Sau khi Ngọc Linh ký xong hợp đồng, Huy Hoàng nở một nụ cười thỏa mãn, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất khi hắn ta quay sang nhìn ba chàng trai, ánh mắt đầy sự khiêu khích. “Cảm ơn các cậu đã hợp tác. Giờ thì, Ngọc Linh cần được nghỉ ngơi để chuẩn bị cho buổi triển lãm. Các cậu không cần bận tâm nữa.”

Hắn ta không đợi họ phản ứng, lập tức nắm tay Ngọc Linh, đưa cô bé rời đi.

Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang nhìn theo bóng Huy Hoàng và Ngọc Linh khuất dần.

“Chết tiệt!” Quốc Đạt đấm mạnh vào tường, tạo ra một vết lõm. “Ngọc Linh bị lừa rồi! Chúng ta phải làm gì đây?” Giọng anh ta gằn lên, đầy vẻ căm phẫn.

“Bình tĩnh.” Danh Hoàng nói, giọng anh ta trầm và dứt khoát. “Minh Khang, em đã làm tốt. Bây giờ, chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch của mình.”

Danh Hoàng lấy ra một chiếc điện thoại mới từ túi quần. “Huy Hoàng có thể đã giữ điện thoại của Ngọc Linh, nhưng chúng ta đã có một thứ khác. Minh Khang, em sẽ cài đặt thiết bị này. Nó sẽ giúp chúng ta theo dõi Ngọc Linh, và cả Huy Hoàng. Nó được thiết kế đặc biệt để không bị phát hiện.”

Minh Khang gật đầu, nhận lấy chiếc điện thoại. “Em hiểu rồi, anh Danh Hoàng. Em sẽ làm ngay bây giờ.”

Mấy ngày sau, Ngọc Linh sống dưới sự kiểm soát gần như tuyệt đối của Huy Hoàng. Hắn ta giữ điện thoại của cô bé, không cho cô bé liên lạc với bất kỳ ai, kể cả ba chàng trai cùng phòng. Hắn ta nói đó là để cô bé tập trung hoàn toàn vào “nghệ thuật”, để “tâm hồn được thanh tịnh” và “rũ bỏ những tạp niệm tầm thường”. Ngọc Linh, mặc dù có chút nghi ngờ và nhớ ba chàng trai, nhưng vẫn tin tưởng vào lời hứa của Huy Hoàng về “sự tự do” và “sức mạnh”. Cô bé nghĩ rằng đây là một thử thách cần vượt qua để trở nên mạnh mẽ hơn.

Huy Hoàng đưa Ngọc Linh đến một studio ảnh tư nhân, nằm sâu trong một con hẻm vắng vẻ, khuất sau những tòa nhà cũ kỹ. Căn phòng được trang trí theo phong cách tối giản, tường màu xám lạnh lẽo, chỉ có vài tấm vải trắng được treo rủ xuống và một chiếc bục tròn ở giữa. Ánh sáng trong phòng được điều chỉnh đặc biệt, tạo ra một không gian huyền ảo, tĩnh mịch, gần như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

“Đây sẽ là nơi em tỏa sáng, Ngọc Linh.” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta đầy mê hoặc, như một bậc thầy đang dẫn dắt học trò. “Ở đây, em sẽ không bị phán xét. Chỉ có em và nghệ thuật. Chỉ có vẻ đẹp thuần túy nhất của em được bộc lộ.”

Hắn ta lại yêu cầu Ngọc Linh khỏa thân. Ngọc Linh khẽ rùng mình. Nỗi sợ hãi cũ, nỗi ám ảnh về việc bị phơi bày vẫn còn đó, quấn chặt lấy cô bé. Nhưng rồi cô bé nhớ lại lời nói của Huy Hoàng: `Đối mặt với nỗi sợ hãi, biến sự nhục nhã thành kiệt tác.` Cô bé cắn môi, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ cởi bỏ bộ quần áo đang mặc trên người. Từng lớp vải trượt xuống, để lộ làn da trắng nõn và những đường cong quyến rũ.

Lần này, không có ánh đèn UV hay body painting. Thay vào đó, Huy Hoàng yêu cầu Ngọc Linh ngâm mình vào một bồn nước lớn được đặt ở giữa studio, nơi những cánh hoa trắng muốt đang nổi lềnh bềnh, lấp lánh dưới ánh đèn chiếu từ phía trên. Nước trong bồn trong vắt, nhưng lại được chiếu sáng từ bên dưới bằng một ánh sáng xanh nhạt huyền ảo, tạo hiệu ứng kỳ ảo.

Ngọc Linh bước vào bồn nước, cảm nhận làn nước mát lạnh bao bọc lấy cơ thể trần trụi của mình. Nước vừa đủ che đi vùng hông và đùi, nhưng phần thân trên, bao gồm đôi vú đồ sộ và cặp vai mềm mại, hoàn toàn lộ ra trên mặt nước. Những cánh hoa trắng muốt bám vào da thịt cô, một vài cánh dính vào đầu ti cương cứng, tạo ra một vẻ đẹp vừa tinh khiết vừa đầy gợi cảm, như một bức tượng sống động giữa vườn hoa.

Huy Hoàng cầm máy ảnh, bắt đầu lia ống kính. Hắn ta không nói nhiều, chỉ ra hiệu cho Ngọc Linh thay đổi tư thế. Ngọc Linh làm theo một cách máy móc, đôi mắt cô bé vẫn còn đọng lại sự sợ hãi và bối rối. `Mình đang làm gì thế này? Liệu có ổn không?`

“Đúng rồi, Ngọc Linh. Tuyệt vời lắm.” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta đầy thỏa mãn. “Hãy thả lỏng. Hãy để vẻ đẹp của em được bộc lộ một cách tự nhiên nhất. Em đang giải phóng bản thân.”

Hắn ta liên tục bấm máy, mỗi tiếng “tách” của máy ảnh như một nhát dao cứa vào tâm trí Ngọc Linh. Cô bé cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng lại dậy sóng. `Hắn ta lại lừa mình nữa rồi. Mình lại khỏa thân trước ống kính của hắn. Nhưng lần này, mình phải đối mặt. Mình không thể yếu đuối nữa. Mình phải mạnh mẽ.`

Cùng lúc đó, bên ngoài studio, Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang đang ẩn nấp trong một chiếc xe van tối màu, đỗ cách đó không xa. Minh Khang đã thành công trong việc cài đặt một thiết bị nhỏ trên điện thoại của Ngọc Linh, cho phép họ theo dõi định vị và nghe lén âm thanh từ xa. Màn hình máy tính bảng của Minh Khang hiển thị một chấm đỏ di chuyển trong studio.

“Họ đang ở trong cái studio đó.” Minh Khang thì thầm, giọng cậu ta căng thẳng. “Em nghe thấy tiếng nước, và… tiếng chụp ảnh. Có vẻ Ngọc Linh đang ở trong bồn nước.”

Danh Hoàng siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. “Hắn ta đang làm gì với Ngọc Linh?” Anh ta cảm thấy một cơn giận dữ bùng lên, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh.

Quốc Đạt gằn giọng. “Chết tiệt! Tao không thể chịu đựng được nữa! Để tao xông vào đó!” Anh ta định mở cửa xe, nhưng Danh Hoàng đã giữ chặt lấy cánh tay anh ta.

“Khoan đã!” Danh Hoàng nói, giọng anh ta trầm khàn nhưng đầy kiên định. “Chúng ta phải kiềm chế. Đây là kế hoạch của hắn ta. Hắn ta muốn Ngọc Linh sợ hãi, muốn cô ấy phụ thuộc vào hắn. Chúng ta phải biến điều đó thành lợi thế của chúng ta. Hắn ta đã dẫn Ngọc Linh vào một cái bẫy có kiểm soát, và đó là cơ hội của chúng ta.”

Danh Hoàng nhìn vào màn hình điện thoại của Minh Khang. Vị trí của Ngọc Linh hiện rõ trên bản đồ. Anh ta nhìn Minh Khang. “Minh Khang, em cố gắng nghe rõ hơn xem có ai khác ở đó không. Có phải chỉ có Huy Hoàng và Ngọc Linh không? Và… có cách nào để truy cập vào hệ thống camera của hắn ta không?”