Anh nói dễ dàng, nhưng chuỗi ngọc trên mũ miện vẫn run nhẹ. Tiếng chất vấn của Lưu Diệp – như búa nặng giáng thẳng vào ngực. Dù đã xử lý kẻ dám phản kháng, dùng máu thị uy – nhưng nỗi sợ sững sờ khi lời dối bị vạch trần vẫn chảy trong huyết quản.

“Truyền chỉ – dời tất cả chư vương, đại thần vào trong nội thành Kiến Khang!” – Giọng Lưu Thiệu khẽ run: “Gia quyến tôn thất – toàn bộ đưa đến Thái Thương, giam giữ! Không được để sót một người!”

Hành động của Lâm Xuyên Vương khiến anh sợ hãi. Từ nay, ai có thể uy hiếp ngôi báu, anh sẽ siết chặt toàn bộ.

“Vâng!” – Những tướng lĩnh thân tín nhận lệnh, lập tức tung quân đi bắt giam gia quyến các đại thần.

Ý chỉ truyền khắp kinh thành. Những toán binh lính hung tợn xông vào các phủ đệ vương công. Tiếng khóc than rền vang, trẻ con thét, phụ nữ gào thét, lão nhân chửi mắng – hòa cùng tiếng giày sắt, tạo thành bức tranh nhân gian thảm khốc.

Lưu Tử Nghiệp và Lưu Tử Thượng – con Lưu Tuấn – bị lôi khỏi nhà. Lưu Tử Nghiệp dù còn nhỏ, ánh mắt đã đầy hận thù. Lưu Tử Thượng sợ tái mặt, khóc liên hồi. Phu nhân Vương Hiến Nguyên ôm chặt con gái Lưu Sở Ngọc, bị xô ngã.

Phủ Nam Quận Vương Lưu Nghĩa Tuyên cũng bị bao vây. Gia quyến bị xua đuổi như dê chờ giết. Trưởng nữ Lưu Ân Hoa – tuy là nữ nhi – nhưng gan dạ hơn người, nắm chặt tay Lưu Sở Ngọc: “Đường muội đừng sợ, phụ thân và đại huynh nhất định cứu chúng ta được. Họ Lưu ta – sao chịu khuất phục trước thế lực ngang tàng?”

Tiếng nói kiên định ấy, khiến Lưu Sở Ngọc phần nào bình tâm.

Cùng lúc đó, sau lễ tế trời, Lưu Thiệu nghe tin nội quân vẫn có lời bất mãn – lòng cực giận. Nhưng nghĩ đến đội vệ Đông Cung đã phục vụ trung thành, anh lại nở nụ cười đắc ý.

“Truyền lệnh – Đông Cung Vệ Đội nay là Nội Quân. Nguyên Nội Quân – chuyển thành Ngoại Quân!” – Anh ra lệnh tiếp: “Ai tham gia chính biến – thưởng mỗi người một vạn tiền!”

Thái Thương bị mở khóa. Những hòm tiền được kéo ra. Lính reo hò, tranh giành, mặt hiện rõ khát vọng tham lam. Nhưng chẳng bao lâu – kho bạc trống trơn, dục vọng binh lính vẫn như vực sâu – không đáy.

Lưu Tuấn bước lại, thì thầm: “Hoàng huynh, bờ nam sông Tần Hoài – dân cư đông đúc, giàu có vô cùng. Thương nhân, dân thường – nhà nào cũng đầy của cải. Không bằng cho lính đi đó, cướp bóc tự nhiên – vừa thỏa mãn tham vọng tướng sĩ, lại phong phú kho bạc. Nhất cử lưỡng tiện!”

Lưu Thiệu do dự – nhưng ánh mắt nhanh chóng bị lòng tham thay thế: “Tốt! Làm theo!”

Ông vỗ tay đầy phấn khích: “Nội quân xuất phát đến bờ nam Tần Hoài – dỡ bỏ kỷ luật quân ba ngày! Đốt, giết, cướp, hiếp – không tội! Chiếm được gì – nộp một nửa cho trẫm, một nửa chia cho quân sĩ!”

Lệnh vừa ra – nội quân hò reo như sấm. Lính xoa tay, nóng lòng ra đi. Trong mắt họ – chỉ còn tiền bạc, đàn bà, quyền lực. Đạo đức và lương tri – đã vứt bỏ từ lâu.

Tư Mã vệ bên phải – Giang Văn Cương – nghe lệnh, kinh hoàng. Anh quỳ gối ôm chân Lưu Thiệu: “Bệ hạ – vạn vạn không thể! Tàn sát dân lành, cướp đoạt vô tội – đây là hành động nghịch thiên hại lý! Như thế, sẽ mất lòng dân – làm tổn hại thanh danh quân vương! Cầu bệ hạ thu hồi lệnh!”

Lưu Thiệu tức giận tím mặt – đá mạnh vào người Giang Văn Cương: “Nghịch thần! Dám nghi ngờ trẫm! Đáng tội bất trung! Lôi ra – chém!”

Giang Văn Cương bị lôi đi – nhưng anh không hề sợ hãi, chỉ gào lên: “Lưu Thiệu! Bạo quân mất nhân tính! Làm ngược lẽ thường, hại dân nghịch trời – tất sẽ bị thiên hạ vứt bỏ! Dân chúng khắp nơi – sẽ không tha cho ngươi!” – Tiếng mắng vang vọng trong cung, khiến bao đại thần tim đập thình thịch.

Sau đó, Lưu Thiệu tuyên bố: “Giám sinh – các tướng Ngoại Quân thái độ bất mãn, mỗi người khấu trừ một trăm văn lương bổng – chuyển thưởng cho Nội Quân!” – Lệnh này khiến Ngoại Quân bất bình, nhưng dưới uy quyền của Lưu Thiệu – chỉ dám câm lặng chịu đựng.

Vài ngày sau, Lưu Thiệu dẫn Lưu Tuấn và hơn vạn quân nội bộ, chậm rãi tiến vào bờ nam sông Tần Hoài.

Vùng đất từng phồn thịnh – nay biến thành địa ngục. Lính như bầy sói đói – xông vào nhà dân, thấy người là giết, thấy của là cướp. Tiếng khóc, tiếng kêu thảm vang khắp đêm tối. Lửa cháy bùng lên, nhuộm đỏ cả bầu trời.

Nhà cửa bị đốt, khói cuộn như mây. Dân chúng chạy trốn – nhưng chẳng có chỗ. Có nữ nhân – tự sát để giữ danh tiết. Lão nhân che chắn gia đình – bị chém tàn nhẫn. Trẻ con khóc thét tìm cha mẹ, rồi chỉ biết nhìn người thân đổ gục trong vũng máu.

Lưu Thiệu và Lưu Tuấn cưỡi ngựa cao – đi ngang qua ngõ tắt. Trước mắt là cảnh sát chóc – anh chẳng chút đau lòng, chỉ cười vang. Chỉ vào một ngôi nhà đang cháy dữ dội, anh nói với Lưu Tuấn: “Hiền đệ à – chủ ý này quả là tuyệt! Nhìn kia đi – tất cả đều là của ta!”