Giang Trạm cũng vội nói theo: “Từ đại nhân nói rất đúng. Vũ Lăng Vương chiến trận năm châu, có nhiều tướng sĩ trung thành bên mình. Một khi đăng cơ, khó tránh khỏi tự đắc và quyền lực quá lớn, không thuận lợi cho sự ổn định triều chính. Kính xin bệ hạ cân nhắc kỹ.”

Sắc mặt Lưu Nghĩa Long tối sầm, trong giọng nói lộ rõ sự bực mình: “Vậy theo ý các khanh, ai là người đáng để kế vị?”

Từ Trạm Chi ánh mắt lóe lên tia giảo hoạt, cúi đầu nói: “Thần cho rằng Tùy Vương Lưu Đản văn võ song toàn, đức hạnh cao cả, nếu lập làm thái tử, nhất định có thể trị vì bằng nhân đức, khiến bách tính an cư lạc nghiệp.” Ông ta cố ý nhắc đến Tùy Vương vì có quan hệ thông gia, muốn nhân cơ hội này củng cố quyền lực bản thân.

Giang Trạm liền không chịu thua: “Bệ hạ, Nam Bình Vương Lưu Thước thông minh, xử sự chín chắn, nếu làm thái tử, nhất định có thể phụ tá bệ hạ trị quốc, lập nên nghiệp lớn.” Lưu Thước là em rể của Giang Trạm, ý đồ của ông rõ ràng như ban ngày.

Lập tức, hai người tranh luận ầm ĩ, ai cũng cho mình đúng, không ai chịu nhường. Lưu Nghĩa Long nghe đến đầu óc rối bời, giơ tay ngăn lại: “Trẫm thấy Xây Bình Vương Lưu Hoành tính tình ôn hòa, hiền lành, đãi hạ nhân hậu, có lẽ mới là người thích hợp.”

Vương Tăng Xước thấy cảnh tranh cãi kéo dài, lo lắng lên tiếng: “Bệ hạ, ngôi thái tử không thể bỏ trống lâu. Việc này hệ trọng, xin bệ hạ sớm đưa ra quyết định. Càng kéo dài, càng dễ sinh biến!”

“Xây Bình Vương thể chất yếu ớt, thường xuyên bệnh tật, chẳng thể gánh vác việc triều chính. Thần cho rằng không thích hợp kế vị, xin bệ hạ suy nghĩ cho kỹ!” Từ Trạm Chi lập tức phản đối.

“Văn tài xuất chúng là điểm mạnh của Xây Bình Vương, nhưng mưu lược quân sự lại thiếu, thần cũng cho rằng chưa đủ điều kiện.” Giang Trạm cũng đưa ra lý do phản đối.

Lưu Nghĩa Long trầm ngâm một hồi, nói: “Việc chọn thái tử hãy để sau. Hiện tại Lưu Thiệu và Lưu Tuấn dạy mãi không hiểu, phạm nhiều sai lầm, cứ để như vậy, e rằng sau này thành họa lớn. Trẫm muốn nghe ý kiến của các khanh – nên chăng xử tử hai người, dẹp ngay mối họa về sau?”

Từ Trạm Chi sắc mặt do dự: “Bệ hạ, Lưu Thiệu dù gì cũng là thái tử, Lưu Tuấn lại là tông thất. Nếu xử tử tùy tiện, sợ sẽ gây xáo động triều đình. Kính xin bệ hạ cân nhắc thật kỹ.”

Giang Trạm cũng tiếp lời: “Từ đại nhân nói phải. Bệ hạ nhân từ, nếu cho họ một cơ hội hối cải, chẳng những tỏ rõ đức độ, mà còn có thể ổn định lòng người.”

Vương Tăng Xước lại kiên quyết: “Bệ hạ, cổ nhân dạy: nên dừng mà không dừng, sẽ chịu tai họa. Lưu Thiệu và Lưu Tuấn dã tâm bừng bừng, nếu không diệt trừ kịp thời, ngày sau tất gây nên đại loạn. Cầu xin bệ hạ quyết đoán, vì giang sơn xã tắc!”

Lưu Nghĩa Long nghe xong, lòng đầy mâu thuẫn. Ông nhớ lại hình ảnh hai người con trước kia, trong lòng dâng một nỗi thương cảm. Cuối cùng, ông thở dài: “Thôi, trẫm không nỡ lòng nào giết con mình. Cứ giam lỏng họ lại, cho họ thời gian tỉnh ngộ. Còn việc thái tử, để trẫm suy nghĩ thêm.”

Cuộc mật nghị kết thúc, ba trọng thần lần lượt rời khỏi điện Thức Càn. Nhưng họ không ngờ, chính cuộc nói chuyện quan trọng này đã bị Thục phi Phan Vườn Tú âm thầm cho người điều tra suốt từ lâu.

Đêm khuya, Phan Vườn Tú đi qua đi lại trong tẩm cung, tim đập như trống trận. Thiếp thân thị nữ vội vã chạy đến, báo tin hoàng đế cùng đại thần bàn việc trừng trị thái tử Lưu Thiệu và Thủy Hưng Vương Lưu Tuấn. Tin tức như một tia chớp sét nổ ngay bên tai. Bà hiểu rõ, nếu việc này thành hiện thực, không những con trai Lưu Tuấn sẽ mất hết tương lai mà chính bà cũng sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

“Người đâu! Gấp truyền tin này đến tay Thủy Hưng Vương!” Giọng bà run rẩy, ánh mắt đầy lo lắng.

“Vâng!” Thị nữ lĩnh mệnh, lập tức chạy vội đi.

Cùng lúc đó, Lưu Tuấn đang trong phủ uống rượu với các môn khách, tiếng cười nói râm ran. Bỗng thấy người mẹ gửi đến, lòng hắn chợt thấy bất an. Khi nghe xong bản báo cáo, chiếc ly trong tay hắn “Bộp!” một tiếng rơi xuống đất, vỡ tan. Khuôn mặt hắn trắng bệch, mồ hôi vã ra như tắm: “Cái… cái này phải làm sao đây? Phụ hoàng… lại muốn trừng phạt chúng ta!”

Không kịp suy nghĩ thêm, hắn lập tức lên ngựa, phi như bay về hướng Đông Cung. Trong lòng là nỗi sợ và hoảng loạn tột độ.

Trong thư phòng Đông Cung, Lưu Thiệu đang đọc binh thư, ánh mắt lạnh tanh. Nghe tiếng bước vội vã, hắn ngẩng đầu, cau mày hỏi:

“Chuyện gì mà cuống thế?”

Lưu Tuấn hổn hển kể lại hết mọi chuyện.

Lưu Thiệu nghe xong, trố mắt trong chốc lát, rồi ánh mắt ác độc lập tức lóe lên: “Không ngờ lão tặc lại nhẫn tâm đến vậy! Chúng ta là cha con, hắn lại muốn đưa chúng ta vào chốn tử địa!” Nói xong, hắn đứng bật dậy, nắm chặt tay đến độ các đốt ngón tay trắng bệch.