Cánh cửa phòng bật mở, Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang bước vào. Họ thấy Ngọc Linh đang ngồi một mình, vẻ mặt ưu tư.

“Ngọc Linh, em không sao chứ?” Danh Hoàng hỏi, giọng anh ta dịu dàng.

Ngọc Linh lắc đầu. “Em… em chỉ đang suy nghĩ thôi ạ.” Cô bé ngẩng đầu nhìn họ. “Các anh… các anh sẽ luôn bảo vệ em chứ?”

Quốc Đạt không chút do dự. “Tất nhiên rồi, Ngọc Linh. Tụi anh đã hứa mà.”

Minh Khang cũng gật đầu. “Em yên tâm. Sẽ không ai làm hại em được nữa đâu.”

Danh Hoàng bước đến gần hơn. “Ngọc Linh, anh có mua cho em cái này.” Anh ta đưa cho cô một túi giấy.

Ngọc Linh tò mò mở ra. Bên trong là một bộ đồ ngủ mới. Không phải loại pijama mỏng tang hay váy lụa trong suốt như cô thường mặc. Đây là một bộ đồ ngủ bằng vải cotton dày dặn, áo dài tay và quần dài, màu xanh nhạt. `Chắc chắn sẽ không có gì bị lộ ra.`

“Nó… nó có thoải mái không anh?” Ngọc Linh hỏi, cô bé vẫn quen với sự nhẹ tênh của những bộ đồ cũ.

“Sẽ thoải mái hơn những gì em nghĩ đấy.” Danh Hoàng mỉm cười. “Cứ thử mặc đi.”

Ngọc Linh nhìn bộ đồ ngủ, rồi nhìn Danh Hoàng. Cô bé gật đầu. “Vâng ạ. Em sẽ mặc.”

Khi Ngọc Linh đi tắm, Quốc Đạt tranh thủ treo một tấm rèm dày màu xanh đậm lên khung cửa sổ đã vỡ, che kín hoàn toàn ánh nhìn từ bên ngoài. Minh Khang dọn dẹp những mảnh kính vỡ còn sót lại. Căn phòng bây giờ trông kín đáo hơn hẳn.

Đêm đó, Ngọc Linh mặc bộ đồ ngủ mới. Cảm giác ấm áp, kín đáo bao bọc lấy cơ thể cô. Nó không thoải mái phóng khoáng như đồ ngủ lụa, nhưng cũng không hề gò bó. `An toàn hơn. Mình sẽ không bị ai nhìn thấy nữa.` Cô bé nằm xuống giường, cảm thấy một sự bình yên hiếm hoi. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng nó đã được xoa dịu phần nào bởi sự bảo vệ của ba chàng trai.

Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang nhìn Ngọc Linh đã ngủ say. Họ biết, con đường phía trước còn rất dài. Ngọc Linh mới chỉ bắt đầu cảm nhận được sự thật nghiệt ngã của thế giới này. Và Huy Hoàng vẫn là một mối đe dọa thường trực.

“Chúng ta phải hành động thôi.” Danh Hoàng thì thầm. “Không thể chờ đợi hắn ta ra tay trước được.”

Quốc Đạt gật đầu. “Đêm nay, chúng ta sẽ bắt đầu.” Anh ta nhìn về phía Huy Hoàng, lòng đầy sự căm ghét và quyết tâm.

Sáng hôm sau, Huy Hoàng có chút thất vọng khi thấy Ngọc Linh bước ra khỏi phòng. Cô bé mặc một chiếc áo phông cotton màu be không quá bó sát và quần jean dài, tóc búi cao gọn gàng. Dù vẫn lộ ra những đường cong quyến rũ, nhưng không còn sự phơi bày vô thức hay khiêu khích như trước. `Cô ta bắt đầu hiểu rồi sao? Hay chỉ là nhất thời?` Hắn ta nhếch mép cười. `Không sao. Càng kháng cự, càng thú vị.` Hắn tin rằng Ngọc Linh sẽ không thể thoát khỏi số phận mà hắn đã định sẵn cho cô. Những kế hoạch lớn hơn đang chờ đợi.

Những kế hoạch lớn hơn đang chờ đợi.

Huy Hoàng trở về căn phòng riêng của mình, đóng sầm cửa lại. Hắn ta không buồn bật đèn, chỉ ngồi thụp xuống ghế, ánh sáng xanh lè từ màn hình laptop chiếu rọi gương mặt. Ngọc Linh hôm nay đã mặc kín đáo hơn, đúng là một sự thay đổi nhỏ. Nhưng trong mắt Huy Hoàng, sự kháng cự đó lại càng làm tăng thêm hứng thú. `Một bông hoa dại, muốn uốn nắn thì càng phải dùng lực mạnh hơn.` Hắn ta nhấp ngụm cà phê đã nguội ngắt, vị đắng chát lan tỏa trong miệng nhưng lại không đắng bằng sự hài lòng đang dâng lên trong lòng.

Hắn mở một tập tin mới trên máy tính. Tiêu đề: “Dự án Nữ Hoàng Triển Lãm – Màn II: Biểu Tượng Tinh Khiết”. Hắn đã dành cả đêm để nghiên cứu về buổi biểu diễn nghệ thuật đương đại sắp tới, một sự kiện lớn thu hút rất nhiều người, bao gồm cả giới truyền thông. Đây sẽ là sân khấu hoàn hảo để đưa Ngọc Linh lên một tầm cao mới. Hắn muốn cô trở thành một biểu tượng, một vật trưng bày sống động.

Huy Hoàng bắt đầu phác thảo kế hoạch. Buổi biểu diễn sẽ diễn ra tại một quảng trường lớn, có rất nhiều không gian mở và các tác phẩm nghệ thuật sắp đặt. Hắn quyết định Ngọc Linh sẽ không đơn thuần là một người mẫu. Cô sẽ là một phần của tác phẩm nghệ thuật. Một tác phẩm nghệ thuật “tương tác”.

Ý tưởng nảy ra trong đầu hắn: một màn trình diễn mang tên “Cái Lồng Vô Hình”. Ngọc Linh sẽ đứng trong một không gian được tạo ra từ những luồng ánh sáng, tạo ảo giác về một chiếc lồng. Và cô sẽ ở bên trong đó, hoàn toàn khỏa thân. Nhưng không phải là khỏa thân một cách đơn thuần. Hắn sẽ sử dụng kỹ thuật body painting, nhưng không phải để che đi mà là để nhấn mạnh những đường nét cơ thể cô, biến cô thành một bức tượng sống động, một biểu tượng của sự tinh khiết bị bóc trần. Và quan trọng nhất, hắn sẽ dùng một loại mực đặc biệt, chỉ hiển thị rõ dưới ánh đèn UV, tạo ra hiệu ứng mờ ảo, huyền bí.

`Để cô ta tự nguyện ư? Không. Sợ hãi mới là chìa khóa.` Hắn ta nhớ lại vẻ mặt hoảng sợ của Ngọc Linh. Hắn biết, cô sẽ không dễ dàng đồng ý nữa. Hắn sẽ không dùng vũ lực. Hắn sẽ dùng sự thao túng tâm lý. Hắn sẽ khiến cô cảm thấy `đây là con đường duy nhất để giải thoát, để được bảo vệ.`

Huy Hoàng bắt đầu xây dựng một kịch bản phức tạp. Đầu tiên, hắn sẽ tiếp cận Ngọc Linh bằng một cách hoàn toàn khác. Hắn sẽ tỏ ra hối lỗi, thậm chí là hối hận vì những gì đã làm, giả vờ là người bạn thân thiết, người hiểu cô nhất. Hắn sẽ nói về “nghệ thuật, sự giải thoát, và việc đối mặt với nỗi sợ hãi”. Hắn sẽ lợi dụng sự ngây thơ của cô, thuyết phục cô rằng đây là một cách để cô đối mặt với những ánh mắt kia, để trở nên mạnh mẽ hơn, và để “chuộc lỗi” cho sự cố trước đó. Hắn sẽ hứa hẹn sẽ “bảo vệ” cô khỏi mọi ánh mắt dâm tục, biến cô thành một “tác phẩm nghệ thuật” mà không ai dám chạm vào.

`Và rồi, khi cô ta đã tin tưởng, ta sẽ từ từ đẩy cô ta vào bẫy.` Hắn ta tính toán thời gian, địa điểm, và cách thức để Ngọc Linh không thể từ chối hay chạy trốn khi sự việc diễn ra. Hắn còn dự định sẽ lợi dụng sự ngây thơ của cô để khiến cô “ký” vào một “hợp đồng” nào đó, ngụy trang dưới danh nghĩa “thỏa thuận nghệ thuật”, để cô không có đường lùi.