Ngọc Linh im lặng. Những lời của Huy Hoàng chạm đến nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng cô bé. Cô bé sợ hãi, và cô bé muốn vượt qua nỗi sợ hãi đó. Cô bé khao khát được mạnh mẽ, không còn là cô gái yếu đuối, dễ bị lợi dụng nữa.

“Ý anh là sao?” Ngọc Linh hỏi, ánh mắt đầy do dự nhưng cũng ẩn chứa một tia hy vọng.

Huy Hoàng bước lại gần hơn, giọng nói hắn ta tràn đầy sự thuyết phục, như một liều thuốc độc bọc đường. “Anh đang lên kế hoạch cho một buổi triển lãm nghệ thuật thực sự. Không phải ở nơi công cộng, không phải để bôi nhọ em. Mà là một buổi triển lãm riêng tư, nơi em có thể hoàn toàn kiểm soát, nơi em có thể chủ động phơi bày vẻ đẹp của mình theo cách riêng của em. Đó sẽ là cách để em đối mặt với nỗi sợ hãi, để em chứng minh rằng em mạnh mẽ hơn những gì họ nghĩ. Em sẽ trở thành biểu tượng của sự kiên cường, của vẻ đẹp tự do, không bị kiểm soát bởi bất kỳ ai. Em sẽ được giải thoát khỏi sự ám ảnh đó.”

Hắn ta giơ ra một tập tài liệu được đóng bìa cẩn thận. “Đây là kế hoạch. Một buổi triển lãm cá nhân, chỉ dành cho những nhà phê bình nghệ thuật và những người có tâm hồn thực sự hiểu được cái đẹp, những người đã từng đồng hành với anh trong các dự án nghệ thuật trước đây. Sẽ không có camera điện thoại, không có tiếng xì xào phán xét từ đám đông dốt nát. Chỉ có nghệ thuật, sự đồng điệu, và sự tự do.”

Ngọc Linh cầm lấy tập tài liệu, những ngón tay cô bé khẽ run. Cô bé không đọc kỹ, chỉ nhìn vào dòng chữ to “Dự án: Biểu Tượng Tự Do” và hình ảnh một đóa hoa bồ công anh đang bay trong gió. `Tự do… mạnh mẽ…` những từ đó vang vọng trong đầu cô bé. Cô bé muốn những điều đó. Hơn bất cứ điều gì.

“Em… em có thể làm được không?” Ngọc Linh hỏi, ánh mắt đầy do dự, khao khát.

“Chắc chắn rồi!” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta tràn đầy sự khích lệ, đẩy cô bé vào sâu hơn trong cái bẫy. “Anh sẽ ở bên cạnh em, hướng dẫn em từng bước. Chúng ta sẽ biến nỗi sợ hãi thành sức mạnh, biến sự nhục nhã thành kiệt tác. Em sẽ không còn là nạn nhân nữa, Ngọc Linh. Em sẽ là người tạo ra nó. Em sẽ hoàn toàn làm chủ cơ thể và tinh thần của mình.”

Hắn ta đưa cho cô bé một cây bút được đặt trang trọng trên tập tài liệu. “Chỉ cần ký vào đây, em sẽ là người làm chủ. Em sẽ là nghệ sĩ thực sự. Em sẽ được giải thoát.”

Ngọc Linh nhìn tờ giấy, rồi nhìn ba chàng trai đang đứng đó, vẻ mặt đầy lo lắng, ánh mắt họ tràn ngập sự phản đối. Cô bé biết họ không tin Huy Hoàng. Nhưng cô bé cũng khao khát được vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình. `Nếu mình làm điều này, có lẽ mình sẽ không còn sợ hãi nữa. Mình sẽ mạnh mẽ hơn.` Ngọc Linh siết chặt tay, rồi đặt bút ký vào dòng chữ “Người mẫu” trên bản hợp đồng, một cách ngây thơ mà không hề biết mình đã ký vào bản án của chính mình.

Ba chàng trai nhìn cảnh tượng đó, trong lòng đầy sự bất lực và phẫn nộ tột độ. Họ biết Huy Hoàng đang lừa dối, Ngọc Linh đã sa vào bẫy, nhưng cô bé vẫn quá ngây thơ để nhận ra. Họ không thể ngăn cản cô bé một cách trực tiếp mà không khiến cô bé sợ hãi hơn, hoặc làm hỏng kế hoạch lớn hơn của Danh Hoàng. Danh Hoàng khẽ lắc đầu, ánh mắt anh ta đầy sự lo lắng, nhưng cũng ẩn chứa một tia quyết tâm lạnh lẽo. `Được thôi, Huy Hoàng. Mày muốn chơi trò này, tao sẽ chơi với mày. Và mày sẽ phải hối hận.`

Sau khi Ngọc Linh ký xong hợp đồng, Huy Hoàng nở một nụ cười thỏa mãn, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất khi hắn ta quay sang nhìn ba chàng trai, ánh mắt đầy sự khiêu khích. “Cảm ơn các cậu đã hợp tác. Giờ thì, Ngọc Linh cần được nghỉ ngơi để chuẩn bị cho buổi triển lãm. Các cậu không cần bận tâm nữa.”

Hắn ta không đợi họ phản ứng, lập tức nắm tay Ngọc Linh, đưa cô bé rời đi.

Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang nhìn theo bóng Huy Hoàng và Ngọc Linh khuất dần.

“Chết tiệt!” Quốc Đạt đấm mạnh vào tường, tạo ra một vết lõm. “Ngọc Linh bị lừa rồi! Chúng ta phải làm gì đây?” Giọng anh ta gằn lên, đầy vẻ căm phẫn.

“Bình tĩnh.” Danh Hoàng nói, giọng anh ta trầm và dứt khoát. “Minh Khang, em đã làm tốt. Bây giờ, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch của mình.”

Danh Hoàng lấy ra một chiếc điện thoại mới từ túi quần. “Huy Hoàng có thể đã giữ điện thoại của Ngọc Linh, nhưng chúng ta đã có một thứ khác. Minh Khang, em sẽ cài đặt thiết bị này. Nó sẽ giúp chúng ta theo dõi Ngọc Linh, và cả Huy Hoàng. Nó được thiết kế đặc biệt để không bị phát hiện.”

Minh Khang gật đầu, nhận lấy chiếc điện thoại. “Em hiểu rồi, anh Danh Hoàng. Em sẽ làm ngay bây giờ.”

Mấy ngày sau, Ngọc Linh sống dưới sự kiểm soát gần như tuyệt đối của Huy Hoàng. Hắn ta giữ điện thoại của cô bé, không cho cô bé liên lạc với bất kỳ ai, kể cả ba chàng trai cùng phòng. Hắn ta nói đó là để cô bé tập trung hoàn toàn vào “nghệ thuật”, để “tâm hồn được thanh tịnh” và “rũ bỏ những tạp niệm tầm thường”. Ngọc Linh, mặc dù có chút nghi ngờ và nhớ ba chàng trai, nhưng vẫn tin tưởng vào lời hứa của Huy Hoàng về “sự tự do” và “sức mạnh”. Cô bé nghĩ rằng đây là một thử thách cần vượt qua để trở nên mạnh mẽ hơn.

Huy Hoàng đưa Ngọc Linh đến một studio ảnh tư nhân, nằm sâu trong một con hẻm vắng vẻ, khuất sau những tòa nhà cũ kỹ. Căn phòng được trang trí theo phong cách tối giản, tường màu xám lạnh lẽo, chỉ có vài tấm vải trắng được treo rủ xuống và một chiếc bục tròn ở giữa. Ánh sáng trong phòng được điều chỉnh đặc biệt, tạo ra một không gian huyền ảo, tĩnh mịch, gần như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

“Đây sẽ là nơi em tỏa sáng, Ngọc Linh.” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta đầy mê hoặc, như một bậc thầy đang dẫn dắt học trò. “Ở đây, em sẽ không bị phán xét. Chỉ có em và nghệ thuật. Chỉ có vẻ đẹp thuần túy nhất của em được bộc lộ.”