Hắn vòng qua hồ sen, nơi những bông sen trắng muốt đang hé nở trong ánh trăng lưỡi liềm mờ ảo. Mùi hương thanh khiết của sen hòa quyện với mùi tinh dầu hoa đào thoang thoảng còn vương trên người hắn, tạo nên một sự tương phản quái dị. Hoàng Phúc dừng lại sau một gốc cây cổ thụ lớn, tán lá rủ xuống che khuất gần như toàn bộ thân ảnh của hắn. Từ vị trí này, hắn có thể quan sát rõ ràng đình Hướng Dương.

Đình Hướng Dương được xây dựng bằng gỗ đàn hương quý hiếm, mái ngói lưu ly cong vút, tỏa ra một vẻ đẹp cổ kính và trang nhã. Bên trong đình, ánh đèn lồng treo cao, rọi sáng những bóng dáng yêu kiều của các nữ nhân Diệp gia. Tiếng cười khúc khích, tiếng nói chuyện thì thầm, và cả tiếng nhạc nhẹ nhàng từ cây đàn tranh vọng lại, tạo nên một bầu không khí ấm cúng và thư thái. Hắn nhận ra Diệp Tuyết Mai đang ngồi ở vị trí chủ tọa, phong thái đoan trang, uy nghiêm. Bên cạnh nàng là Diệp Huyên Nhi, đang nâng chén trà trầm ngâm. Diệp Lan Y ngồi đối diện, đôi mắt lấp lánh như ngàn sao. Và Diệp Minh Châu, mục tiêu chính của hắn, đang ngồi nép mình ở một góc, vẻ mặt vẫn còn chút ưu tư, nhưng dường như đã bớt đi phần nào mệt mỏi so với buổi sáng.

Hoàng Phúc khẽ thở dốc, côn thịt thô dài của hắn lại bắt đầu rục rịch, giật giật dưới lớp quần áo. Hắn nhìn chằm chằm vào những bóng dáng yêu kiều đó, trong đầu hắn, những tưởng tượng bệnh hoạn lại bắt đầu nảy nở. Hắn hình dung cảnh những nữ nhân cao quý này, sau khi chìm đắm trong sự thư giãn mà hắn mang lại, sẽ dần dần “sa đọa” dưới bàn tay thô ráp của hắn. Hắn sẽ là người chứng kiến, là người chạm vào, là người làm bẩn sự trong trắng của họ, mà không ai hay biết. Cảm giác chinh phục bí mật đó khiến hắn hưng phấn tột độ.

Hắn quyết định không hành động vội vàng. Hắn biết, dục tốc bất đạt. Hắn sẽ chờ đợi. Hắn sẽ tìm kiếm thời cơ. Có lẽ một nữ nhân nào đó sẽ cảm thấy mệt mỏi, hoặc có chút bất an. Hắn sẽ xuất hiện, dưới danh nghĩa một lão gia nô trung thành, quan tâm, và dùng kỹ thuật xoa bóp của mình để “giúp đỡ” họ. Hắn sẽ khiến họ chìm đắm trong sự thư giãn, và từng bước một, gieo rắc những hạt giống dục vọng vào tâm hồn họ.

Bỗng nhiên, một nữ tì trẻ tuổi, dáng vẻ hốt hoảng, chạy vội ra khỏi đình Hướng Dương, va phải một tảng đá nhỏ và suýt ngã. Chiếc khay trà trên tay nàng nghiêng ngả, suýt đổ hết. Hoàng Phúc nhận ra đây chính là cơ hội của mình. Hắn vội vàng bước ra từ sau gốc cây, gương mặt già nua lộ vẻ lo lắng.

“Tiểu thư Cẩm Nhi, ngươi có sao không?” Hoàng Phúc khom lưng, giọng nói khàn khàn nhưng đầy vẻ quan tâm.

Cẩm Nhi giật mình, ngẩng đầu lên, thấy Hoàng Phúc thì thở phào nhẹ nhõm. “Hoàng Lão? Ta không sao. Chỉ là hơi vội vàng một chút.” Nàng cố gắng giữ lại chiếc khay, nhưng tay nàng run rẩy.

“Để lão nô giúp ngươi một tay. Trà này mà đổ thì uổng phí lắm.” Hoàng Phúc nói, nhanh chóng đưa tay đỡ lấy chiếc khay, đôi mắt đục ngầu liếc nhìn vào bên trong đình Hướng Dương. Hắn thấy các tiểu thư vẫn đang trò chuyện, không ai để ý đến cảnh tượng bên ngoài. Hắn nhếch mép trong lòng.

Cẩm Nhi có vẻ biết ơn. “Đa tạ Hoàng Lão. Ta đang định mang thêm trà cụ vào.”

“Được thôi, để lão nô mang giúp ngươi vào trong. Ngươi cũng nên cẩn thận một chút, đêm hôm đi lại trong vườn không dễ.” Hoàng Phúc nói, giọng điệu rất tự nhiên, như một lão gia nô tận tụy. Hắn thầm reo mừng trong lòng. Cơ hội đã đến!

Hắn cùng Cẩm Nhi bước vào đình Hướng Dương. Ánh mắt các tiểu thư và phu nhân đều đổ dồn về phía hắn trong khoảnh khắc. Hoàng Phúc lập tức khom lưng thật sâu, tỏ vẻ khiêm nhường hết mực. “Lão nô tham kiến các vị tiểu thư, phu nhân. Tiểu thư Cẩm Nhi bất cẩn, suýt làm đổ trà cụ, lão nô tiện tay giúp đỡ.”

Diệp Tuyết Mai khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng qua một tia nghi ngại. “Hoàng Phúc, ngươi lui xuống đi. Có Cẩm Nhi là đủ rồi.”

“Vâng, lão nô tuân lệnh.” Hoàng Phúc vội vàng đặt khay trà xuống bàn, bàn tay hắn cố tình lướt nhẹ qua tay Cẩm Nhi, như một hành động vô tình. Hắn liếc nhanh về phía Diệp Minh Châu, thấy nàng khẽ ngẩng đầu lên nhìn hắn, đôi mắt vẫn còn chút mông lung. Hoàng Phúc biết, dấu ấn mà hắn để lại cho nàng buổi sáng vẫn còn đó. Hắn khẽ mỉm cười ẩn ý trong lòng, rồi khom lưng quay người, lùi ra ngoài đình.

Hắn không đi hẳn. Hắn chỉ lùi ra phía sau một tấm bình phong chạm khắc tinh xảo gần đó, nơi hắn vẫn có thể nghe thấy tiếng trò chuyện và quan sát được một phần bên trong đình. Hắn như một bóng ma vô hình, ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ.

Diệp Minh Châu, vẫn còn mơ hồ về những gì đã xảy ra sáng nay, cảm thấy có chút bối rối khi Hoàng Phúc xuất hiện. Nàng không hiểu tại sao hắn lại ở đây, nhưng sự xuất hiện của hắn khiến nàng nhớ lại cảm giác thư thái lạ thường mà hắn mang lại. Nàng khẽ nhíu mày, cố gắng xua đi những suy nghĩ kỳ lạ về sự ẩm ướt mơ hồ ở vùng âm đạo buổi sáng.

Tiệc trà tiếp tục diễn ra. Các tiểu thư trò chuyện về thơ ca, về những câu chuyện gia tộc, và cả về những cuộc hôn nhân sắp đặt. Nỗi sầu muộn lại vây lấy Diệp Minh Châu. Nàng cảm thấy lạc lõng giữa những câu chuyện đó, không thể hòa mình vào không khí vui vẻ. Nàng khẽ thở dài, đôi mắt nhìn ra phía hồ sen. Nàng cảm thấy mệt mỏi, không phải mệt mỏi thể chất, mà là mệt mỏi về tinh thần. Nàng muốn tìm một nơi yên tĩnh hơn để giải tỏa.

Diệp Tuyết Mai, với đôi mắt tinh tường, đã nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của Diệp Minh Châu. “Minh Châu, con có vẻ không được khỏe? Có cần về tẩm viện nghỉ ngơi không?” Diệp Tuyết Mai hỏi, giọng nói uy nghiêm nhưng chứa đựng sự quan tâm.

“Đa tạ cô lo lắng. Con không sao, chỉ là cảm thấy hơi mệt mỏi một chút.” Diệp Minh Châu khẽ lắc đầu, nụ cười gượng gạo.