Xung quanh im lặng đến đáng sợ. Chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng trống mõ của quân tuần gác —— âm thanh phá vỡ sự tĩnh mịch, càng làm tăng thêm vẻ cô liêu. Họ chìm đắm trong cảm xúc riêng, không hề hay biết một cơn bão tố đang tới gần.

Khi đến khu Hoa Lâm Viên, đột nhiên phía trước hiện lên vài chiếc đèn lồng. Ngọn lửa le lói rung rinh trong gió đêm.

Người dẫn đầu chính là Lưu Nghĩa Long, ánh mắt lạnh tanh, đang nói nhỏ điều gì với tên hoạn quan bên cạnh.

Lộ Huệ Nam và Lưu Tuấn như bị sét đánh trúng, cứng người giữa đường. Nụ cười tắt ngúm, thay vào đó là sợ hãi tột cùng.

Lưu Nghĩa Long cũng thấy họ. Bước chân dừng lại, ánh mắt rơi vào đôi tay đang nắm nhau —— rồi lập tức sắc như dao. “Hai người các ngươi ở đây làm gì?” Giọng ông trầm, lạnh như băng, vỡ tan không gian yên tĩnh.

Lộ Huệ Nam và Lưu Tuấn liếc nhau, biết mọi chuyện đã không thể giấu được nữa.

Lưu Tuấn hít sâu, quỳ xuống: “Phụ hoàng, nhi thần có một chuyện giấu bấy lâu nay. Hôm nay bị ngài phát hiện, nhi thần không dám giấu thêm.” Giọng anh run, nhưng đầy quyết tâm.

Lưu Nghĩa Long cau mày: “Chuyện gì?”

Lưu Tuấn quay sang Lộ Huệ Nam, ánh mắt đầy yêu thương. Rồi nhìn về cha: “Nhi thần và mẫu phi… đã yêu nhau nhiều năm, và… đã có với nhau đứa con.” Giọng anh nhỏ, nhưng trong đêm tĩnh như sấm nổ —— khiến cơ thể Lưu Nghĩa Long run rẩy.

“Cái gì?” Ông gầm lên, giận dữ. Mắt trợn trừng, nhìn hai kẻ quỳ dưới đất như nhìn hai kẻ xa lạ. “Các ngươi dám làm chuyện phản luân lý như thế? Bạo ngược thế gian, trẫm không thể khoan dung!”

Lộ Huệ Nam mặt tái như xác chết, quỳ sụp xuống: “Bệ hạ, tội tày trời! Chính thiếp yêu thương Tuấn nhi quá sâu, phụ lòng bệ hạ!” Nước mắt tuôn rơi, giọng nghẹn ngào.

Lưu Tuấn ngẩng mặt: “Phụ hoàng, mọi chuyện đều do con bắt đầu. Mẹ không có lỗi. Con nguyện chịu phạt, nhưng tình cảm của con là thật. Mẹ cô đơn hơn chục năm, con không đành lòng nhìn bà đau khổ. Xin cha… hãy hiểu cho con.” Ánh mắt anh vững vàng, không một chút lùi bước.

Lưu Nghĩa Long đi đi lại lại, nắm chặt tay đến trắng bệch. Cơn giận bốc lên, nhưng trong đầu ông hiện ra hình ảnh triều đình – rối ren, vô đạo.

Trưởng tử Lưu Thiệu bị giam vì mưu phản, em trai Lưu Đào Sâu cũng dính líu đến vu cổ, cùng em gái Lưu Mặn Ninh loạn luân —— đã làm ông tức giận tím gan. Giờ chính con trai này —— đứa con ưu tú —— lại dám tái diễn cảnh tượng đó.

“Chuyện này… sẽ khiến hoàng tộc thành trò cười thiên hạ!” Ông nghiến răng, từng chữ như vụn sắt văng ra.

Nhưng rồi, ký ức cứ tuôn lên: Lưu Thiệu đã mất, Lưu Đào Sâu cũng hỏng… Các con khác thì hoặc yếu đuối, hoặc thô bạo, hoặc còn nhỏ tuổi. Duy Lưu Tuấn —— văn võ toàn tài, từng trấn thủ địa phương, lập chiến công, đã chứng minh tài năng.

Nghĩ vậy, bước chân ông dần chậm lại. Ánh mắt từ giận dữ chuyển sang u ám, chất đầy mệt mỏi. Ông thở dài: “Thôi… với cục diện này, trẫm còn có thể làm gì nữa? Trẫm từng giết Tứ đệ Nghĩa Khang vì nghi ngờ phản loạn, giờ nghĩ lại hối hận muốn khóc. Mẫu thân trẫm —— Chương Thái Hậu —— bị cha trẫm giết vì chuyện nhỏ, hai anh trai cũng bị vu cáo mà chết… Trẫm từng là con rối… từng bị giật dây… giờ đây, chính con cháu trẫm cũng muốn hại trẫm. Nhà họ Lưu ta… có đến bao nhiêu tai họa đây? Trẫm… không muốn giết thêm thân nhân nữa!”

Giọng ông buông xuống, nghe như rụng tuổi.

Lộ Huệ Nam và Lưu Tuấn nghe xong, sững sờ. Họ không ngờ Lưu Nghĩa Long lại nhân từ đến thế.

Lưu Nghĩa Long nhìn con trai: “Tuấn, con có trọng trách, thế lực trong triều đều chờ cơ hội. Tình cảm nhi nữ đừng để lấn át quốc sự. Gặp chuyện phải bình tĩnh. Tính cách con còn cần rèn giũa. Đó là điểm con phải khắc phục.”

Lưu Tuấn nghẹn ngào, lại dập đầu: “Nhi thần xin tuân lời cha. Từ nay, quốc gia trên hết.”

Lộ Huệ Nam cũng khóc: “Bệ hạ bao dung đến thế, thiếp và Tuấn nhi cảm kích tột cùng. Sau này, thiếp sẽ khuyên con, chỉ lo vì nước.”

Lưu Nghĩa Long gật đầu. Ông nhìn hai con quỳ dưới chân, trong lòng trăm mối cảm xúc. Từ giây phút này, uy nghiêm hoàng tộc đã bị bôi nhọ. Nhưng vì đất nước, ông chấp nhận thỏa hiệp.

“Đứng lên đi. Việc này không được để lộ ra ngoài. Các ngươi hãy tự trọng.” Ông phẩy tay, giọng khàn khàn.

Trong lòng ông lại hiện ra những mảnh vụn kinh hoàng: mẫu thân bị giết vì chuyện nhỏ, anh trai bị vu oan mà chết, Tứ đệ bị chính tay mình ban chết… Con cả, con thứ đều phản nghịch… giờ con trai tốt nhất lại yêu mẫu phi…

“Trời ơi… số phận trêu ngươi thật tàn nhẫn!”

Cùng lúc đó, Lộ Huệ Nam và Lưu Tuấn từ từ đứng dậy. Trong lòng họ vừa biết ơn vì sự bao dung của người chồng – người cha, vừa lo sợ về tương lai. Dù được chấp thuận, mối tình cấm kỵ này vẫn như một con đường đầy gai.

Lộ Huệ Nam hít sâu, lấy hết can đảm: “Bệ hạ, thiếp mấy hôm nay luôn nghĩ… nếu thiếp sinh thêm một đứa con trai cho bệ hạ, sẽ có người bầu bạn với Tuấn nhi, hai anh em sẽ cùng nhau gánh vác giang sơn, nhà triều ta sẽ thịnh vượng muôn đời.” Nói xong, bà cúi đầu, má ửng hồng, vừa hồi hộp vừa mong đợi.