***

Tại tẩm viện của Diệp Minh Châu, nàng đã hoàn toàn tỉnh táo. Nàng đứng dậy, đi lại quanh phòng, kiểm tra lại bản thân. Cảm giác tê dại và ẩm ướt ở vùng âm đạo vẫn còn mơ hồ, nhưng giờ đây nó đã dịu đi. Nàng cố gắng gạt bỏ suy nghĩ về nó, cho rằng đó chỉ là do nàng quá căng thẳng, hoặc là một phản ứng tự nhiên sau khi được thư giãn. Nàng tự trấn an mình rằng Hoàng Phúc chỉ là một gia nô tốt bụng, không có bất kỳ ý đồ gì khác.

Nàng đi đến bàn thư họa, nhìn vào bức tranh thủy mặc đang dang dở. Những nét vẽ vẫn u buồn, nhưng giờ đây, tâm trạng nàng đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Nàng cảm thấy một sự thôi thúc muốn hoàn thành bức tranh, nhưng lại thiếu đi nguồn cảm hứng. Nàng lại thở dài. Cuộc hôn nhân sắp tới vẫn là một gánh nặng đè lên tâm trí nàng, dù cơ thể nàng đã được thư thái.

Diệp Minh Châu đi đến chiếc gương đồng lớn đặt ở góc phòng. Nàng nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt vẫn còn chút ưu tư, nhưng quầng thâm đã giảm bớt. Nàng đưa tay chạm vào vai mình. Làn da vẫn còn cảm giác trơn trượt nhẹ của tinh dầu, và mùi hoa đào thoang thoảng. Nàng khẽ nhíu mày. Nàng nhớ lại cảm giác bàn tay thô ráp của Hoàng Phúc lướt trên da thịt nàng. Một cảm giác lạ lẫm, vừa hơi khó chịu, vừa… có chút kích thích mơ hồ mà nàng không thể gọi tên.

Nàng khẽ lắc đầu, xua đi những suy nghĩ kỳ quặc. Nàng không muốn suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Hắn chỉ là một gia nô, và hắn chỉ đang làm công việc của mình. Nàng phải tin tưởng vào sự chân thành của hắn. Nàng cần một người để chia sẻ, để tâm sự. Liệu có phải đã đến lúc nàng nên mở lòng hơn với Hoàng Phúc? Nàng tự hỏi. Hắn có vẻ đáng tin cậy, và hắn đã giúp nàng thư thái. Dù hắn là gia nô, nhưng ít ra hắn không chèn ép nàng như những tiểu thư khác trong gia tộc.

Diệp Minh Châu quyết định sẽ ra ngoài đi dạo một lát. Nàng cần hít thở không khí trong lành, và có thể tìm thấy chút cảm hứng cho bức tranh của mình. Nàng chọn một bộ y phục lụa màu hồng nhạt, thêu hoa văn tinh xảo, thể hiện sự nữ tính và mong manh của nàng. Nàng chỉnh lại mái tóc đen nhánh, cài một chiếc trâm ngọc đơn giản. Nàng muốn mình trông thật tươm tất, dù chỉ là đi dạo trong vườn.

Khi Diệp Minh Châu bước ra khỏi tẩm viện, không khí ngoài trời đã ấm áp hơn. Nàng đi bộ chậm rãi trên con đường lát đá, hướng về phía hồ sen. Nàng hít sâu một hơi, cảm nhận hương sen thoang thoảng trong gió. Nàng cần một sự giải tỏa thực sự, một lối thoát cho những nỗi buồn đang đè nặng trong tâm hồn. Nàng hy vọng buổi tiệc trà chiều nay sẽ giúp nàng vơi đi phần nào ưu phiền.

***

Trong khi đó, Diệp Tiểu Thiên đã trở về tẩm viện của mình. Hắn ngồi thiền trên một chiếc bồ đoàn trong phòng tu luyện, vận chuyển công pháp Diệp gia. Hắn cảm nhận từng dòng linh khí cuồn cuộn trong đan điền, mạnh mẽ và ổn định hơn trước. Hắn cũng cố gắng áp dụng những lời dạy từ “Vô Thường Tâm Kinh”, để tâm trí mình không bị những tạp niệm quấy nhiễu. Hắn thấy rằng, mỗi khi tâm trí hắn bình lặng, dòng linh khí lại lưu chuyển mượt mà hơn, tốc độ hấp thu linh khí cũng nhanh hơn.

Diệp Tiểu Thiên nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận rào cản của Luyện Khí tầng bốn. Hắn biết, đột phá cảnh giới không thể vội vàng. Nó đòi hỏi sự tích lũy đủ lớn và một tâm cảnh vững vàng để chịu đựng sự thay đổi. Hắn không có ý định đột phá ngay lập tức, mà chỉ muốn thăm dò, cảm nhận, để chuẩn bị tốt nhất cho tương lai.

Hắn ngồi đó, tĩnh lặng như một pho tượng. Từng hơi thở của hắn đều đặn, nhịp nhàng. Linh khí từ thiên địa như những dòng suối nhỏ, từ từ thẩm thấu vào cơ thể hắn, hội tụ về đan điền. Hắn cảm thấy một sự kết nối sâu sắc hơn với tự nhiên, với thế giới xung quanh. Tâm hồn hắn như một hồ nước tĩnh lặng, phản chiếu vạn vật mà không bị xao động.

Mặt trời bắt đầu ngả về phía Tây, ánh sáng dịu dần, nhuộm vàng cả khung trời. Diệp Tiểu Thiên từ từ mở mắt. Hắn cảm thấy toàn thân thư thái, năng lượng tràn đầy. Hắn đã tu luyện được một buổi trưa thật hiệu quả. Hắn đứng dậy, duỗi người. Hắn quyết định sẽ tiếp tục nghiên cứu “Vô Thường Tâm Kinh” vào buổi tối. Con đường tu tâm dưỡng tính này, hắn biết, sẽ là một hành trình lâu dài, nhưng cũng đầy hứa hẹn.

Hắn bước ra ngoài tẩm viện, nhìn về phía đình Hướng Dương. Hắn biết, buổi tiệc trà sắp bắt đầu. Có lẽ hắn nên đến đó để chào hỏi các trưởng bối và các vị tiểu thư. Hắn là thiếu chủ Diệp gia, không thể bỏ qua những sự kiện quan trọng như vậy. Hắn chỉnh lại y phục, mái tóc được buộc gọn gàng, toát lên phong thái của một thiếu niên tài tuấn, dù tu vi của hắn vẫn còn khiêm tốn. Hắn bước đi, dáng vẻ điềm tĩnh, tự tin. Hắn biết, một ngày nào đó, hắn sẽ trở thành trụ cột của Diệp gia, bảo vệ những người thân yêu của mình, và con đường tu tâm dưỡng tính này chính là chìa khóa để đạt được điều đó.

Cùng lúc đó, Hoàng Phúc đã thay một bộ y phục sạch sẽ hơn, tuy vẫn là đồ cũ kỹ nhưng không còn lấm lem. Hắn cầm một chiếc khăn sạch và một lọ tinh dầu nhỏ trong tay áo, lén lút đi về phía đình Hướng Dương. Hắn đã nghe ngóng được thông tin chi tiết về buổi tiệc trà. Hắn biết, thời cơ của hắn đang đến. Hắn sẽ không bỏ lỡ. Hắn lướt đi trong bóng tối của những hàng cây cổ thụ, như một bóng ma, chờ đợi thời cơ để hành động. Hắn biết, những mưu tính của hắn, một kẻ thấp hèn, sẽ không bao giờ được ai biết đến, và đó chính là sự thỏa mãn bệnh hoạn lớn nhất của hắn.

Hoàng Phúc nương theo bóng tối của những hàng cây, lách mình qua những bụi hoa tường vi rậm rạp, tiến về phía đình Hướng Dương. Hắn không vội vàng, mỗi bước chân đều thận trọng, tựa như một con linh miêu rình mồi trong đêm. Buổi tiệc trà đã bắt đầu, tiếng nói cười vọng lại từ xa, nhẹ nhàng như những làn gió thoảng. Hắn nhận ra, đây không phải là một buổi yến tiệc náo nhiệt, mà là một cuộc tụ họp thân mật, kín đáo, đúng như hắn mong đợi. Nơi đây càng ít người qua lại, càng dễ dàng cho hắn thực hiện những ý đồ đen tối của mình.