Khi về đến ký túc xá, họ nhanh chóng đưa Ngọc Linh lên phòng 404. Căn phòng quen thuộc, nơi đã từng chứng kiến sự hồn nhiên vô tư của cô bé, giờ đây lại mang một không khí khác. Vừa bước vào phòng, Danh Hoàng nhẹ nhàng đặt Ngọc Linh xuống giường. Ngọc Linh vẫn không muốn rời xa chiếc áo khoác của Danh Hoàng, cô bé vẫn ôm chặt lấy nó như một tấm lá chắn cuối cùng.

“Ngọc Linh, em không sao chứ?” Danh Hoàng quỳ xuống bên cạnh giường, nhẹ nhàng hỏi.

Ngọc Linh khẽ lắc đầu, rồi lại gật đầu. “Em… em ghét hắn ta.” Cô bé lặp lại, giọng nói vẫn còn yếu ớt, nhưng ánh mắt đã ánh lên sự căm hờn non nớt. “Hắn ta đã lừa em. Em không muốn tin hắn nữa.”

“Đúng vậy. Đừng bao giờ tin hắn nữa, Ngọc Linh.” Quốc Đạt nói, giọng anh ta đầy kiên quyết. Anh ta đi đến tủ quần áo của Ngọc Linh, lấy ra bộ pijama cotton dày dặn, ấm áp mà anh ta đã chọn cho cô bé ở chương trước. “Em thay cái này đi. Nó sẽ ấm hơn.” Anh ta đưa cho Danh Hoàng.

Ngọc Linh nhìn bộ pijama, rồi lại nhìn chiếc áo khoác của Danh Hoàng. Cô bé do dự. `Nếu mình cởi cái áo khoác này ra… họ sẽ lại thấy mình.` Mặc dù Quốc Đạt và Minh Khang đang cố gắng quay lưng đi, tạo không gian riêng tư cho cô bé, nhưng Ngọc Linh vẫn cảm thấy một sự ngượng ngùng mãnh liệt. Đây là lần đầu tiên cô bé cảm thấy xấu hổ khi cởi đồ trước mặt họ, ngay cả khi họ đã quá quen với việc đó. Cái cảm giác bị phơi bày công khai đã thay đổi hoàn toàn nhận thức của cô về sự riêng tư.

Danh Hoàng hiểu được sự do dự của cô bé. Anh ta khẽ xoa đầu Ngọc Linh. “Không sao đâu, Ngọc Linh. Em vào phòng tắm thay đi. Tụi anh sẽ đợi bên ngoài.”

Ngọc Linh gật đầu, ôm chặt bộ pijama vào lòng, bước vào phòng tắm một cách rụt rè. Cánh cửa phòng tắm đóng lại, mang theo một tiếng động khẽ.

Bên ngoài, ba chàng trai nhìn nhau. “Cô ấy sợ hãi đến mức không muốn cởi đồ trước mặt chúng ta nữa rồi.” Minh Khang thì thầm, giọng cậu ta đầy xót xa.

“Đó là dấu hiệu tốt.” Danh Hoàng nói, giọng anh ta trầm buồn. “Dù đau đớn, nhưng cô ấy đang dần nhận ra thế giới này không hề ngây thơ như cô ấy nghĩ. Đó là bước đầu tiên để cô ấy tự bảo vệ mình.” Anh ta dựa lưng vào tường, thở dài. “Huy Hoàng… hắn ta sẽ không bỏ cuộc dễ dàng đâu.”

Quốc Đạt đấm nhẹ vào tường. “Để tao quay lại đó và xử lý hắn ta. Thằng khốn đó dám làm hại Ngọc Linh!”

“Không cần đâu.” Minh Khang nói. “Hắn ta đã bị sốc rồi. Hơn nữa, chúng ta đã xóa sạch mọi bằng chứng. Giờ đây, hắn ta không còn con bài nào trong tay để uy hiếp Ngọc Linh nữa.”

Danh Hoàng gật đầu. “Đúng vậy. Lần này, chúng ta đã thắng. Nhưng đó không phải là kết thúc. Huy Hoàng là một kẻ tự mãn, hắn ta sẽ xem đây là một thử thách, không phải là một thất bại. Hắn ta sẽ tìm cách trả thù, và hắn ta sẽ tìm cách biến Ngọc Linh thành ‘tác phẩm’ của hắn theo một cách khác, kín đáo hơn, ám ảnh hơn.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?” Quốc Đạt hỏi, vẻ mặt anh ta căng thẳng.

Danh Hoàng nhìn về phía cửa phòng tắm đang đóng kín. “Chúng ta sẽ bảo vệ Ngọc Linh. Bằng mọi giá. Và chúng ta sẽ biến những ý đồ của Huy Hoàng thành cơ hội để Ngọc Linh thực sự trưởng thành, mạnh mẽ, và tự tin hơn. Chúng ta sẽ giúp cô ấy vượt qua nỗi sợ hãi, nhưng không phải bằng cách chạy trốn, mà bằng cách đối mặt với nó, dưới sự kiểm soát của chúng ta.”

Trong phòng tắm, Ngọc Linh nhìn cơ thể mình trong gương. Làn da trắng nõn, đôi vú căng tròn, vòng eo thon gọn và cặp mông đầy đặn… từng đường nét quyến rũ đó giờ đây lại khiến cô bé cảm thấy ghê tởm. `Họ đã nhìn thấy hết rồi. Hắn ta đã phơi bày mình cho cả thế giới.` Cô bé khẽ run rẩy, vội vàng mặc bộ pijama dày dặn vào. Từng lớp vải cotton mềm mại như một lớp áo giáp, bao bọc lấy cô bé, mang lại một chút cảm giác an toàn. Cô bé không còn cảm thấy thoải mái khi nhìn vào cơ thể trần trụi của mình nữa. Nỗi ám ảnh về những ánh mắt dòm ngó đã găm sâu vào tâm trí cô. `Mình không muốn ai nhìn thấy mình nữa. Mình phải che giấu bản thân.`

Sau khi thay quần áo xong, Ngọc Linh bước ra khỏi phòng tắm, gương mặt vẫn còn tái nhợt, đôi mắt sưng húp. Cô bé nhìn ba chàng trai. Họ đang nhìn cô bé với ánh mắt đầy lo lắng và thương cảm. Ngọc Linh cúi đầu xuống, tránh những ánh nhìn đó. `Ngay cả họ cũng đã thấy mình trần trụi.`

“Ngọc Linh, em ra đây đi.” Danh Hoàng nói, giọng anh ta nhẹ nhàng. “Em đã mệt rồi. Ngủ một giấc đi.”

Ngọc Linh gật đầu, cô bé leo lên giường, kéo chăn trùm kín mít đến tận cằm, như muốn ẩn mình vào trong đó. Cô bé nhắm mắt lại, nhưng những hình ảnh về buổi triển lãm kinh hoàng vẫn cứ hiện về trong tâm trí cô bé, khiến cô bé không thể nào ngủ được. `Mình phải mạnh mẽ hơn. Mình không muốn sợ hãi nữa.`

Những ngày sau đó, Ngọc Linh thay đổi hoàn toàn. Cô bé không còn hồn nhiên, vô tư như trước nữa. Mỗi buổi sáng, cô bé đều vào phòng tắm thay quần áo, không còn cởi đồ thoải mái trong phòng như trước. Cô bé luôn mặc áo ngực, và ưu tiên những bộ quần áo kín đáo, che phủ toàn bộ cơ thể. Cô bé bắt đầu ngại giao tiếp với người lạ, luôn cúi đầu hoặc nhìn xuống đất khi đi qua đám đông. Mỗi khi có ai đó nhìn chằm chằm vào mình quá lâu, cô bé đều cảm thấy một cơn rùng mình, như thể những vết sẹo vô hình trên da thịt đang nhức nhối.

Ba chàng trai nhận thấy sự thay đổi rõ rệt của Ngọc Linh. Họ buồn vì cô bé đã mất đi sự hồn nhiên quý giá, nhưng cũng nhẹ nhõm vì cô bé đã bắt đầu tự bảo vệ mình. Quốc Đạt và Minh Khang thay phiên nhau đi cùng Ngọc Linh đến mọi nơi. Quốc Đạt, với thân hình vạm vỡ, thường đi sát bên Ngọc Linh, ánh mắt anh ta sắc lẹm, trừng mắt với bất cứ kẻ nào dám nhìn Ngọc Linh quá lâu. Anh ta thường dùng thân mình che chắn cho Ngọc Linh khỏi những ánh nhìn tò mò. Minh Khang thì hay lặng lẽ đi phía sau, quan sát và ghi nhớ mọi động thái bất thường. Cậu ta đã trở nên tự tin hơn trong việc theo dõi và bảo vệ Ngọc Linh. Danh Hoàng vẫn là người đưa ra các kế hoạch, anh ta thường xuyên trao đổi với Quốc Đạt và Minh Khang về những bước đi tiếp theo.