một tiếng, rồi ngậm lấy cá khô chạy thục mạng. Mà Cố thị lang vừa mới đưa đầu lại gần thì bị chân của người đó hất lên đạp nước vào mặt.
“Ha ha ha ha ha ha…” Ai đó vui vẻ cười khoái chí, tiếng cười vang lanh lảnh, khiến cho những gia bộc vốn đã ít trong Cố phủ đều nghểnh cổ nhìn quanh về phía nơi đây.
Nàng như con hồ ly xảo quyệt, sau khi làm xong chuyện xấu còn không quên cướp luôn bánh rán, nhấc váy dài lên chỉ muốn chạy trốn.
Bên bờ ao đều là đá vụn, Hoa Dương đang chân trần, Cố Hạnh Chi lo sợ nàng bị thương, bèn vội vàng nghiêng người đè lại, hồ ly vừa nãy còn đang diễu võ dương oai đã bị cáo già ngậm vào trong miệng.
“Này!” Hoa Dương lại lần nữa đánh giá thấp sức lực của người kia mà hối hận không thôi, nhưng nàng cũng chỉ có thể ngoan cố chống cự ở dưới thân Cố Hạnh Chi.
Nàng sợ Cố Hạnh Chi ăn miếng trả miếng để trừng trị nàng, vội vã la lớn tiếng: “Quân tử không tính toán với nữ tử, Cố hoà thượng là đệ nhất quân tử Nam Kỳ, ta không muốn uống nước rửa chân đâu!”
Ai ngờ người này lại ra sức mà không thèm đếm xỉa tới phong thái của quân tử, một tay khống chế vòng eo của nàng, tay còn lại tóm lấy cả hai cổ tay nàng, làm ra dáng muốn kéo nàng xuống nước.
Hoa Dương bị dọa tới mức la hét inh ỏi, giả bộ khóc lóc cầu xin tha thứ, còn cố ý hét lớn với gia bộc đang hóng xem ở hàng hiên: “Cứu mạng! Cứu mạng! Đại nhân của các ngươi muốn giết ta!”
Nhưng gia bộc của Cố phủ đương nhiên là có mắt nhìn, bọn họ lúc nào nhìn thấy Cố Hạnh Chi chơi đùa thân mật với người ta như thế, đều liên tục giả vở không thấy, cúi đầu nghiêng mặt chạy phi thật nhanh.
“Được rồi” Cố Hạnh Chi cúi người xuống, dán môi vào bên tai nàng, nói ngon ngọt dỗ dành: “Không gây chuyện với nàng nữa.”
Nói xong bèn hôn một cái lên vầng trán đã nhễ nhại mồ hôi của nàng, nhìn nàng bằng ánh hoàng hôn màu đỏ thẫm.
Hoa Dương lúc này mới an phận, đôi mắt trong veo nàng đảo quanh, giống như con vật nhỏ đang rình mò quan sát xung quanh.
“Chàng lại bắt nạt ta!” Nàng bĩu môi: “Chàng chính là thấy ta đánh không lại chàng, nên ban đêm bắt nạt ban ngày cũng chẳng bỏ qua!”
“…” Cố thị lang vừa này vẫn còn uy phong lẫm liệt trong nháy mắt đã đỏ mặt, chỉ có thể giả vờ bình tĩnh mà lảng tránh trọng tâm câu chuyện này, chàng kéo người lên, chỉnh lại y phục đang xộc xệch: “Hôm nay là thất tịch, muốn ra ngoài chơi không?”
…
Hội đèn Thất tịch, hai bên sông Tần Hoài đều sẽ có những sạp hàng bày bán các loại đèn hoa.
Mặt nước phản chiếu những ngọn đèn, hai bên bờ sông đèn hoa sáng chói, nhà lầu rực rỡ ánh kim. Có cả những thuyền hoa đi qua đi lại trên sông, trôi nổi lênh đênh như đang trong tranh vẽ.
Cố Hạnh Chi sát theo phía sau Hoa Dương, tuy nắm chặt trên tay nhưng chàng luôn cảm thấy người này cứ chớp mắt một cái là sẽ vì món đồ chơi mới lạ mà nhảy tót tới nơi xa.
Dòng người không ngừng nghỉ, Cố Hạnh Chi ban đầu muốn bảo nàng đội mũ sa (4) lên, may thay hội đèn từ xưa tới nay luôn có truyền thống đeo mặt nạ, nên hai người bèn chọn cho mình một chiếc mặt nạ ở sạp hàng nhỏ.
Hoa Dương chọn cho mình con hổ oai phong, nhưng lại chọn cho Cố Hạnh Chi một con hồ ly gian xảo.
Suốt dọc đường có người đoán đố đèn, ném vòng, đôi khi còn có nghệ nhân làm xiếc ảo thuật, Hoa Dương chen vào bên trong, cảm thấy cái gì cũng đều cực kỳ thú vị.
“Bên đó nhiều người quá! Chúng ta đi xem đi!” Hoa Dương tự mình nói rồi kéo Cố Hạnh Chi chạy theo đám đông phía trước.
Cố Hạnh Chi đành phải đi theo, có phần bất đắc dĩ.
Mãi đến khi bước tới gần, hai người mới phát hiện nơi đây là thanh lâu có tiếng nhất ở bờ phía Nam sông Tần Hoài, nghe nói đêm này chính là hoa khôi nương tử của nơi này sắp sửa ném tú cầu.
“Ném tú cầu chọn ân khách (5) sao?” Hoa Dương sáp lại gần, tò mò hỏi một công tử mặc y phục trắng ở bên cạnh: “Công tử nếu như cướp được tú cầu nhưng không có tiền thì làm thế nào?”
“Chậc!” Người đó xì một tiếng, liếc nhìn Hoa Dương nói: “Đây là hoa khôi nương tử tự chuộc mình, ân khách có thể đi vào trong sân đương nhiên đều là người đã được chọn, người nào cướp được, tất nhiên người đó được ôm mỹ nhân về rồi!”
Người đó nói xong, hết sức ghen tị mà than một câu, khiến cho người xem xung quanh cười vang một trận.
“Ồ~”Hoa Dương gật đầu, vươn cổ nhìn về phía trong sân, quả nhiên nhìn thấy mấy chục nam tử ăn mặc lộng lẫy (6), cao thấp béo gầy có tất cả, chỉ là tướng mạo này…
Nàng nuốt nước bọt, ngẩng đầu nhìn Cố Hạnh Chi đang đứng bên cạnh mình.
Giống như…
Lời nàng nói hôm đó cũng sai.
Có lẽ ngày thường nhìn lâu nên cảm thấy nét đẹp của chàng bình thường, nhưng nếu như thật sự đẩy đến so sánh với đám người kia, thì Hoa Dương chợt cảm thấy mình nhặt được bảo bối lớn cực kỳ sáng bóng.
Nghĩ tới đây, nàng cúi đầu khúc khích cười.
“Cười cái gì?” Cố Hạnh Chi hỏi, vươn tay giúp nàng vén lọn tóc mai hơi rối ra sau tai.
Hoa Dương lắc đầu, tiện tay giật lấy kẹo hồ lô của hài tử nghịch ngợm ngay bên cạnh, ấn đầu cậu nhóc đẩy về phía sau, rồi bản thân bắt đầu ăn.
“…” Cố Hạnh Chi bị một màn hành động diễn ra suôn sẻ của nàng mà ngơ ngác, mà tiểu hài tử bên cạnh đã khóc rống cả lên.
“Làm sao?” Hoa Dương nhai kẹo hồ lô nhìn chàng bằng vẻ mặt thản nhiên.
“Nàng…” Cố Hạnh Chi nghiêm mặt trách mắng: “Nàng sao lại tuỳ tiện cướp đồ của người khác?!”
“Ớ?” Hoa Dương nhìn kẹo hồ lô trong tay mình, lại nhìn tiểu hài tử đang khóc nhè thổi bong bóng nước mũi, có phần không hiểu nói: “Ta là người xấu này! Người xấu không phải là làm những chuyện như này sao?”
“…” Cố Hạnh Chi bị câu trả lời của nàng làm cho suýt nữa thì nghẹn.
Chàng thở dài một hơi, nghiêm túc rút đồ ở trong tay của nàng ra. Chưa được một lúc, lại thấy chàng chen qua đám đông, trong tay cầm không dưới mười xiên kẹo hồ lô mới mua, còn đưa cho tiểu hài tử hai xiên.
Những xiên còn lại đều cho Hoa Dương hết.
Hoa Dương hậm hực nhận lấy, bĩu môi: “Ta từ nhỏ tới lớn đều như thế. Thứ bản thân không có thì đi cướp, chỉ có kẻ yếu đuối mới khóc sướt mướt, lấy nước mắt ra để giành được thương cảm.”
“Hoa Dương…”
“Ừ?” Nàng ngẩng đầu, chỉ thấy đôi mắt sâu thẳm đen như mực đang nhìn về phía mình, lóng lánh như bầu trời sao đêm.
Cố Hạnh Chi nhấc tay lau đi vụn kẹo ở khoé miệng nàng, nói bằng giọng quyến luyến:
“Sau này muốn cái gì thì nói cho ta biết. Nàng không cần phải đi cướp, cũng không cần giành giật thương cảm từ ai.”
Hoa Dương sững lại, mãi một hồi mới yếu ớt đáp lại: “Ừ…”
Đúng vào lúc này, đám đông phía sau bắt đầu náo loạn, âm thanh từ xa tới gần vang lên từng đợt, cho tới khi Hoa Dương cùng Cố Hạnh Chi phản ứng lại, thì một bóng đen đã bay gần tới đỉnh đầu của hai người.
“Bốp! ! !”
Tất cả mọi người có mặt đều yên lặng một lúc, sau đó lại ồn ào một loạt.
“Cướp được rồi! Cướp được rồi! Ở bên ngoài!”
Không biết người ở đâu gân cổ hét, vừa nói xong, những người xem xung quanh đều đồng loạt nhìn qua, hiếu kỳ như thể vây quanh Cố Hạnh Chi với Hoa Dương ở chính giữa.
“…” Cố Hạnh Chi nhìn tú cầu màu đỏ đang nắm trong tay mình, nhất thời tâm trạng phức tạp.
——————
(1)Tần lâu Sở quán: chỉ những nơi mua vui của quan lại, thường được dùng để chỉ kỹ viện.
(2)Giáo ty: nơi dạy múa hát cho con gái thường dân phục vụ nhu cầu trong cung đình, hoặc là kỹ nữ trong cung đình.
(3)Bánh rán:
(4)Mũ sa: mũ có màn che làm từ loại vải sa(vải the) có chất liệu rất mỏng và thoáng.
(5)Ân khách (恩客): Thời xưa dùng để chỉ khách làng chơi say mê kỹ nữ, hiện tại cũng đặc biệt dùng để chỉ khách làng chơi thường hay lui tới gái mại dâm.
(6) Ăn mặc lộng lẫy (Cẩm y hoá phục-锦衣华服): y phục vải gấm, phục trang lộng lẫy, mô tả ăn mặc đẹp.