Trong điện, ánh nến le lói, không khí ngưng trọng. Lưu Thiệu ném bản hịch văn xuống trước mặt Nhan Diên Chi, quát: “Nhan Diên Chi! Ngươi nhận ra văn này chứ?”

Nhan Diên Chi nhặt lên, đọc xong rồi khẽ gật đầu: “Bệ hạ, văn chương này từ ngữ uyển chuyển, lập luận chính nghĩa, đúng là bút tích của con trai hạ thần, Nhan Thuân.”

Lưu Thiệu hừ lạnh: “Tốt lắm, chính nghĩa đấy! Nhan Thuân buộc tội trẫm sát chủ đoạt ngôi, từng câu từng chữ đều muốn giết trẫm! Ngươi nói xem, sao con trai ngươi lại tuyệt tình đến vậy?”

Nhan Diên Chi thở dài, ánh mắt bình thản: “Bệ hạ tha lỗi cho hạ thần giáo con không nghiêm. Thuân Nhi từ nhỏ tính tình ngay thẳng, không quen nịnh hót. Giờ nó đi theo Vũ Lăng Vương, lấy đó làm lý tưởng. Nó không chỉ không nghĩ đến hạ thần, mà cũng chẳng bận tâm đến bệ hạ đâu.”

Câu nói vừa xong, cả Thái Cực Điện chìm vào im lặng. Lưu Đào Thâm bật dậy, giận dữ: “Nhan Diên Chi! Ngươi quá cuồng vọng! Con trai ngươi làm loạn lớn thế, ngươi còn dám bênh vực?!”

Nhan Diên Chi ngẩng đầu, trầm giọng: “Hạ thần không dám bênh vực. Nhưng những việc Thuân Nhi làm, trong mắt hạ thần, đều là hành động trung nghĩa. Nếu bệ hạ muốn giết hạ thần, hạ thần không oán trách. Chỉ xin bệ hạ suy xét kỹ, chớ vì một văn bản mà loạn chiến tuyến.”

Lưu Thiệu nheo mắt, nhìn chằm chằm ông một lúc lâu, sát ý dần dịu đi. Hắn cười khẩy: “Nhan Diên Chi, ngươi đúng là một thanh xương cứng! Trẫm tạm tha ngươi lần này, nhưng Nhan Thuân – con trai ngươi – sớm muộn gì trẫm cũng bắt được nó, phải让它 chết chẳng yên!”

Nhan Diên Chi không hề rung động, chỉ khom người tạ ơn: “Đa tạ bệ hạ khoan hồng. Hạ thần cáo lui.” Rồi từ tốn quay người rời đi.

Sau khi Nhan Diên Chi đi khuất, Lưu Thiệu vẫn chưa bình tâm, đi đi lại lại trong điện, lẩm bẩm: “Ba mươi vạn phản quân… Kiến Khang hiện giờ chỉ có vài vạn binh mã, làm sao ngăn nổi?”

Lưu Đào Thâm đảo mắt, bước lên: “Hoàng huynh, thần đệ có một kế! Dù Lưu Tuấn thế mạnh, nhưng Lưu Tử Nghiệp và gia quyến hiện còn ở Kiến Khang, chính là trong tay chúng ta, đang bị giam dưới địa lao. Sao ta không dùng họ làm con tin, ép hắn rút quân?”

Lưu Thiệu bừng tỉnh: “Tuyệt diệu! Đào Thâm, kế này hay quá! Nếu Lưu Tuấn không lui binh, trẫm sẽ giết sạch gia đình nó, công bố với thiên hạ, dọa cho đảng viên và những kẻ theo hai phe sợ hãi, xem hắn còn dám ngạo mạn chăng!”

Lúc ấy, Lưu Đào Thâm lập tức lấy bút viết “Cùng Tuấn Đệ Thư”, rồi phái kỵ mã nhanh chóng mang đến doanh trại Lưu Tuấn. Trong thư lời lẽ hung hãn, đe dọa mạng sống của Lưu Tử Nghiệp và gia quyến, muốn đổi thua bằng việc buộc Lưu Tuấn thỏa hiệp.

Đồng thời, Lưu Đào Thâm hạ lệnh bắt dân lành tòng quân, bố phòng dọc bờ nam sông Tần Hoài, ngăn cản nghĩa quân đột kích. Dân chúng bị ép kéo vào quân doanh, oán than khắp nơi. Tất cả đều nhớ rõ những hành vi tàn ác của Lưu Thiệu trong mấy ngày gần đây: giết hại trung thần, cướp đoạt tài sản, tru sát người vô tội. Những hành động bạo ngược ấy đã khiến dân tâm tan rã. Nghe đâu Lưu Đào Thâm còn dâm loạn vô độ, cưỡng ép cưới mẹ kế làm phi, nạp em gái làm thiếp – dân chúng trong thành ai cũng chửi rủa.

Lưu Thiệu biết tình thế nguy cấp, lòng đầy hoang mang. Hắn triệu Tiền Nhạc Chi – sử gia – đến, sai ông bói vận mệnh quốc gia, muốn biết mình còn cai trị được bao lâu.

Tiền Nhạc Chi đã ngoài năm mươi tuổi, luôn nổi tiếng là người thẳng thắn. Khi đối diện với câu hỏi ép buộc của Lưu Thiệu, ông vẫn giữ thần sắc lạnh lùng, chẳng chút sợ hãi.

Trong điện, Lưu Thiệu ngồi trên long ỷ, ánh mắt ác độc nhìn chằm chằm: “Tiền Nhạc Chi! Trẫm sai ngươi bói, giang sơn trẫm còn giữ được bao lâu?”

Tiền Nhạc Chi cầm mai rùa, nhắm mắt hồi niệm một lúc, rồi từ từ mở mắt, giọng trầm: “Bệ hạ, thần xem thiên tượng, sao Tử Vi u ám, vận quốc suy vi. Bệ hạ đoạt ngôi, hành bạo ngược khiến lòng dân oán hận – đó là nghịch thiên. Thượng thiên đã giáng họa, sợ rằng mạng sống bệ hạ chẳng qua được mười tuần nữa.”

Lời nói như dao đâm, bóc trần bộ mặt giả nhân tạo nghĩa của Lưu Thiệu. Hắn lập tức tức giận tím mặt, đập xuống long án, gào lên: “Lớn mật! Dám nguyền rủa trẫm? Ngươi có biết tội khi quân nguy hiểm đến mức nào không?”

Tiền Nhạc Chi ngẩng đầu, cười khẩy: “Bệ hạ, thần không dám dối vua. Thần chỉ nói sự thật. Nếu bệ hạ không tin, cứ giết thần cho bõ oán – nhưng thiên mệnh chẳng thể đảo ngược, thất bại của bệ hạ đã ở trước mắt!”

Lưu Thiệu tức đến nổi da gà, chỉ tay hét lớn: “Tốt! Trẫm sẽ xem xem, là thiên mệnh lợi hại hơn, hay dao trẫm sắc hơn! Lôi lão gian phu này ra ngoài chém ngay!”

Một đám thị vệ xông tới, đè Tiền Nhạc Chi xuống. Ông vẫn không hề sợ hãi, gào vang: “Bệ hạ! Giết thần dễ, đổi thiên mệnh khó! Nghĩa quân Lưu Tuấn sắp đến, Kiến Khang tất phá – xin bệ hạ tự lo thân!”