`Mình phải che giấu bản thân.` Đó là ý nghĩ thường trực trong đầu Ngọc Linh. Sự hồn nhiên đã vụn vỡ, thay vào đó là một bức tường phòng thủ vô hình. Dù vẫn còn ngây thơ trong nhiều chuyện, nhưng Ngọc Linh đã bắt đầu nhận thức được sự nguy hiểm của thế giới bên ngoài. Cô bé không còn tùy tiện cởi đồ, không còn vô tư phơi bày bản thân. Đó là một sự trưởng thành đau đớn, nhưng cần thiết.

Ba chàng trai nhận thấy sự thay đổi rõ rệt của Ngọc Linh. Họ buồn vì cô bé đã mất đi sự hồn nhiên quý giá, nhưng cũng nhẹ nhõm vì cô bé đã bắt đầu tự bảo vệ mình. Quốc Đạt và Minh Khang thay phiên nhau đi cùng Ngọc Linh đến mọi nơi. Quốc Đạt, với thân hình vạm vỡ, thường đi sát bên Ngọc Linh, ánh mắt anh ta sắc lẹm, trừng mắt với bất cứ kẻ nào dám nhìn Ngọc Linh quá lâu. Anh ta thường dùng thân mình che chắn cho Ngọc Linh khỏi những ánh nhìn tò mò. Minh Khang thì hay lặng lẽ đi phía sau, quan sát và ghi nhớ mọi động thái bất thường. Cậu ta đã trở nên tự tin hơn trong việc theo dõi và bảo vệ Ngọc Linh. Danh Hoàng vẫn là người đưa ra các kế hoạch, anh ta thường xuyên trao đổi với Quốc Đạt và Minh Khang về những bước đi tiếp theo.

Về phía Huy Hoàng, sau cú sốc bị xóa hết dữ liệu và bị đánh đập, hắn ta đã hoàn toàn suy sụp trong vài ngày. Căn phòng của hắn ta giờ đây bừa bộn hơn bao giờ hết, đầy rẫy những chai bia rỗng và thức ăn thừa. Hắn ta nhìn màn hình laptop trống rỗng, những hình ảnh về Ngọc Linh trong bồn nước, từng đường nét cơ thể được ánh đèn UV nhấn nhá, cứ hiện lên trong tâm trí hắn ta, một nỗi ám ảnh đầy đau đớn. `Tác phẩm của ta… bọn khốn đó dám hủy hoại nó.`

Cơn giận dữ và sự nhục nhã cứ xoáy sâu trong lòng hắn ta. Hắn ta đã thất bại, nhưng hắn ta không chấp nhận điều đó. Hắn ta tin rằng, thất bại này chỉ là một thử thách nhỏ trên con đường nghệ thuật của hắn. `Ngọc Linh… em đã tự nguyện đến với ta. Em sẽ là của ta. Và những kẻ phá hoại… chúng sẽ phải trả giá.`

Sau vài ngày chìm trong sự tức giận và uất ức, Huy Hoàng bỗng nhiên bật dậy. Hắn ta nhìn vào gương, nhìn khuôn mặt mình sưng húp, đôi mắt thâm quầng. Một nụ cười điên loạn từ từ nở trên môi hắn ta. `Ta sẽ không để bọn chúng thắng dễ dàng vậy đâu.` Hắn ta biết Ngọc Linh đã bắt đầu sợ hãi, đã bắt đầu cảnh giác. Và đó, đối với hắn ta, là một tín hiệu tốt. `Sự sợ hãi sẽ là chất xúc tác hoàn hảo cho ‘tác phẩm’ tiếp theo của ta. Cô ta sẽ càng phụ thuộc vào ta hơn.`

Hắn ta bắt đầu dọn dẹp căn phòng bừa bộn của mình, như muốn dọn dẹp cả những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Hắn ta lấy ra một tập giấy trắng, một cây bút, và bắt đầu phác thảo một kế hoạch mới. Lần này, hắn ta sẽ không làm ở nơi công cộng nữa. `Một buổi trình diễn cá nhân. Chỉ có những kẻ được lựa chọn. Và Ngọc Linh… cô ta sẽ hoàn toàn thuộc về ta.` Hắn ta muốn biến Ngọc Linh thành một con rối, điều khiển mọi hành động, mọi biểu cảm của cô bé theo ý hắn. Hắn ta muốn cô bé tự nguyện phơi bày bản thân, tự nguyện trở thành “tác phẩm” của hắn. Và hắn ta đã có ý tưởng về địa điểm: một nơi kín đáo, an toàn, nhưng đồng thời cũng đầy áp lực và sự kiểm soát.

Vài ngày sau, Minh Khang báo cáo với Danh Hoàng và Quốc Đạt. “Anh Danh Hoàng, Huy Hoàng đã thay đổi thái độ. Hắn ta không còn lảng vảng quanh ký túc xá nữa. Hắn ta đang lui tới một quán karaoke ở khu ngoại ô, nơi đó thường có những phòng riêng tư, được trang bị hệ thống âm thanh và ánh sáng đặc biệt.”

Danh Hoàng nhíu mày. “Karaoke? Hắn ta muốn làm gì ở đó?”

Quốc Đạt gằn giọng. “Chắc chắn là hắn ta muốn dụ Ngọc Linh đến đó. Thằng chó chết!”

“Bình tĩnh.” Danh Hoàng nói. “Minh Khang, em tiếp tục theo dõi hắn. Tìm hiểu xem hắn ta đang nhắm đến ai, và kế hoạch cụ thể của hắn là gì. Đặc biệt là tìm cách truy cập vào hệ thống giám sát của quán karaoke đó.”

Minh Khang gật đầu. “Em hiểu rồi, anh Danh Hoàng.”

Danh Hoàng nhìn Quốc Đạt. “Chúng ta sẽ không ngăn cản Huy Hoàng. Chúng ta sẽ để hắn ta làm. Nhưng chúng ta sẽ kiểm soát mọi thứ. Chúng ta sẽ biến buổi trình diễn của hắn thành một cơ hội để Ngọc Linh đối mặt với nỗi sợ hãi, để cô ấy thực sự mạnh mẽ hơn. Và quan trọng nhất, chúng ta sẽ luôn ở đó để bảo vệ cô ấy. Chúng ta sẽ không để cô ấy bị tổn thương nữa.”

Quốc Đạt gật đầu, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm. “Được. Em tin anh. Lần này, chúng ta sẽ không để Ngọc Linh một mình. Chúng ta sẽ là đôi mắt, đôi tai, và cả bàn tay của cô ấy. Chúng ta sẽ cùng cô ấy vượt qua mọi thứ.”

Trong phòng 404, Ngọc Linh vẫn nằm co ro trên giường. Cô bé đã ngủ thiếp đi, nhưng giấc ngủ không hề yên bình. Những hình ảnh về buổi triển lãm, về những ánh mắt dòm ngó, và về khuôn mặt đáng sợ của Huy Hoàng cứ ám ảnh trong những giấc mơ của cô bé. Cô bé khẽ rùng mình, vùi mặt sâu hơn vào gối. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn cô bé, một hạt giống kiên cường đã nảy mầm. Ngọc Linh đã không còn là cô gái ngây thơ, vô tư ngày nào. Cô bé đã bắt đầu hiểu về thế giới này, về những mặt tối của nó. Và quan trọng hơn, cô bé đã bắt đầu muốn thay đổi, muốn trở nên mạnh mẽ hơn để tự bảo vệ mình. Cuộc chiến giành lại sự bình yên cho tâm hồn Ngọc Linh mới chỉ bắt đầu, và họ biết rằng, phía trước còn rất nhiều chông gai.

Một buổi chiều mưa phùn lất phất, Huy Hoàng bất ngờ xuất hiện trước phòng 404. Hắn ta không còn vẻ tự mãn như mọi khi, thay vào đó là một vẻ mặt hối lỗi, buồn bã, thậm chí có chút tiều tụy, như thể đã trải qua một thời gian dài dằn vặt. Hắn ta cố tình tạo ra một hình ảnh hoàn toàn đối lập với kẻ biến thái mà họ đã biết. Hắn ta biết, muốn thao túng một tâm hồn đã bị tổn thương, cần phải cho họ thấy một tia hy vọng, một cánh cửa thoát hiểm.