Tiêu Bân lo Lưu Thiệu quá khoe khoang, lại thêm nhiều kẻ thù, liền khuyên: “Theo lệ cũ, tân hoàng nên tiếp tục dùng niên hiệu của tiên đế đến hết năm, sang năm mới đổi. Muốn an dân, nên làm việc cẩn trọng. Mong bệ hạ cân nhắc.”

Lưu Tuấn, muốn lấy lòng Lưu Thiệu, vội nói thêm: “Việc này đã có tiền lệ. Tấn Huệ Đế năm đăng cơ đã đổi niên hiệu. Để thể hiện uy đức hoàng huynh, thần đề nghị đổi ngay – dùng niên hiệu tốt để cáo tri thiên hạ.”

Lưu Thiệu nghe xong cực thích. Anh suy nghĩ một hồi, hưng phấn nói: “Tốt! Tuấn đệ quả là thấu hiểu lòng trẫm! Xưa Hán Thế Tông Hiếu Vũ Hoàng đế cách nay 507 năm, tuần du Thái Sơn, sửa lịch, ban hành Thái Sơ Lịch, phái tướng đi đánh Đại Uyên, cướp về hãn huyết bảo mã, xây Chương Cung. Đại Tống ta là dòng dõi Hán thất, tổ tiên là Lưu Giao kế vị Lưu Thái Công. Trẫm lâu nay kính phục Hán Vũ Đế mở mang bờ cõi, lại thích việc du ngoạn ngạo nghễ. Nay ta cáo tri thiên hạ, đổi niên hiệu thành Thái Sơ!”

Ý nghĩ về Hán Vũ Đế – mở mang giang sơn, du ngoạn xa hoa – khiến Lưu Thiệu kích động nghẹn lời. Ngay lập tức, ông hạ lệnh đổi niên hiệu thành Thái Sơ, mong từ nay sẽ đại triển hùng tài.

“Bệ hạ thánh minh! Bọn thần tuân chỉ!” – Phe cánh vây quanh đồng thanh tán thưởng.

Lưu Thiệu truyền lệnh chuẩn bị xe ngựa. Một đoàn người chậm rãi tiến ra Nam Giao Viên Khâu. Sau một ngày chuẩn bị kỹ càng, nơi đây đã giăng cờ trống, trang hoàng tươm tất.

Mặc lễ phục, bước lên đỉnh đàn tế, Lưu Thiệu ra lệnh đọc chiếu thư đã soạn sẵn.

《Thư Đăng Cơ》:

“Từ Trạm Chi, Giang Trạm mưu nghịch, ta dẫn binh vào điện, trừng trị đầu sỏ. Nay kẻ phạm được trừng, thủ phạm bị xử, phụ hoàng khen ngợi, nhường ngôi cho ta. Mong Đại Tống ta nhận mệnh trời, vĩnh hằng trường tồn, muôn đời thịnh vượng. Đại xá thiên hạ, đổi năm Gia Ba thứ 30 thành Thái Sơ Nguyên Niên. Văn võ bá quan, thăng thưởng hai bậc. Khoa mục như cũ vào năm Đinh Mão.”

Dưới đài, văn võ bá quan không thấy xuất hiện Lưu Nghĩa Long – nhân vật chính lẽ ra phải lên ngôi – nhiều người nghi hoặc, xì xào bàn tán. Nhưng Lưu Thiệu đã là thái tử, nối ngôi cũng là lẽ thường. Lệnh vừa ban, mọi người quỳ gối, đồng thanh hô vang:

“Chúc bệ hạ thụ thiền đăng cơ, Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Lưu Thiệu liếc nhìn hạ liệt, ánh mắt đắc ý vênh váo. Anh ban thưởng cho phe cánh: “Ai có công, tất được trọng thưởng. Phong Lưu Tuấn làm Phiêu Kị Tướng Quân, Tiêu Bân làm Thượng Thư Phó Xá kiêm Lãnh Quân Tướng Quân, Ân Trọng Hành làm Hoàng Môn Thị Lang, Vương Chính Ngạn làm Tả Tướng Quân. Trương Siêu Chi phong Long Tướng Tướng Quân, Ân Trọng Cảnh làm Thị Trung, Trung Hộ Quân. Hầu Nghĩa Kỳ là Chinh Lỗ Tướng Quân.”

Xong phe mình, anh dừng lại, nói tiếp: “Thưởng tôn thất và công thần có công lớn: phong Giang Hạ Vương Lưu Nghĩa Cung làm Thái Bảo, Đại Tông Sư. Trương Siêu Chi – Thượng Thư Lệnh. Mong các ái khanh tận lòng phò tá trẫm, cùng nhau xây dựng thái bình thịnh thế.”

“Tạ bệ hạ long ân!” – Phe được phong thưởng đồng thanh cảm tạ.

Ngay lúc mọi người cúi đầu nhận mệnh, một bóng người bước ra – Lâm Xuyên Vương Lưu Diệp, sắc mặt đỏ gay. “Bệ hạ! Thần là tôn thất, xin nói vài lời! Lễ nhường ngôi trang trọng vậy – vì sao thái thượng hoàng không xuất hiện? Có ẩn tình gì sao? Và… Vương Tăng Xước, Từ Trạm Chi, Giang Trạm làm phản – có chứng cứ rõ ràng không? Nếu không – sao có thể tùy tiện định tội?”

Lời nói như tảng đá ném giữa mặt hồ tĩnh lặng, gây bão gợn sóng. Dưới đài im phăng phắc, không dám thở mạnh.

Lưu Thiệu mặt tối sầm, ánh mắt hiện rõ sát ý: “Lớn mật! Dám nghi ngờ trẫm? Rõ ràng cấu kết nghịch tặc! Người đâu – lôi hắn ra chém!”

“Lưu Thiệu! Ngươi – loạn thần tặc tử hại nước! Giết cha, đoạt ngôi – trời đất không dung! Ngươi nhất định sẽ bị trừng phạt – chết chẳng được yên!” – Lưu Diệp bị kéo đi, vẫn gào thét trong giận dữ, giọng vang vọng giữa trời đất cô liêu.

Lưu Thiệu run rẩy vì tức giận, hét vang: “Còn ai dám nghi ngờ trẫm!” – Ánh mắt hung ác quét qua đám người. Toàn thể quỳ gục, không dám ngước nhìn.

Lúc này, anh nhớ đến Tang Ngưng – Thượng Thư Tả Thừa. Người này từng thường xuyên tố cáo Lưu Thiệu và Lưu Tuấn làm ác, báo cáo gửi thẳng cho Lưu Nghĩa Long. Anh căm hận từ lâu.

“Tang Ngưng!” – Lưu Thiệu quát: “Ngươi nhiều lần ly gián quân thần, phỉ báng hoàng thất – tội khó tha! Lập tức xử tử!”

Tang Ngưng mặt tái nhợt, nhưng chẳng sợ hãi: “Bệ hạ! Việc thần làm – vì xã tắc, vì an nguy của ngài! Nếu ngài vẫn không hối cải, tàn sát kẻ vô tội, chắc chắn mất lòng dân – sớm muộn gì cũng diệt vong!”

“Lôi ra!” – Lưu Thiệu giận dữ gầm lên. Vệ sĩ xông tới, lôi Tang Ngưng đi.

Chốc lát sau, một tiếng rên rỉ thê lương vang lên dưới đài. Máu tươi loang lổ trên nền gạch nhẵn, vẽ thành hình thù đáng sợ.

Mùi máu tanh ngập tràn tứ phía. Các đại thần sợ đến mặt mày tái xanh, chân mềm nhũn. Lưu Thiệu nhìn quần thần run rẩy, nở nụ cười hài lòng: “Các ái khanh chỉ cần tận trung phò tá trẫm – vinh hoa phú quý hưởng mãi. Nếu lòng sinh dị, đây chính là kết cục!”