Sáng hôm sau, một sự thay đổi rõ rệt đã diễn ra trong căn phòng 404. Ngọc Linh, vốn luôn thoải mái với việc ăn mặc và cởi đồ, giờ đây cẩn thận hơn rất nhiều. Cô bé thức dậy sớm, vào nhà vệ sinh thay quần áo kín đáo, và luôn mặc đủ cả áo ngực trước khi bước ra ngoài. Hôm đó, cô chọn một chiếc áo len cổ lọ màu be và chiếc quần jean dài. Dù không phải trang phục cầu kỳ, nhưng nó đã che phủ kín đáo toàn bộ cơ thể cô, không còn hở hang hay xuyên thấu như trước.

Khi ra khỏi nhà vệ sinh, cô nhìn Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang. Ba chàng trai đang ngồi đợi cô. `Họ đã hứa sẽ bảo vệ mình.` Ngọc Linh cảm thấy một chút an tâm.

“Mình… mình xong rồi,” cô bé lí nhí.

Danh Hoàng gật đầu, nở một nụ cười nhẹ. “Tốt lắm, Ngọc Linh. Bây giờ tụi anh sẽ đưa em đi ăn sáng, rồi đi học.”

Kể từ ngày đó, Ngọc Linh không bao giờ đi đâu một mình nữa. Luôn có ít nhất một trong ba chàng trai đi cùng cô, dù là đến giảng đường, thư viện, hay căn tin. Quốc Đạt thường là người đi kèm Ngọc Linh nhất, ánh mắt anh ta sắc lẹm, cảnh giác với mọi ánh nhìn tò mò hoặc ác ý từ những người xung quanh. Anh ta cảm nhận được sự lo lắng của Ngọc Linh mỗi khi có ai đó nhìn chằm chằm vào cô quá lâu, và anh ta cố gắng dùng thân hình vạm vỡ của mình để che chắn cho cô. Minh Khang thì hay lặng lẽ đi phía sau, quan sát và ghi nhớ mọi điều bất thường. Cậu ta vẫn còn rụt rè, nhưng đã kiên quyết hơn trong việc bảo vệ Ngọc Linh, luôn để mắt đến những kẻ khả nghi. Còn Danh Hoàng, anh ta vẫn là người vạch ra chiến lược, định hướng mọi bước đi của họ.

Cuộc sống của Ngọc Linh thay đổi hoàn toàn. Cô bé không còn hồn nhiên, vô tư như trước. Mỗi khi có ánh mắt nào đó dừng lại quá lâu trên người mình, cô bé đều cảm thấy một cơn rùng mình, một cảm giác trần trụi ghê tởm dâng lên. Cô bắt đầu học cách cúi đầu, tránh né ánh nhìn của người lạ, và cố gắng hòa mình vào đám đông. `Mình phải thật bình thường. Không ai được nhìn thấy mình nữa.` Mặc dù vẫn còn ngây thơ trong nhiều chuyện, nhưng Ngọc Linh đã bắt đầu nhận thức được sự nguy hiểm của thế giới bên ngoài. Cô bé không còn tùy tiện cởi đồ, không còn vô tư phơi bày bản thân. Đó là một sự trưởng thành đau đớn, nhưng cần thiết.

Về phần ba chàng trai, họ bắt đầu triển khai kế hoạch theo dõi Huy Hoàng. Minh Khang, với sự cẩn trọng và ít gây chú ý hơn, được giao nhiệm vụ theo dõi Huy Hoàng. Cậu ta thường xuyên lén lút ở gần phòng Huy Hoàng, hoặc theo dõi hắn ta khi hắn đến thư viện, căn tin. Cậu ta ghi lại mọi cuộc điện thoại, mọi cuộc gặp gỡ, mọi hành động bất thường của hắn.

Một tuần sau, Minh Khang báo cáo về một hoạt động bất thường của Huy Hoàng. “Anh Danh Hoàng, Huy Hoàng dạo này hay ra vào một studio nghệ thuật ở ngoại ô. Có vẻ hắn ta đang chuẩn bị một cái gì đó lớn.”

Danh Hoàng nhíu mày. “Studio nghệ thuật? Chắc chắn là hắn ta muốn tiếp tục ‘tác phẩm’ của hắn. Mọi thứ đang diễn ra đúng như dự đoán.”

Quốc Đạt gằn giọng. “Chúng ta phải đột nhập vào đó! Hắn ta chắc chắn giấu video ở đó!” Giọng anh ta đầy vẻ nôn nóng và giận dữ. `Thằng khốn đó dám giữ những thứ đó về Ngọc Linh.`

“Không.” Danh Hoàng lắc đầu. “Quá liều lĩnh. Hắn ta thông minh, chắc chắn có camera và bẫy. Hơn nữa, chúng ta không thể hành động nếu không có Ngọc Linh. Hắn ta sẽ lợi dụng điều đó để uy hiếp cô ấy. Chúng ta không thể cho hắn ta biết chúng ta đã phát hiện ra ý đồ của hắn.”

“Vậy phải làm sao?” Minh Khang hỏi, vẻ mặt cậu ta đầy lo lắng. “Hắn ta sẽ lại làm Ngọc Linh bị tổn thương nữa sao?”

Danh Hoàng nhìn về phía giường của Ngọc Linh, nơi cô bé đang ngồi đọc sách, mặc một bộ đồ kín đáo. “Không. Lần này, chúng ta sẽ không để chuyện đó xảy ra. Chúng ta sẽ để hắn ta làm. Nhưng chúng ta sẽ kiểm soát mọi thứ. Chúng ta sẽ biến hắn ta thành một con rối, giật dây theo ý chúng ta.” Anh ta nói, giọng anh ta ẩn chứa một sự lạnh lùng và tính toán.

Trong lúc đó, Huy Hoàng, nhận thấy Ngọc Linh đã bắt đầu cảnh giác và được bảo vệ chặt chẽ, hắn ta quyết định thay đổi chiến thuật. Hắn biết, Ngọc Linh đã bắt đầu sợ hãi sự phơi bày, nhưng đồng thời cô cũng có một khao khát mạnh mẽ muốn vượt qua nỗi sợ đó, muốn trở nên mạnh mẽ hơn. `Một bông hoa dại, muốn nở rộ thì phải được uốn nắn bằng lực mạnh hơn.` Hắn ta cười thầm. `Và ta sẽ là người cầm dây. Sự ngây thơ của em sẽ là công cụ hoàn hảo cho màn trình diễn tiếp theo.`

Một buổi chiều, Huy Hoàng bất ngờ xuất hiện trước phòng 404. Hắn ta không còn vẻ tự mãn, thay vào đó là một vẻ mặt hối lỗi, buồn bã, thậm chí có chút tiều tụy, như thể đã trải qua một thời gian dài dằn vặt. Hắn ta cố tình tạo ra một hình ảnh hoàn toàn đối lập với kẻ biến thái mà họ đã biết.

“Ngọc Linh, anh có thể nói chuyện với em một lát không?” Huy Hoàng nói, giọng hắn ta trầm buồn, khác hẳn với vẻ ngạo mạn thường ngày.

Quốc Đạt và Minh Khang lập tức đứng chắn trước cửa, ánh mắt đầy đề phòng, ghim chặt vào Huy Hoàng.

“Mày muốn gì, Huy Hoàng?” Quốc Đạt gằn giọng, tay anh ta siết chặt thành nắm đấm.

Huy Hoàng thở dài, nhìn Quốc Đạt. “Tôi biết các cậu ghét tôi. Tôi cũng không trách. Tôi đã làm sai. Tôi xin lỗi vì đã gây ra những tổn thương cho Ngọc Linh. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều trong những ngày qua. Tôi nhận ra mình đã quá nông nổi.”

Ngọc Linh, đang ngồi trong phòng, nghe thấy giọng Huy Hoàng, cô bé khẽ rùng mình. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong lòng, một chút tò mò xen lẫn nghi ngờ trỗi dậy. `Hắn ta… xin lỗi sao? Hắn ta trông có vẻ khác lạ.`

“Anh Hoàng, anh… anh thật sự xin lỗi em sao?” Ngọc Linh rụt rè hỏi, giọng cô bé vẫn còn run run, đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào hắn ta.