Quyết định này như tảng đá lớn ném xuống mặt hồ lặng, lập tức gây dậy sóng.

“Bệ hạ! Việc này quá đột ngột! Dù Vũ Lăng Vương có tài, nhưng việc giám quốc trọng đại, đâu thể quyết định vội vàng?” Phó Xạ Tòng Trạm Chi mặt cau có, vội vàng bước ra can ngăn.

Tư Không Lưu Nghĩa Tuyên cũng ra, chắp tay: “Bệ hạ, Từ đại nhân nói phải. Dù Vũ Lăng Vương có công lao, nhưng tuổi còn trẻ, kinh nghiệm chưa sâu, sợ khó phục chúng. Có nên cân nhắc người khác không?”

Lưu Nghĩa Tuyên từng làm việc cùng Lưu Tuấn ở Kinh Châu, nhưng khi Bắc Nguỵ xâm lấn phương Nam, ông đã bỏ chạy vì sợ hãi, bị Lưu Nghĩa Long trách mắng. Giờ thằng cháu trai tài giỏi lại được chọn làm người đứng đầu triều đình, ông không khỏi ganh tị, sợ ảnh hưởng đến địa vị của mình sau này.

Lưu Nghĩa Long nhìn người anh em họ mình – lục đệ – ánh mắt kiên định: “Trẫm đã quyết, Tuấn nhi trẫm hiểu rõ. Trị dân, dẫn quân, nó đều thể hiện tài năng và dũng lược. Nó xứng đáng với trách nhiệm này. Trẫm tin, nó sẽ không phụ lòng trẫm.”

Lưu Tuấn nghe vậy, mặt vốn bình thản thoáng run rẩy, rồi lập tức trở nên điềm tĩnh. Anh quỳ một gối xuống, dõng dạc: “Phụ hoàng, nhi thần biết trọng trách giám quốc vô cùng to lớn. Nhưng xin phụ hoàng yên tâm, nhi thần nguyện dốc hết sức mình, đặt giang sơn xã tắc lên hàng đầu, vì trăm họ mà phục vụ.”

Lời nói quyết liệt, toát lên vẻ cường tráng của trai trẻ đầy nhiệt huyết.

Lưu Nghĩa Long nhìn con trai, trong mắt lóe lên ánh sáng dịu dàng: “Tuấn, trẫm tin tưởng ngươi. Những năm qua, công trạng của ngươi trẫm đều thấy rõ. Giang sơn đang nhiễu loạn, trẫm cần có người chia sẻ gánh nặng. Đây là cơ hội để ngươi cống hiến.”

Lúc ấy, con trai thứ bảy của Lưu Nghĩa Long – Kiến Bình Vương kiêm Trung Thư Lệnh – Lưu Hoành bước ra, cung kính thưa: “Phụ hoàng đã quyết định, hẳn là đã suy xét thấu đáo. Tam ca vốn có danh tiếng hiền tài, lại thực sự có năng lực. Đâu phải cơ hội để ông anh trổ tài? Con cho rằng, cử Tam ca giám quốc là quyết định anh minh!”

Lưu Hoành vốn trầm tĩnh kiệm lời, khiêm tốn, nhưng am hiểu chính sự, đối xử hòa nhã với hiền sĩ, lại văn võ song toàn. Lời anh nói khiến nhiều đại thần gật gù tán thưởng.

Giang Hạ Vương kiêm Đại Tướng Quân Lưu Nghĩa Cung cũng lên tiếng: “Kiến Bình Vương nói có lý. Thời cuộc hiện tại bất ổn, nếu Vũ Lăng Vương có thể gánh vác, sẽ giúp ổn định lòng người trong triều.”

Thấy Lục đệ và thất tử – hai người trung thành – đều đứng về phía Lưu Tuấn, Lưu Nghĩa Long vô cùng hài lòng. Ông liếc nhìn quần thần, ánh mắt như đao, nghiêm khắc: “Trẫm đã quyết! Từ nay, ai không phục, ai ngấm ngầm phá hoại, trẫm tuyệt không khoan dung!”

Chúng thần thấy hoàng đế kiên quyết, vội quỳ gối: “Bọn thần tuân chỉ!”

Lưu Tuấn đứng lên, ánh mắt quét qua triều đình, trong lòng vừa phấn khích, vừa lo lắng. Từ khoảnh khắc này, anh sẽ đứng đầu sóng ngọn gió, gánh vác vận mệnh thịnh suy của cả đất nước.

Tan triều, các đại thần ba lũ năm bầy rời khỏi điện, tiếng bàn tán vẫn râm ran.

“Vũ Lăng Vương này, thật sự gánh nổi gánh nặng Đại Lương chứ?”

“Chưa biết, cứ chờ xem nó liệu có làm được gì đã.”

Nhiều gương mặt đầy hoài nghi, cũng có kẻ đang chờ đợi.

Lưu Tuấn không rời ngay. Anh đứng giữa đại điện trống, nhìn chiếc long ỷ trơ trọi, lòng bồi hồi trăm mối.

Đúng lúc đó, Lưu Nghĩa Long bước ra từ hậu điện, ánh mắt đầy dịu dàng: “Tuấn, con có hiểu được nỗi lòng của cha không?” ông hỏi khẽ.

Lưu Tuấn xoay người, khom lưng: “Nhi thần hiểu. Phụ hoàng giao trọng trách này cho con là để ổn định đất nước. Con sẽ cống hiến hết mình, không phụ lòng tin tưởng.”

Lưu Nghĩa Long gật đầu, vỗ nhẹ lên vai Lưu Tuấn: “Thái tử bất hạnh, triều đình phức tạp, thế lực ngầm đầy rẫy. Con phải hết sức cẩn trọng. Gặp khó, hãy bàn với các lão thần, họ có kinh nghiệm, sẽ giúp con được việc.”

Lưu Tuấn đáp: “Con ghi nhớ. Nhưng con mới bước chân vào chính trường, sợ khó phục chúng. Mong phụ hoàng chỉ dạy nhiều hơn.”

“Con yên tâm,” Lưu Nghĩa Long nói. “Trẫm sẽ hỗ trợ con. Trong triều, con phải quan sát động tĩnh của các đại thần. Kẻ nào tâm địa bất trắc, đừng xem thường.”

Nghe lời tin tưởng của phụ thân, Lưu Tuấn rạo rực: “Vâng! Con biết rồi!”

Cha con nói chuyện lâu, đến khi trời nhá nhem tối, Lưu Tuấn mới cáo lui. Anh bước dọc hành lang dài trong hoàng cung, lòng đầy lo sợ và khát khao. Từ mai, đời anh sẽ bước sang trang mới —— và phía trước là vô số thử thách chưa biết.

Màn đêm buông xuống như tấm lụa đen khổng lồ, phủ kín cả hoàng cung. Ánh trăng trôi lung linh trên mái ngói lưu ly, nhuộm cả không gian hùng vĩ bằng một lớp ánh sáng lạnh lẽo, mờ ảo, như che mặt bằng lớp khăn ma mị.

Lộ Huệ Nam rời khỏi Huy Âm Điện, đi về hướng Bắc. Đang lúc ra khỏi khách tỉnh, bà chợt gặp Lưu Tuấn – con trai bà. Do Lưu Tuấn trực triều, nên được bố trí ở lại trong cung, không về vương phủ. Mẹ con cầm tay nhau, bước chậm trên con đường vắng. Bóng họ dưới ánh trăng kéo dài, như hai vì sao lạc lõng, dính chặt trong bóng tối.