“Ngọc Linh, anh có thể nói chuyện với em một lát không?” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta trầm buồn, khác hẳn với vẻ ngạo mạn thường ngày.

Quốc Đạt và Minh Khang lập tức đứng chắn trước cửa, ánh mắt đầy đề phòng, ghim chặt vào Huy Hoàng.

“Mày muốn gì, Huy Hoàng?” Quốc Đạt gằn giọng, tay anh ta siết chặt thành nắm đấm.

Huy Hoàng thở dài, nhìn Quốc Đạt. “Tôi biết các cậu ghét tôi. Tôi cũng không trách. Tôi đã làm sai. Tôi xin lỗi vì đã gây ra những tổn thương cho Ngọc Linh. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều trong những ngày qua. Tôi nhận ra mình đã quá nông nổi.” Hắn ta nói một cách thành khẩn, ánh mắt hắn ta hơi cụp xuống, tỏ vẻ xấu hổ. “Anh chỉ muốn tạo ra một tác phẩm nghệ thuật chân chính, một biểu tượng của sự tinh khiết và vẻ đẹp tự nhiên. Anh đã nghĩ em là người duy nhất có thể làm được điều đó. Nhưng anh đã đi quá xa, đã làm sai cách. Anh đã biến em thành nạn nhân của chính sự vô tri của mình.”

Ngọc Linh, đang ngồi trong phòng, nghe thấy giọng Huy Hoàng, cô bé khẽ rùng mình. Nỗi sợ hãi cũ, nỗi ám ảnh về việc bị phơi bày vẫn còn đó, quấn chặt lấy cô bé. Nhưng trong lòng, một chút tò mò xen lẫn nghi ngờ trỗi dậy. `Hắn ta… xin lỗi sao? Hắn ta trông có vẻ khác lạ.` Cô bé ngước mắt nhìn Danh Hoàng, ánh mắt đầy do dự. Danh Hoàng khẽ gật đầu, ra hiệu cho cô bé bình tĩnh. Anh biết, đây là một phần trong kế hoạch của Huy Hoàng, và cũng là một phần trong kế hoạch của họ.

“Anh Hoàng, anh… anh thật sự xin lỗi em sao?” Ngọc Linh rụt rè hỏi, giọng cô bé vẫn còn run run, đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào hắn ta.

Huy Hoàng gật đầu, ánh mắt hắn ta đầy hối hận nhìn vào Ngọc Linh, như thể hắn ta thực sự bị dằn vặt. “Đúng vậy, Ngọc Linh. Anh thực sự xin lỗi. Anh đã quá tham lam, quá mù quáng vì nghệ thuật. Anh không ngờ việc đó lại khiến em tổn thương đến vậy.”

“Ngọc Linh, đừng tin hắn ta!” Quốc Đạt nói, giọng anh ta đầy phẫn nộ. “Hắn ta là một kẻ lừa đảo! Một con rắn độc!”

“Quốc Đạt nói đúng đó, Ngọc Linh.” Minh Khang phụ họa, gương mặt cậu ta căng thẳng. “Hắn ta chỉ đang lừa em thôi. Hắn ta là người đã gây ra tất cả.”

Huy Hoàng cúi đầu xuống, như thể bị lời nói của họ làm tổn thương. “Tôi biết, các cậu có lý do để không tin tôi. Tôi đã làm nhiều điều tồi tệ. Nhưng Ngọc Linh, em có tin anh không?” Hắn ta ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ đau khổ và mong đợi. “Anh đã nghĩ rất nhiều. Anh đã nhận ra, việc phơi bày vẻ đẹp của em một cách cưỡng ép là một sự sỉ nhục, không phải nghệ thuật. Em sẽ không bao giờ có thể vượt qua nỗi sợ hãi đó nếu em không tự nguyện, không chủ động đối mặt với nó. Em phải tự mình bước qua bóng tối.”

Ngọc Linh im lặng. Những lời của Huy Hoàng chạm đến nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng cô bé. Cô bé sợ hãi, và cô bé muốn vượt qua nỗi sợ hãi đó. Cô bé khao khát được mạnh mẽ, không còn là cô gái yếu đuối, dễ bị lợi dụng nữa.

“Ý anh là sao?” Ngọc Linh hỏi, ánh mắt đầy do dự nhưng cũng ẩn chứa một tia hy vọng.

Huy Hoàng bước lại gần hơn, giọng nói hắn ta tràn đầy sự thuyết phục, như một liều thuốc độc bọc đường. “Anh đang lên kế hoạch cho một buổi triển lãm nghệ thuật thực sự. Không phải ở nơi công cộng, không phải để bôi nhọ em. Mà là một buổi triển lãm riêng tư, nơi em có thể hoàn toàn kiểm soát, nơi em có thể chủ động phơi bày vẻ đẹp của mình theo cách riêng của em. Đó sẽ là cách để em đối mặt với nỗi sợ hãi, để em chứng minh rằng em mạnh mẽ hơn những gì họ nghĩ. Em sẽ trở thành biểu tượng của sự kiên cường, của vẻ đẹp tự do, không bị kiểm soát bởi bất kỳ ai. Em sẽ được giải thoát khỏi sự ám ảnh đó.”

Hắn ta giơ ra một tập tài liệu được đóng bìa cẩn thận. “Đây là kế hoạch. Một buổi triển lãm cá nhân, chỉ dành cho những nhà phê bình nghệ thuật và những người có tâm hồn thực sự hiểu được cái đẹp, những người đã từng đồng hành với anh trong các dự án nghệ thuật trước đây. Sẽ không có camera điện thoại, không có tiếng xì xào phán xét từ đám đông dốt nát. Chỉ có nghệ thuật, sự đồng điệu, và sự tự do.”

Ngọc Linh cầm lấy tập tài liệu, những ngón tay cô bé khẽ run. Cô bé không đọc kỹ, chỉ nhìn vào dòng chữ to “Dự án: Biểu Tượng Tự Do” và hình ảnh một đóa hoa bồ công anh đang bay trong gió. `Tự do… mạnh mẽ…` những từ đó vang vọng trong đầu cô bé. Cô bé muốn những điều đó. Hơn bất cứ điều gì.

“Em… em có thể làm được không?” Ngọc Linh hỏi, ánh mắt đầy do dự, khao khát.

“Chắc chắn rồi!” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta tràn đầy sự khích lệ, đẩy cô bé vào sâu hơn trong cái bẫy. “Anh sẽ ở bên cạnh em, hướng dẫn em từng bước. Chúng ta sẽ biến nỗi sợ hãi thành sức mạnh, biến sự nhục nhã thành kiệt tác. Em sẽ không còn là nạn nhân nữa, Ngọc Linh. Em sẽ là người tạo ra nó. Em sẽ hoàn toàn làm chủ cơ thể và tinh thần của mình.”

Hắn ta đưa cho cô bé một cây bút được đặt trang trọng trên tập tài liệu. “Chỉ cần ký vào đây, em sẽ là người làm chủ. Em sẽ là nghệ sĩ thực sự. Em sẽ được giải thoát.”

Ngọc Linh nhìn tờ giấy, rồi nhìn ba chàng trai đang đứng đó, vẻ mặt đầy lo lắng, ánh mắt họ tràn ngập sự phản đối. Cô bé biết họ không tin Huy Hoàng. Nhưng cô bé cũng khao khát được vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình. `Nếu mình làm điều này, có lẽ mình sẽ không còn sợ hãi nữa. Mình sẽ mạnh mẽ hơn.` Ngọc Linh siết chặt tay, rồi đặt bút ký vào dòng chữ “Người mẫu” trên bản hợp đồng, một cách ngây thơ mà không hề biết mình đã ký vào bản án của chính mình.

Ba chàng trai nhìn cảnh tượng đó, trong lòng đầy sự bất lực và phẫn nộ tột độ. Họ biết Huy Hoàng đang lừa dối, Ngọc Linh đã sa vào bẫy, nhưng cô bé vẫn quá ngây thơ để nhận ra. Họ không thể ngăn cản cô bé một cách trực tiếp mà không khiến cô bé sợ hãi hơn, hoặc làm hỏng kế hoạch lớn hơn của Danh Hoàng. Danh Hoàng khẽ lắc đầu, ánh mắt anh ta đầy sự lo lắng, nhưng cũng ẩn chứa một tia quyết tâm lạnh lẽo. `Được thôi, Huy Hoàng. Mày muốn chơi trò này, tao sẽ chơi với mày. Và mày sẽ phải hối hận.`