: Ian Đến Dự Với Tư Cách Bạn Thân

Ian luôn cười như thể biết trước một câu chuyện mà những người khác mới chỉ đọc trang đầu. Bối cảnh của chương là nhà thờ nhỏ. Ian dự lễ cưới với tư cách bạn của cả hai và không để lộ điều gì.

“Chúng ta dừng ở đây cũng được.”

“Em biết.” Nikki đáp, rồi chủ động nắm tay người kia. Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

“Dạo này Nikki lạ lắm.” Bear nói. Ian dựa vào quầy, giả vờ thờ ơ.

“Lạ kiểu nào?”

“Cứ như cô ấy luôn vội đi đâu đó.” Ian nhún vai.

“Có khi cậu nghĩ nhiều thôi.” Bear nhìn anh.

Nikki bắt đầu nhận ra sự lén lút cũng gây nghiện. Không phải chỉ vì Ian, mà vì cảm giác tồn tại trong hai thế giới cùng lúc. Một cuộc gọi với Bear khi Ian đang ở ngay bên cạnh khiến tim cô đập nhanh hơn bất kỳ lời nói nào. Cô ghét cảm giác đó, nhưng chính việc ghét nó lại khiến cô càng ý thức mình đang bị cuốn sâu hơn.

Ian thích cảm giác kiểm soát câu chuyện hơn cả việc kiểm soát con người. Anh quan sát cách Nikki đổi giọng khi nói với Bear, cách Sarah né ánh mắt khi nói dối, cách một tin nhắn ngắn có thể khiến cả hai phụ nữ thay đổi lịch trình. Nhưng càng về sau, Ian càng thấy rõ một điều làm anh khó chịu: Nikki không hoàn toàn thuộc về bất kỳ ai. Cô có thể quay lại, có thể muốn anh, có thể giấu Bear vì anh, nhưng cô vẫn có khả năng nói không. Chính giới hạn ấy khiến Ian vừa bị hấp dẫn vừa thấy bị thách thức.

Bear không ngu ngốc; anh chỉ yêu quá lâu nên quen với việc tự giải thích mọi dấu hiệu theo hướng ít đau nhất. Khi Nikki đổi lịch, anh nghĩ cô bận. Khi cô né câu hỏi, anh nghĩ cô cần không gian. Khi cô tỏ ra quá nồng nhiệt sau một ngày biến mất, anh coi đó là bằng chứng cô vẫn yêu mình. Mỗi lời giải thích đều hợp lý riêng lẻ. Chỉ khi đặt cạnh nhau, chúng mới trở thành một bức tranh mà Bear chưa sẵn sàng nhìn thẳng.

Sarah vừa là người chứng kiến vừa là người bị kéo vào. Cô có khả năng nhìn thấy mâu thuẫn mà Nikki cố che: một người có thể yêu Bear thật lòng nhưng vẫn phản bội anh; có thể ham muốn Ian mà vẫn ghét cảm giác bị thao túng. Chính vì hiểu điều đó, Sarah thường là người đầu tiên hỏi những câu khó chịu mà những người còn lại muốn tránh.

“Cậu biết gì à?”

“Nếu biết, tôi đã nói rồi.” Ian đáp, quá nhanh.

Ian đặt tay ở eo Nikki rồi dừng lại.

“Nói cho rõ.” Nikki nuốt khan.

“Em muốn anh lại gần.”

“Gần đến đâu?” Cô khẽ rên vì khoảng cách bị rút ngắn.

“Anh biết mà.”

“Không. Anh muốn nghe em nói.”

Nikki kiểm tra đồng hồ lần thứ ba trong chưa đầy năm phút.

“Bear chỉ đi bốn mươi phút.” Ian tựa vai vào tường.

“Vậy em còn ba mươi hai phút.”

“Anh còn đếm à?”

“Tất nhiên.” Ian tiến lại gần.

“Anh không thích bị bắt quả tang vì em quên giờ.”

Sarah khoanh tay.

“Nếu Bear biết thì sao?” Nikki im lặng rất lâu.

“Nikki.”

“Tớ không biết.”

“Cậu có định nói không?” Nikki nhìn xuống điện thoại.

“Không phải hôm nay.”

Bear vẫn cố ghép mọi chuyện theo cách hiền lành nhất. Anh nghĩ Nikki có thể đang căng thẳng, có thể sợ cam kết, có thể chỉ cần thêm thời gian. Anh không biết phía sau những lần cô đổi lịch, những tin nhắn bị xóa và những buổi chiều biến mất là một chuỗi lựa chọn đang ngày càng khó che giấu.

Dù chương này không đặt trọng tâm vào cảnh thân mật, sức hút giữa các nhân vật vẫn như một lớp điện mỏng. Một ánh mắt xuống môi, khoảng cách nửa bước hay giọng nói hạ thấp cũng đủ khiến Nikki nhận ra cơ thể mình phản ứng. Cô bắt đầu tập tách phản ứng ấy khỏi hành động: có thể muốn mà không cần làm, có thể bị hấp dẫn mà vẫn nói không.

Đến cuối chương, Sarah bắt đầu sợ một ngày mọi chuyện sẽ bị lộ. Sự im lặng sau đó nặng hơn mọi câu nói. Nikki nhìn điện thoại, Bear nhìn Nikki, còn Ian nhìn cả hai như thể đang đo khoảng cách giữa sự thật và lúc nó bị phát hiện.

Sarah học cách không đánh đồng hấp dẫn với nghĩa vụ. Cô có thể muốn một nụ hôn rồi đổi ý ngay sau đó; có thể tò mò nhưng vẫn dừng trước cửa; có thể bước vào một mối quan hệ phức tạp mà vẫn giữ quyền nói không. Những nguyên tắc đó trở thành điểm tựa khiến bí mật ít nguy hiểm hơn, dù không làm nó bớt sai đối với Bear.

“Mấy giờ Bear về?” Ian hỏi.

“Không biết.”

“Em vừa nhìn đồng hồ ba lần.”

Nikki lườm anh.

“Anh thôi để ý đi.”

“Anh chỉ đang tính xem chúng ta còn bao lâu trước khi em lại biến thành cô bạn gái hoàn hảo.”

“Đừng gọi em như thế.”

Ian nghiêng đầu.

“Vì anh nói sai à?” Nikki không trả lời.

Nikki đứng trước gương lâu hơn thường lệ. Cô nhìn khuôn mặt mình và thử gọi tên từng cảm xúc: yêu Bear, bị Ian hấp dẫn, sợ Sarah biết quá nhiều, sợ chính mình không còn phân biệt được đâu là mong muốn và đâu là mệnh lệnh. Việc gọi tên không xóa chúng, nhưng ít nhất giúp cô biết chúng không phải một thứ duy nhất.