: Cô Dâu Với Hai Cuộc Đời

Nikki thức dậy với cảm giác trong người có điều gì đó vừa bị thay đổi mà cô chưa thể gọi tên. Bối cảnh của chương là tiệm váy cưới. Sarah giúp nikki chuẩn bị như một người bạn thân nhưng cả hai đều biết một sự thật không thể nói.

“Cô có thể đi về.” Ian nói. Nikki không nhúc nhích.

“Tôi biết. Vì thế nếu tôi ở lại, đó là vì tôi chọn.” Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

“Ian.” Bear gọi khi người kia sắp quay đi. Ian dừng lại.

“Nếu cậu biết chuyện gì về Nikki, nói với tôi.” Ian nhìn Bear vài giây rồi cười rất nhẹ.

“Cậu chắc mình muốn biết mọi thứ sao?” Bear im bặt.

“Tôi đùa thôi.” Ian nói, nhưng ánh mắt thì không giống đang đùa.

Trong đầu Nikki, Bear và Ian đại diện cho hai nhu cầu khác nhau. Bear là nơi cô muốn được yêu, được nhìn như một người tốt, một người có thể xây dựng gia đình. Ian lại kéo ra phần cô giấu kín: bốc đồng, ích kỷ, liều lĩnh và ham muốn được bước sát ranh giới. Điều khiến cô đau đớn là cả hai phần ấy đều là mình. Cành Liễu không tạo ra chúng từ hư vô; nó chỉ khiến những phần đối nghịch trở nên quá lớn để cô có thể tiếp tục giả vờ rằng chúng không tồn tại.

Ian không xem mình là kẻ ác. Đó là điều khiến anh nguy hiểm hơn. Anh tự biện hộ rằng Nikki trưởng thành, rằng cô tự đến, rằng Sarah tỉnh táo khi đồng ý. Nhưng sâu bên dưới, anh biết mình đã từng dùng lời ước như một lợi thế. Càng cố phủ nhận, anh càng phải nói nhiều hơn về ‘lựa chọn’ và ‘tự nguyện’ như thể lặp lại đủ lần sẽ biến quá khứ thành vô hại.

Điều khiến Bear bất an nhất không phải là tình dục hay ghen tuông. Đó là cảm giác anh chỉ biết phiên bản Nikki lựa chọn cho anh thấy. Anh muốn tin sự gần gũi có nghĩa là không còn bí mật, nhưng càng cố nắm lấy điều ấy, anh càng thấy giữa hai người tồn tại một cánh cửa Nikki luôn khóa.

Sarah không còn tin rằng im lặng là đứng ngoài cuộc. Mỗi lần cô giúp Nikki che một cuộc hẹn hay trả lời thay một câu hỏi của Bear, cô đang trở thành một phần của lời nói dối. Cảm giác ấy khiến cô vừa gần Nikki hơn, vừa thấy mình xa khỏi người bạn từng là.

“Nếu điện thoại em rung thì sao?” Ian hỏi. Nikki liếc màn hình.

“Nếu là Bear, em sẽ nghe.”

“Và nói gì?”

“Rằng em đang ở với Sarah.” Ian nhướng mày.

“Nói dối trơn tru thật.” Nikki siết môi.

“Anh đừng khiến em thấy tệ hơn.”

“Anh không cần. Em tự biết mình đang làm gì.”

Cửa không khóa. Chính chi tiết ấy làm Nikki căng thẳng hơn tất cả. Mỗi tiếng xe dừng dưới đường, mỗi tiếng thang máy mở, mỗi bóng người lướt qua khe cửa đều khiến cô tưởng Bear đã trở về. Ian lại có vẻ thích sự nguy hiểm ấy.

“Muốn anh khóa không?” anh hỏi. Nikki lắc đầu rồi lại đổi ý:

“Khóa đi. Nhanh.”

“Cậu với Ian có chuyện gì đúng không?” Sarah hỏi. Nikki khựng lại.

“Sao cậu hỏi vậy?”

“Vì mỗi lần anh ấy vào phòng, cậu đổi cách thở.”

“Vớ vẩn.” Sarah nhìn cô.

“Tớ chưa nói đó là chuyện xấu.”

Bear vẫn cố ghép mọi chuyện theo cách hiền lành nhất. Anh nghĩ Nikki có thể đang căng thẳng, có thể sợ cam kết, có thể chỉ cần thêm thời gian. Anh không biết phía sau những lần cô đổi lịch, những tin nhắn bị xóa và những buổi chiều biến mất là một chuỗi lựa chọn đang ngày càng khó che giấu.

Dù chương này không đặt trọng tâm vào cảnh thân mật, sức hút giữa các nhân vật vẫn như một lớp điện mỏng. Một ánh mắt xuống môi, khoảng cách nửa bước hay giọng nói hạ thấp cũng đủ khiến Nikki nhận ra cơ thể mình phản ứng. Cô bắt đầu tập tách phản ứng ấy khỏi hành động: có thể muốn mà không cần làm, có thể bị hấp dẫn mà vẫn nói không.

Đến cuối chương, Nikki nhận ra hạnh phúc và dối trá có thể cùng tồn tại trong một khoảnh khắc. Khi cảnh ấy kết thúc, không ai lập tức hiểu nó sẽ dẫn đến đâu. Họ chỉ biết có một cánh cửa vừa được mở và việc đóng lại sau này sẽ khó hơn rất nhiều.

Ian không bao giờ nói rằng mình lo. Anh chỉ thay đổi lịch hẹn, nhắn ít hơn khi Bear ở gần và bắt đầu xóa dấu vết kỹ hơn. Chính sự cẩn thận ấy lại cho thấy anh hiểu bí mật đã bước sang giai đoạn khác: không còn là trò chơi riêng mà là một cấu trúc có thể sụp xuống chỉ vì một tin nhắn gửi sai người.

Sarah học cách không đánh đồng hấp dẫn với nghĩa vụ. Cô có thể muốn một nụ hôn rồi đổi ý ngay sau đó; có thể tò mò nhưng vẫn dừng trước cửa; có thể bước vào một mối quan hệ phức tạp mà vẫn giữ quyền nói không. Những nguyên tắc đó trở thành điểm tựa khiến bí mật ít nguy hiểm hơn, dù không làm nó bớt sai đối với Bear.