Về phía Huy Hoàng, sau cú sốc bị xóa hết dữ liệu và bị đánh đập, hắn ta đã hoàn toàn suy sụp trong vài ngày. Căn phòng của hắn ta giờ đây bừa bộn hơn bao giờ hết, đầy rẫy những chai bia rỗng và thức ăn thừa. Hắn ta nhìn màn hình laptop trống rỗng, những hình ảnh về Ngọc Linh trong bồn nước, từng đường nét cơ thể được ánh đèn UV nhấn nhá, cứ hiện lên trong tâm trí hắn ta, một nỗi ám ảnh đầy đau đớn. `Tác phẩm của ta… bọn khốn đó dám hủy hoại nó.`

Cơn giận dữ và sự nhục nhã cứ xoáy sâu trong lòng hắn ta. Hắn ta đã thất bại, nhưng hắn ta không chấp nhận điều đó. Hắn ta tin rằng, thất bại này chỉ là một thử thách nhỏ trên con đường nghệ thuật của hắn. `Ngọc Linh… em đã tự nguyện đến với ta. Em sẽ là của ta. Và những kẻ phá hoại… chúng sẽ phải trả giá.`

Sau vài ngày chìm trong sự tức giận và uất ức, Huy Hoàng bỗng nhiên bật dậy. Hắn ta nhìn vào gương, nhìn khuôn mặt mình sưng húp, đôi mắt thâm quầng. Một nụ cười điên loạn từ từ nở trên môi hắn ta. `Ta sẽ không để bọn chúng thắng dễ dàng vậy đâu.` Hắn ta biết Ngọc Linh đã bắt đầu sợ hãi, đã bắt đầu cảnh giác. Và đó, đối với hắn ta, là một tín hiệu tốt. `Sự sợ hãi sẽ là chất xúc tác hoàn hảo cho ‘tác phẩm’ tiếp theo của ta. Cô ta sẽ càng phụ thuộc vào ta hơn.`

Hắn ta bắt đầu dọn dẹp căn phòng bừa bộn của mình, như muốn dọn dẹp cả những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Hắn ta lấy ra một tập giấy trắng, một cây bút, và bắt đầu phác thảo một kế hoạch mới. Lần này, hắn ta sẽ không làm ở nơi công cộng nữa. `Một buổi trình diễn cá nhân. Chỉ có những kẻ được lựa chọn. Và Ngọc Linh… cô ta sẽ hoàn toàn thuộc về ta.` Hắn ta muốn biến Ngọc Linh thành một con rối, điều khiển mọi hành động, mọi biểu cảm của cô bé theo ý hắn. Hắn ta muốn cô bé tự nguyện phơi bày bản thân, tự nguyện trở thành “tác phẩm” của hắn. Và hắn ta đã có ý tưởng về địa điểm: một nơi kín đáo, an toàn, nhưng đồng thời cũng đầy áp lực và sự kiểm soát.

Vài ngày sau, Minh Khang báo cáo với Danh Hoàng và Quốc Đạt. “Anh Danh Hoàng, Huy Hoàng đã thay đổi thái độ. Hắn ta không còn lảng vảng quanh ký túc xá nữa. Hắn ta đang lui tới một quán karaoke ở khu ngoại ô, nơi đó thường có những phòng riêng tư, được trang bị hệ thống âm thanh và ánh sáng đặc biệt.”

Danh Hoàng nhíu mày. “Karaoke? Hắn ta muốn làm gì ở đó?”

Quốc Đạt gằn giọng. “Chắc chắn là hắn ta muốn dụ Ngọc Linh đến đó. Thằng chó chết!”

“Bình tĩnh.” Danh Hoàng nói. “Minh Khang, em tiếp tục theo dõi hắn. Tìm hiểu xem hắn ta đang nhắm đến ai, và kế hoạch cụ thể của hắn là gì. Đặc biệt là tìm cách truy cập vào hệ thống giám sát của quán karaoke đó.”

Minh Khang gật đầu. “Em hiểu rồi, anh Danh Hoàng.”

Danh Hoàng nhìn Quốc Đạt. “Chúng ta sẽ không ngăn cản Huy Hoàng. Chúng ta sẽ để hắn ta làm. Nhưng chúng ta sẽ kiểm soát mọi thứ. Chúng ta sẽ biến buổi trình diễn của hắn thành một cơ hội để Ngọc Linh đối mặt với nỗi sợ hãi, để cô ấy thực sự mạnh mẽ hơn. Và quan trọng nhất, chúng ta sẽ luôn ở đó để bảo vệ cô ấy. Chúng ta sẽ không để cô ấy bị tổn thương nữa.”

Quốc Đạt gật đầu, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm. “Được. Em tin anh. Lần này, chúng ta sẽ không để Ngọc Linh một mình. Chúng ta sẽ là đôi mắt, đôi tai, và cả bàn tay của cô ấy. Chúng ta sẽ cùng cô ấy vượt qua mọi thứ.”

Trong phòng 404, Ngọc Linh vẫn nằm co ro trên giường. Cô bé đã ngủ thiếp đi, nhưng giấc ngủ không hề yên bình. Những hình ảnh về buổi triển lãm, về những ánh mắt dòm ngó, và về khuôn mặt đáng sợ của Huy Hoàng cứ ám ảnh trong những giấc mơ của cô bé. Cô bé khẽ rùng mình, vùi mặt sâu hơn vào gối. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn cô bé, một hạt giống kiên cường đã nảy mầm. Ngọc Linh đã không còn là cô gái ngây thơ, vô tư ngày nào. Cô bé đã bắt đầu hiểu về thế giới này, về những mặt tối của nó. Và quan trọng hơn, cô bé đã bắt đầu muốn thay đổi, muốn trở nên mạnh mẽ hơn để tự bảo vệ mình. Cuộc chiến giành lại sự bình yên cho tâm hồn Ngọc Linh mới chỉ bắt đầu, và họ biết rằng, phía trước còn rất nhiều chông gai.

Ngọc Linh khẽ rùng mình, vùi mặt sâu hơn vào gối. Cô bé đã ngủ thiếp đi, nhưng giấc ngủ không hề yên bình. Những hình ảnh về buổi triển lãm, về những ánh mắt dòm ngó, và về khuôn mặt đáng sợ của Huy Hoàng cứ ám ảnh trong những giấc mơ của cô bé. Cô bé khẽ rùng mình, vùi mặt sâu hơn vào gối. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn cô bé, một hạt giống kiên cường đã nảy mầm. Ngọc Linh đã không còn là cô gái ngây thơ, vô tư ngày nào. Cô bé đã bắt đầu hiểu về thế giới này, về những mặt tối của nó. Và quan trọng hơn, cô bé đã bắt đầu muốn thay đổi, muốn trở nên mạnh mẽ hơn để tự bảo vệ mình. Cuộc chiến giành lại sự bình yên cho tâm hồn Ngọc Linh mới chỉ bắt đầu, và họ biết rằng, phía trước còn rất nhiều chông gai.

Vài ngày sau buổi triển lãm kinh hoàng, Ngọc Linh vẫn sống trong một vòng lặp của nỗi ám ảnh. Mỗi khi tỉnh giấc, cảm giác trần trụi ghê tởm lại ùa về, như thể cô bé vẫn đang đứng giữa quảng trường, cơ thể bị phơi bày dưới hàng ngàn ánh mắt. Cô bé cẩn thận hơn rất nhiều. Buổi sáng, cô bé luôn vào phòng tắm thay quần áo, không còn thoải mái cởi đồ trong phòng như trước. Áo ngực giờ đây là một phần không thể thiếu, và những bộ quần áo cô chọn đều kín đáo, che phủ toàn bộ cơ thể. Cô bé bắt đầu ngại giao tiếp với người lạ, luôn cúi đầu hoặc nhìn xuống đất khi đi qua đám đông. Mỗi khi có ai đó nhìn chằm chằm vào mình quá lâu, cô bé đều cảm thấy một cơn rùng mình, như thể những vết sẹo vô hình trên da thịt đang nhức nhối.