“Đừng lo!” Đang lúc Thẩm Khánh Chi do dự, tiếng nói nhẹ nhàng tựa ngọc vang lên ngoài trướng. Mọi người ngoảnh ra — hai binh lính đang đỡ Lưu Tuấn bước từng bước gian truân tiến vào.

“Điện hạ, ngài tỉnh rồi?!” Thẩm Khánh Chi vội chạy ra đón, gương mặt rạng rỡ.

“Trầm tướng quân… đa tạ cứu mạng! Bổn vương thân thể tiều tụy, e không thể tiếp tục ra trận rồi… Nay Man binh quay lại, ắt không đơn giản. Nếu tướng sĩ ta không cùng lòng hiệp lực, làm sao thắng giặc, đền đáp đất nước?”

Lưu Tuấn nhìn quanh, rồi run rẩy lấy từ ngực ra một vật bằng vàng, trao cho Thẩm Khánh Chi: “Tướng quân này — là binh phù Ung Châu. Bổn vương giao cho ngài toàn quyền chỉ huy, xin ngài liều chết tác chiến, sớm ngày đuổi hết giặc Man, trả lại thái bình cho dân!”

“Điện hạ…” Thẩm Khánh Chi muốn nói gì, nhưng Lưu Tuấn lay đầu, gương mặt bệnh tật.

“Chẳng phải có câu: ‘Tướng ở ngoài, mệnh có thể không cần?’ Dẫu có trách tội, bổn vương xin nhận hết! Quân Man mạnh, nếu không hợp hai đạo binh lực — khó lòng chống đỡ! Đại nghĩa nhà nước, bổn vương rõ hơn ai hết! Xin giao phó cho tướng quân…”

Lời chưa dứt, Lưu Tuấn phun một ngụm máu đen, lập tức ngã gục, kiệt sức.

“Điện hạ! Vết thương ngài nặng, đừng cố! Tâm ý của ngài tôi hiểu. Xin cứ yên tâm — tôi nhất định phụng sự trọn vẹn, làm cho Duyên Miện có đi không về!”

Thẩm Khánh Chi gần bảy mươi tuổi, hiểu rõ đạo trị người của đế vương. Mấy vạn binh Ung Châu là quân cốt cán của Lưu Tuấn — không ai khác, là lá bài mạnh nhất trong tay hắn. Bây giờ, giữa nguy nan, y giao nó cho một tướng ngoài hoàng tộc như ông mà chẳng mảy may do dự — đó là niềm tin tuyệt đối. Ông đã bảo vệ Lưu Tuấn suốt mười năm, cùng nhau dẹp loạn bốn phương, gắn bó như cha con. Còn Lưu Tuấn, luôn kính trọng ông như cha thứ hai. Những điều này khiến Thẩm Khánh Chi xúc động — vì lí tưởng của người trẻ tuổi được ông xem như con ruột, ông quyết định không do dự nữa.

“Trầm tướng quân… Khen quá… Trong lòng, ngài luôn đối đãi tôi như con… Tôi… rất cảm kích!” Lưu Tuấn vừa nói, mắt tối sầm, lại bất tỉnh.

“Điện hạ làm sao vậy? Mau! Chuẩn bị xe ngựa! Đưa tam hoàng tử về phủ!”

Ba ngày sau, trong vương phủ, tẩm điện đầy khói hương. Mỹ nhân mặc áo cung nữ — Lộ Huệ Nam — nước mắt dài dòng nhìn người nằm trên giường. Đó là con trai kiêm tình nhân của bà, còn bất tỉnh.

“Nương nương, ngài nghỉ ngơi một chút đi! Từ lúc về, ngài canh điện hạ đã lâu rồi! Dẫu là người sắt cũng chịu không nổi đâu!”

Một cung nữ bưng nước bước vào, đặt khay xuống — trên đó là chiếc chén sứ đựng thuốc bổ.

Lộ Huệ Nam im lặng lắc đầu, giọng khàn khàn: “Ta không mệt… Ta muốn ở bên tuấn nhi… Ta chỉ mong mở mắt ra, là thấy ta…”

“Ai… Ngại gì khổ thế? Nếu ngài ngã bệnh trước khi vương gia tỉnh, thì ai chăm sóc hắn? Đừng để người cần ta chăm sóc lại thành người ta phải lo!” Cung nữ vừa nói vừa dìu tay bà: “Nương nương nghe nô tì đi! Nếu điện hạ tỉnh dậy, nô tì sẽ báo ngay lập tức! Ngài cứ về nghỉ một lát!”

Suy nghĩ một hồi, bà ta gật đầu. Nhưng vẫn dùng khăn ướt lau mặt cho Lưu Tuấn, rồi nói chậm rãi: “Không cần nữa… Ta sẽ ở đây. Một ngày chưa tỉnh, ta ở một ngày; một năm chưa tỉnh, ta sẽ ở nguyên một năm…”

“Nương nương…”

“Đi đi! Đóng cửa lại! Không có ta phân phó — không ai được vào!”

Cung nữ đành cúi đầu đáp rồi lặng lẽ lui ra.

Cửa khép lại, Lộ Huệ Nam thở dài. Bà nhìn người con trai nằm mê man, đưa tay vuốt má, thì thầm: “Đứa nhỏ này… ngươi giống cha mình quá… Vẻ ngoài, học vấn, võ công… đều tương tự. Nhưng ngươi nhất định không được chết! Mẫu thân còn đợi ngươi…”

Nàng nhớ lại tuổi trẻ — khuynh thành sắc nước, được sủng ái trong hậu cung; sinh con xong thì bị Lưu Nghĩa Long lạnh nhạt. Đau khổ nhất đời có lẽ là sinh ly tử biệt — nhưng bị yêu mà không được, lại càng đau nhói ruột gan.

“Tuấn nhi… ngàn vạn lần đừng chết… Mẫu thân không sống được nếu không có ngươi…”

Trăng sáng, gió thổi nhẹ. Mùa thu đêm thanh, tĩnh lặng như nước.

Không biết ngủ bao lâu, trong vô thức, Lưu Tuấn từ từ mở mắt. Không còn là trướng quân tối tăm — ánh vào mắt là căn phòng xa hoa, thấm mùi thơm, ánh nến dịu dàng.

“Đây là đâu? Ta… thật sự đã về phủ?”

Hắn cố nhớ lại khoảnh khắc ngất đi — nhưng chỉ thấy mê man.

“Ách…” Muốn ngồi dậy, một cơn đau xé ngực khiến hắn rên khẽ. Dù vậy, hắn vẫn cắn răng chống đỡ, ngồi dậy.

“Mẫu phi?”

Hắn chợt thấy một bóng người ngủ gục bên giường. Là mẹ — Lộ Huệ Nam. Lúc này, nàng ngủ yên, xuân sắc đầy mình: dáng vẻ mềm mại đẫy đà, ngực đầy, eo thon, mông cong. Trong ánh nến, làn da trắng như ngọc, vóc dáng mê hoặc lòng người.

Từ nhỏ, Lưu Tuấn đã có cảm xúc khác lạ với mẹ. Ở nơi tĩnh mịch này, cảm xúc ấy bùng cháy mãnh liệt. Hắn không thể rời mắt, từng đợt dục vọng trào dâng trong tim.