Lưu Thiệu điên cuồng rút kiếm, quật gãy cây nến trên án, thét: “Tên tiểu nhi Lưu Tuấn đáng sợ gì? Chỉ là lũ người nhồi, sao dám hòng lay chuyển trẫm? Trẫm sẽ giết sạch phản tặc, giữ vững giang sơn muôn đời!”

Chẳng bao lâu, Tiền Nhạc Chi bị lôi ra ngoài Thái Cực Điện, chém đầu tại chỗ. Máu chảy đỏ gạch sân, cả triều thần run sợ câm lặng, không ai dám nói một lời.

Sau vụ hành hình, Lưu Thiệu vẫn chưa nguôi cơn giận, cứ đi đi lại lại trong điện, lẩm bẩm: “Mười tuần? Hừ, trẫm muốn sống trăm tuần, ngàn tuần! Lưu Tuấn, ngươi đợi đấy, trẫm sẽ khiến ngươi nếm mùi tuyệt vọng!”

Lưu Đào Thâm bên cạnh, khẽ khuyên: “Hoàng huynh, lời ấy của Tiền Nhạc Chi chỉ là mê hoặc lòng người, không đáng tin. Dù phản quân đông đúc, nhưng các tướng có tâm ý khác nhau, lòng dân chia rẽ. Còn Kiến Khang thành cao hào sâu, quân trữ đầy, lương thực dồi dào, chưa chắc không thể chống cự!”

Lưu Thiệu lập tức hỏi: “Đào Thâm, thư đưa đi chưa?”

“Đã cho kỵ mã nhanh mang đi. Thần nghĩ, khi Lưu Tuấn thấy thư, định không dám nhẹ dạ. Vợ con hắn đang trong tay ta, đủ để bóp cổ nó.”

Lưu Thiệu nghe xong, sắc mặt hơi giãn: “Tốt! Nếu Lưu Tuấn không lui, trẫm sẽ giết trước con nối dõi nó, rồi tru di tam tộc! Truyền lệnh: phong tỏa thành, tập hợp mọi trai tráng, gia cố phòng thủ!”

—

Tối buông, sóng sông lăn tăn. Dòng Trường Giang rợp ánh đèn từ chiến thuyền bạc của Lưu Tuấn. Trong khoang thuyền, ánh chúc lay động, in bóng mẹ con Lưu Tuấn và Lộ Huệ Nam. Lưu Tuấn mặc giáp chiến, tóc buộc gọn, Lộ Huệ Nam trong bộ váy dài thêu hoa, mái tóc xõa nhẹ – vẻ duyên dáng mặn mà dưới ánh nến khiến lòng người xao xuyến.

Nhan Thuân bước vào, hai tay trao một phong thư, trầm giọng: “Điện hạ, đây là ‘Cùng Tuấn Đệ Thư’ do Lưu Đào Thâm gửi, vừa được đưa đến bằng kỵ báo.”

Lưu Tuấn nhận thư, mở ra đọc nhanh, mày càng cau lại. Trong thư, Lưu Đào Thâm dùng sống chết của Lưu Tử Nghiệp và gia quyến làm con tin, lời lẽ uy hiếp, muốn buộc hắn rút quân.

Lộ Huệ Nam bên cạnh, sắc mặt lo lắng, dịu dàng hỏi: “Tuấn, là chuyện gì vậy?”

Lưu Tuấn đưa thư cho bà: “Mẫu hậu, Lưu Đào Thâm đang đe dọa mạng sống của Tử Nghiệp, hiến nguyên và cả gia đình, muốn con rút binh.”

Lộ Huệ Nam đọc xong, mặt biến sắc, ánh mắt dợn buồn lo: “Tử Nghiệp… con còn quá nhỏ, nếu Lưu Thiệu thật sự ra tay…” Bà dừng lại, nắm chặt tay Lưu Tuấn, giọng run rẩy: “Tuấn ơi, đó là máu mủ của con, sao con không lo?”

Lưu Tuấn thở dài, ánh mắt kiên định: “Mẫu thân, con sao không lo cho Tử Nghiệp? Nhưng Lưu Thiệu giết cha đoạt ngôi, tội ác tày trời. Nếu không trừng trị, xã tắc nguy亡, phụ hoàng cũng chẳng yên nơi chín suối! Vì đại nghĩa gia quốc, con buộc lòng phải đặt tình riêng sang một bên.”

Nhan Thuân bên cạnh, vái nhẹ: “Điện hạ nói đúng. Lưu Thiệu tàn bạo vô đạo, Kiến Khang máu chảy thành sông, tôn thất, đại thần bị tru sát, dân chúng bị cướp bóc. Nay cả nước phẫn nộ sôi sùng sục. Lưu Đào Thâm thì dâm loạn vô độ – cưới mẹ kế làm phi, nạp em gái làm thiếp – thiên hạ cùng căm phẫn! Nếu điện hạ vì tình riêng mà rút binh, sợ mất lòng dân, nghĩa quân tan rã, đại nghiệp diệt nghịch coi như tiêu tan!”

Lộ Huệ Nam nghe vậy, ánh mắt rưng rưng: “Tuấn, mẫu thân hiểu con lo cho xã tắc… nhưng Tử Nghiệp…”

Lưu Tuấn nắm chặt tay bà, dịu dàng: “Mẫu hậu, lòng con đâu chẳng đau như dao cắt? Nhưng quốc nạn đang trên đầu, con không có lựa chọn khác. Nếu Lưu Thiệu dám hại Tử Nghiệp, con thề máu trả bằng máu! Có mẫu thân ở bên, con đủ sức kiên cường.”

Lộ Huệ Nam hít sâu, lau nước mắt, gật đầu: “Tuấn, mẫu thân hiểu rồi. Nếu phụ hoàng con còn sống, hẳn cũng chọn đại nghĩa. Mẫu thân ủng hộ con. Diệt nghịch mới là trọng yếu hơn.”

Nhan Thuân nhìn thế, vái: “Điện hạ hiển cao cả, thần khâm phục vô cùng. Thần xin đi ngay, viết hịch đáp, vạch rõ thêm một lần tội ác, khơi lòng sĩ khí.”

Lưu Tuấn gật đầu: “Nhan Tòng Quân, vất vả. Hịch phải thật hùng tráng, kinh động cả nghịch tặc!”

Nhan Thuân lĩnh mệnh lui ra. Khoang thuyền chỉ còn mẹ con họ. Lộ Huệ Nam tựa vào ngực Lưu Tuấn, khẽ nói: “Tuấn, mẫu thân biết con áp lực lớn. Việc của Tử Nghiệp, mẫu thân sẽ ngày đêm cầu nguyện, mong nó bình an. Con cứ tập trung diệt nghịch, mẫu thân mãi là điểm tựa của con.”

Lưu Tuấn cúi đầu, hôn lên trán bà, giọng khàn: “Mẫu hậu, có ngài bên cạnh, con chẳng sợ gì. Dù Lưu Đào Thâm lấy Tử Nghiệp đe dọa, lòng con đau đớn, nhưng xã tắc trước mặt – con phải cứng lòng.”

Lộ Huệ Nam ngước mắt, tràn đầy yêu thương: “Tuấn, nếu phụ hoàng thấy con trung dũng như thế, chắc hẳn rất hạnh phúc. Mẫu thân cũng tự hào về con.” Bà dừng lại, rồi mỉm cười dịu dàng: “Tuấn, nếu Tử Nghiệp có bất trắc, mẫu thân sẽ sinh thêm vài đứa nữa cho con, được không?”

Lưu Tuấn sửng sốt, rồi bật cười, ánh mắt ấm áp: “Mẫu hậu, ngài lại an ủi lòng con rồi. Con có thêm nhiều huynh đệ tỷ muội, huyết mạch Lưu gia sẽ mãi bền lâu. Mà cách kinh không lâu, ngài đã mang thai rồi – phụ hoàng cũng biết rồi đó. Giờ đã bảy tháng, mẫu hậu hãy giữ gìn thật tốt đứa bé này.”