Lưu Tuấn tò mò dán mắt tới — hoá ra là ngà voi trắng.

“Trầm tướng quân…” Lưu Tuấn cảm kích, biết rằng Thẩm Khánh Chi chắc chắn đã trải qua một trận máu lửa mới tới kịp.

“Điện hạ, để ngài sợ hãi rồi!” Thẩm Khánh Chi chẳng mấy lời, ánh mắt liếc một vòng, ra lệnh: “Tướng sĩ nghe đây! Giết địch lập công, ngay tức khắc! Khi tiêu diệt được man tặc, ta sẽ dùng máu敵 để tổ chức yến tiệc! Kẻ nào lập công — có thưởng!” Nói xong, ông vung cao đại đao, tư thế như sơn phong vươn dậy.

“Giết ——” Một tiếng thét vang tận trời xanh, Thẩm Khánh Chi xuất chiêu toàn lực, dẫn đầu xông vào trận địch. Các tướng theo sát, lao tới như vũ bão.

“Sát! Sát!!” Toàn bộ quân Đại Tống bùng nổ phẫn nộ, người người vung đao lao lên — tựa thần binh hạ thế, hổ nhập đàn dê, tranh nhau giết kẻ thù.

Dưới sự chỉ huy của thống soái và các tướng, sĩ khí đại chấn. Quân Duyên Miện, dù từng chiếm thế thượng phong, giờ đây lại hốt hoảng trước cái khí thế mãnh liệt ấy. Tiếng binh khí va chạm chói tai, tia lửa bắn tung, ánh gươm bay vút — máu hoa bung nở giữa không trung. Chiến cuộc nhanh chóng nghiêng hẳn, trận địa Man tộc từng mảnh bị xé toạc.

“Chạy mau!” Binh bại như núi đổ. Duyên Miện Vương Ma Thông Đốn quay đầu chạy trước, lính tráng tung tác bốn phía, tranh nhau bỏ chạy, hận sao cha mẹ không cho mình sinh thêm hai chân.

“Giết sạch chúng!” Thẩm Khánh Chi toàn thân nhuốm máu, gào thét vung đao xông lên. Quân Duyên Miện giờ hồn bay phách lạc, nghe tin đại bại, nghĩ ngăn cản thì đối phương điên cuồng; định quay đầu đánh trả thì chính mình đã tan rã. Binh lính tứ tán như nong tôm nấu, bị truy đuổi như chó hoang — Đại Tống quân thừa thắng truy kích hơn ba mươi dặm, chém giết nghìn người. Trận chiến chấm dứt khi trời vừa rạng sáng.

Đại Tống chiến thắng. Quân Duyên Miện tổn thất quá bán. Duyên Miện Vương cùng người bí ẩn trốn thoát, nhưng tên giả “Lộ Huệ Nam” đã bị Thẩm Khánh Chi chém chết tại chỗ.

“Chúng ta thắng!”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Dưới ánh mặt trời rực rỡ, Thẩm Khánh Chi đứng trên đỉnh đồi, giơ tay hô vang. Binh tướng reo hò đáp lại, ai cũng quên mệt mỏi — họ là người chiến thắng!

Lại một lần nữa thắng lợi, nhưng Lưu Tuấn thì không sao vui nổi. Hắn bị thương nặng trong trận chiến. Không thể nói gì hơn — nếu không có Thẩm Khánh Chi tới đúng lúc, mạng hắn đã mất tại thành bỏ hoang ở Ung Châu rồi.

Hắn cứ mãi nghĩ: Có phải vì mối quan hệ loạn luân giữa ta và mẫu thân, nên trời mới trừng phạt? Nếu không, sao ta cứ mãi xui xẻo vậy? Chống Bắc Ngụy, thắng rồi bại. Nay bình định, lại trọng thương. Chẳng lẽ — là nghịch thiên sao?

Dù vết thương không sâu, nhưng do dao tẩm độc, vừa về trướng Lưu Tuấn đã ngất lịm! Dẫu quân y đã rạch thịt nạo xương tẩy độc, hắn vẫn sốt cao không lui, bất tỉnh nhân sự.

Thẩm Khánh Chi cực kỳ lo lắng. Biểu hiện anh dũng và tài dùng binh của Lưu Tuấn những ngày qua khiến ông tin tưởng y xứng đáng là minh chủ tương lai — người chủ nhân ông muốn theo đuổi cả đời. Đang mừng vì không nhìn nhầm người, thì tai họa bất ngờ ập đến. Ông nóng như lửa đốt, liên tục hỏi quân y cách cứu chữa. Nhưng câu trả lời đều là: “Vũ Lăng vương cần tĩnh dưỡng — không có phương pháp đặc hiệu.”

Cùng lúc đó, quân Duyên Miện bại trận đã tập hợp lại, quay về vùng đất tranh chấp. Mùa báo thù nóng rẫy, họ biết tin Lưu Tuấn trọng thương. Suốt mấy ngày, lính Man liên tục chửi bới trước doanh trại, đủ lời hạ lưu thô bỉ tuôn ra như nước.

Sợ Lưu Tuấn bị kích thích thêm, Thẩm Khánh Chi vội họp các mưu sĩ bàn kế. Một người nói: “Tướng quân, để bảo toàn điện hạ, chi bằng nhanh chóng đưa tam hoàng tử về phủ. Tĩnh dưỡng ở quân doanh không tiện — nếu địch đột kích, khiến ngài tỉnh dậy, miệng vết thương nứt toác, tính mạng khó giữ!”

Thẩm Khánh Chi đồng tình. Lại thêm việc Lộ Thục Viện — một nữ nhân — lưu lại doanh trại quả là bất tiện. Dù những ngày qua có bà chăm sóc, nhưng ra trận mà có người thân bên cạnh, thực sự làm cho tướng sĩ e dè, đánh trận cũng không còn dứt khoát.

Suy đi tính lại, Thẩm Khánh Chi quyết định — nhưng vẫn băn khoăn: “Nói thì nói vậy, vậy quân doanh mấy vạn người này ai sẽ chỉ huy?”

“Tướng quân là chủ soái. Tam hoàng tử đi rồi, tự nhiên là do ngài thống lĩnh!”

Lập tức có người phản bác: “Không thể! Binh Ung Châu là quân chính quy của Vũ Lăng vương. Nếu để tướng quân toàn quyền chỉ huy — chẳng phải là cướp quyền? Thánh thượng vốn kiêng kỵ tướng lĩnh ngoài hoàng tộc nắm quá nhiều binh quyền, mới chia quân cho hoàng thân để kiềm chế nhau. Nếu bây giờ tướng quân vừa quản Ung Châu, vừa quản Kinh Châu, e rằng khiến ngài nghi ngờ!”

Nghe xong, Thẩm Khánh Chi thở phào lo sợ. Có câu: “Ngoài xâm không lo bằng nội loạn.” Nếu ông nắm trong tay hai đạo binh lực lớn — phúc hay họa chẳng ai đoán được! Dẫu thánh thượng không nghi ngờ, triều thần xầm xì thì sao? Huống chi, phe Thái tử vốn đã ganh ghét ông lâu nay…