“Anh cả, giờ phải làm gì? Chẳng lẽ ngồi chờ chết ư?” Lưu Tuấn nghẹn ngào, vẻ mặt đầy sợ hãi và tuyệt vọng.

Lưu Thiệu đi lại vài vòng, đột nhiên dừng lại, ánh mắt đầy quyết liệt: “Đã đến nước này, chỉ còn cách giành thế chủ động! Lão tặc chẳng còn tình cha con, ta cũng chẳng cần giữ lễ!”

“Giành thế chủ động?” Lưu Tuấn ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ hoài nghi. “Anh định…?”

“Đúng vậy! Phát động chính biến! Cướp ngôi!” Lưu Thiệu gằn từng chữ, giọng đầy hung bạo và dứt khoát: “Chỉ có như vậy, chúng ta mới giữ được mạng, giữ được địa vị!”

Lưu Tuấn kinh hãi, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh, cắn răng: “Tốt! Anh đã quyết, em sẽ toàn lực ủng hộ! Nhưng kế hoạch phải bắt đầu từ đâu?”

Lưu Thiệu lạnh lùng cười: “Ta đã chuẩn bị cả rồi. Mau triệu tập tâm phúc, bảo họ giữ bí mật, không được tiết lộ nửa lời. Ta sẽ đi gặp Trương Siêu Chi bàn việc cụ thể.”

Không lâu sau, Lưu Thiệu triệu tập Trương Siêu Chi, Trần Thúc, Chiêm Thúc, Nhậm Xây Chi vào một mật thất. Trong phòng tối mờ, chỉ có bóng đèn nhỏ lay lắt ở góc tường. Những cái bóng của họ in lên vách, u ám và quỷ dị.

“Chư vị, giờ này rồi, chính là lúc sinh tử tồn vong.” Lưu Thiệu trầm giọng, ánh mắt quét qua từng người: “Hoàng đế nghe lời gian, muốn phế thái tử, trừng trị chúng ta. Nếu không phản kháng, chỉ có con đường chết!”

Trương Siêu Chi nghiến răng, nắm chặt nắm đấm: “Thái tử điện hạ, mạt tướng nguyện vì ngài liều chết! Chỉ cần điện hạ ra lệnh một tiếng, mạt tướng dám vượt núi lửa, chẳng từ nan!”

Trần Thúc, Chiêm Thúc, Nhậm Xây Chi cũng đồng loạt đứng dậy, dõng dạc:

“Chúng tôi nguyện theo điện hạ, chết cũng không lùi bước!”

Lưu Thiệu gật đầu hài lòng: “Tốt! Vậy ngay lập tức lên kế hoạch khởi binh. Hiện tại điều quan trọng nhất là kiểm soát quân đội Đông Cung. Trong mấy ngày qua, ta đã đãi họ rượu thịt. Hôm nay ta sẽ đích thân rót rượu, để họ biết ta Lưu Thiệu không phụ công lao của họ.”

Ngừng lại một chút, ánh mắt hắn lóe lên ý tàn độc: “Hơn nữa, ta sẽ hứa hẹn — nếu cuộc khởi nghĩa thành công, quan tước công hầu, thưởng bạc vô số!”

“Tuân lệnh!” Cả đám đáp đồng thanh.

Những ngày tiếp theo, Đông Cung liên tục tổ chức yến tiệc, đèn đỏ rượu xanh, nhộn nhịp khác thường. Lưu Thiệu mặc thường phục, tuần tra giữa các trận doanh, tự tay rót rượu cho binh lính, nụ cười tươi trên môi:

“Đại gia uống cho đã! Sau này thành đại sự, phần thưởng nhất định không thiếu!”

Lính tráng cảm kích vạn phần, nâng ly đồng thanh hô:

“Nguyện vì thái tử điện hạ liều chết phục vụ!”

Lưu Thiệu vỗ vai một tên lính, cười lớn:

“Đúng vậy! Theo ta Lưu Thiệu, bảo các ngươi vinh hoa phú quý! Khi ta lên ngôi, phong ngươi làm giáo úy!”

Tên lính xúc động đến đỏ mặt, quỳ xuống cảm tạ.

Rồi hắn đi đến một người khác, nhét một thỏi bạc vào tay:

“Cho ngươi đây làm lễ! Việc xong, còn thưởng lớn hơn nữa!”

Lính tráng nhận tiền, trong ánh mắt là niềm cảm kích và háo hức:

“Đa tạ thái tử điện hạ! Tiểu nhân nguyện liều chết hiệu lực!”

Thấy từng tên lính lần lượt phục tùng, Lưu Thiệu âm thầm đắc ý. Hắn biết, những người này sẽ là lực lượng then chốt trong cuộc chính biến sắp tới.

Trong khi ấy, bên trong hoàng cung, Lưu Nghĩa Long vẫn không hay biết một cơn đại nạn đang lặng lẽ ập đến…

Trong quá trình chuẩn bị, Lưu Thiệu không ngừng bận rộn. Không chỉ dụ dỗ binh sĩ, hắn còn lên kế hoạch hành động từng chi tiết. Trên bàn trong mật thất trải rộng bản đồ cung đình. Lưu Thiệu ngồi giữa, cùng Trương Siêu Chi và các thuộc hạ bàn bạc tỉ mỉ.

“Siêu Chi, ngươi dẫn ba ngàn tinh binh, đúng canh ba sẽ xuất kích từ cửa hông Đông Cung, thẳng đến Vạn Xuân Môn và Vân Long Môn ở phía đông hoàng cung. Cần khống chế ngay các cổng thành, không được để xảy ra sơ suất!” Lưu Thiệu chỉ tay lên bản đồ, giọng đầy quyết tâm.

Trương Siêu Chi ôm quyền:

“Tuân lệnh! Nhưng hoàng cung canh phòng nghiêm mật, sợ khó vượt qua.”

Lưu Thiệu hừ lạnh:

“Ta đã có nội ứng. Đến lúc đó sẽ có người mở cổng. Các ngươi chỉ cần hành động linh hoạt, đừng chậm trễ!”

“Vâng!” Trương Siêu Chi lập tức tuân lệnh.

“Trần Thúc, Chiêm Thúc, hai người mỗi người dẫn hai ngàn quân, tấn công Thượng Thư Tỉnh và Bưng Môn. Kiếm soát đầu não triều đình, khiến các đại thần không thể phản kháng!” Lưu Thiệu tiếp tục phân công.

“Tuân lệnh!” Trần Thúc và Chiêm Thúc đồng thanh đáp.

“Nhậm Xây Chi, ngươi dẫn nghìn quân còn lại bảo vệ Đông Cung, đề phòng kẻ thừa cơ gây loạn. Đồng thời quan sát chặt tình hình trong thành, có gió thổi cỏ lay, lập tức bẩm báo!”

“Tuân lệnh!” Nhậm Xây Chi đáp nhanh.

Lưu Thiệu đứng thẳng dậy, ánh mắt lạnh thấu xương:

“Chiến dịch này chỉ cho phép thắng – không được phép thất bại! Kẻ nào lùi bước, sẽ bị quân pháp xử trí!”

Cả đám lập tức tái mặt, đồng thanh thề:

“Nguyện vì thái tử điện hạ liều chết phục vụ!”

Đêm sâu, Đông Cung vẫn đèn đuốc sáng rọi. Lưu Thiệu đứng giữa sân, ngước lên vầng trăng lạnh trong trời đêm, lòng đầy suy tư. Hắn biết, cuộc chiến này có thể đưa hắn lên ngôi thiên tử – cũng có thể đẩy hắn xuống vực vạn kiếp không hoàn. Nghĩ vậy, hắn siết chặt tay, ánh mắt tràn đầy quyết liệt.