Lời này – là để kéo thời gian dàn xếp. Nhưng Lưu Nghĩa Long không bình tĩnh: “Hội thẩm? Từ khanh nghĩ trẫm không quản được con mình sao? Lưu Thiệu hành xử như vậy – sớm không xứng làm Thái tử! Những lần phạm pháp trước – đủ để xét xử điều tra. Trẫm quyết rồi – hôm nay phải định việc phế truất!”

Quan viên nghe vậy – kinh hãi. Phế truất Thái tử – không phải chuyện nhỏ – thiếu chứng cớ xác đáng thì khó lòng phục chúng.

Lưu Nghĩa Cung – Giang Hạ Vương, giọng điệu cẩn trọng: “Bệ hạ, thần nghĩ phế truất Thái tử – phải được tôn thất và triều thần bàn tính. Dù Thái tử có sai – nhưng tội mưu nghịch chưa có chứng cứ thật. Xin bệ hạ triệu các Vương vào kinh – cùng bàn việc này – tránh gây động loạn triều đình.”

Lưu Nghĩa Long nheo mắt nhìn: “Ngũ đệ, ngươi không phải không biết bản chất hai người họ? Trước đây xử lý chính sự, họ đã nhiều lần bất chính. Trong chiến Tiên Ti xâm nhập – cũng điều quân sai lệch. Giờ đây, sao lại bênh vực họ?”

Lưu Nghĩa Cung vội dập đầu: “Thần đệ không dám! Chỉ cầu bệ hạ thận trọng – đừng để giận dữ cá nhân làm lung lay nền tảng quốc gia.”

Thị Trung Vương Tăng Xước – mặt nghiêm: “Thái tử và Thủy Hưng Vương trước nay nhiều lần vi phạm luật lệ. Bệ hạ vì tình cha con mà khoan thứ, họ vẫn không hối cải. Nay còn toan tính mưu nghịch – thần xin bệ hạ làm quyết định sớm – bắt ngay, nghiêm trị – xử phạt cao nhất, theo pháp lệnh – tuyệt hình!”

Không khí điện càng lúc càng ngưng trọng. Mọi người im lặng, không dám tùy tiện lên tiếng.

Lưu Nghĩa Long thấy vậy, giận hơi dịu – trầm giọng: “Tốt! Thế thì trẫm nghe lời các khanh. Hiện tại chưa phế truất Lưu Thiệu, Lưu Đào Thâm. Nhưng Nghiêm Đạo Dục – ắt phải chết! Trẫm lập tức hạ chỉ – lệnh phủ doãn Kiến Khang bắt giam – nghiêm gia thẩm vấn. Còn Lưu Thiệu, Lưu Đào Thâm – trẫm sẽ tự có cách xử lý!”

Nghe vậy – ai nấy thở phào. Đồng thanh: “Bệ hạ thánh minh!”

Lưu Nghĩa Long vẫy tay – tất cả lui ra. Ông đứng dậy, bước vào hậu điện. Sau khi đám người đi khuất – điện trống rỗng – chỉ còn khói hương nhè nhẹ bay lên như u hồn.

Nguyên Gia ba mươi năm hai tháng, tại điện Thức Càn trong cung điện tráng lệ ở thành Kiến Khang, khói nhẹ từ lư hương đồng bốc lên lượn lờ, ánh sáng mờ ảo của mười hai cây đèn đồng chiếu rọi khắp gian phòng.

Lưu Nghĩa Long, đương kim Hoàng đế Đại Tống, người khoác long bào vàng rực, dựa nghiêng trên tấm nệm da hổ mềm mại, đôi mày khẽ cau lại, ánh mắt ngập tràn lo lắng và do dự. Lúc thì ông trầm ngâm nhìn ánh nắng bên ngoài khung cửa sổ, lúc thì cúi đầu tự vấn như đang vật lộn với một quyết định cực kỳ khó khăn.

Không lâu sau, tiếng bước chân dồn dập vọng lại từ xa. Vương Tăng Xước, Từ Trạm Chi và Giang Trạm lần lượt bước vào, ba người khoác áo triều phục xanh lục, thần sắc trang nghiêm. Sau khi hành lễ xong bên ngoài điện, họ mới từ từ tiến vào nội điện.

“Thần khấu kiến bệ hạ!” Ba người đồng thanh thưa, giọng trầm ấm mà cung kính.

Lưu Nghĩa Long khẽ đưa tay ra hiệu, bảo họ đứng lên: “Các khanh miễn lễ. Hôm nay triệu kiến, là để bàn một việc hệ trọng.” Giọng ông có chút mỏi mệt, nhưng vẫn không mất đi vẻ uy nghiêm khiến người ta không dám trái ý.

Ba vị đại thần đứng thẳng, lần lượt ngồi xuống vị trí được chỉ định. Vương Tăng Xước bình thản, tay đặt nhẹ trên đầu gối, im lặng chờ đợi hoàng đế phát biểu. Từ Trạm Chi nhếch môi mỉm cười, ánh mắt lấp lánh đầy mưu mẹo. Giang Trạm thì nghiêm nghị, ngồi ngay ngắn như thể đang phụng dụ xử lý quốc sự.

Lưu Nghĩa Long khẽ thở dài, phá vỡ bầu không khí im lặng: “Trẫm mấy ngày nay trong lòng bất an. Thái tử Thiệu và Thủy Hưng Vương Tuấn hành xử ngày càng quái gở, giáo huấn nhiều lần vẫn không chịu sửa. Họ quả thật là mối tai họa tiềm tàng cho xã tắc. Trẫm đang nghĩ tới việc đổi người kế vị… Không biết các ái khanh thấy thế nào?”

Lời vừa dứt, bầu không khí trong điện trở nên căng thẳng. Vương Tăng Xước khẽ khựng lại, ánh mắt nhanh nhẹn lia về phía Từ Trạm Chi và Giang Trạm. Hai người tuy giữ nguyên vẻ mặt, nhưng ánh mắt lóe lên tia cảnh giác.

“Bệ hạ thánh minh!” Vương Tăng Xước khom người, cung kính nói: “Thái tử là nền tảng quốc gia, việc lựa chọn quả thật phải cực kỳ thận trọng. Không biết trong lòng bệ hạ đã có chọn lựa nào phù hợp chưa?”

Lưu Nghĩa Long ánh mắt lóe nhẹ niềm hy vọng: “Trẫm thấy Vũ Lăng Vương Lưu Tuấn là người thích hợp. Ông ấy tuổi cao nhất, từng lập nhiều chiến công, trị dân ở Ung Châu cũng rất mực tài giỏi. Có lần từng giúp trẫm giải quyết triều chính suốt một năm. Nếu lập ông ấy làm thái tử, chắc chắn quốc gia sẽ được kế thừa vững vàng, Đại Tống giang sơn được bảo toàn.”

Từ Trạm Chi nhíu mày, bước ra một bước: “Bệ hạ, thần cho rằng không được. Vũ Lăng Vương có tài, nhưng tính cách cương liệt, hiếu chiến và bạo ngược. Nếu lập ông ấy làm thái tử, sợ rằng về sau khó lòng kiểm soát, dễ gây bất ổn cho triều đình.”