Trương Đại Kiếm đã có một giấc ngủ ngon. Cả một đêm dài, không một mảy may lo lắng, không một chút trằn trọc. Hắn tỉnh dậy khi sương sớm còn chưa tan, cảm thấy toàn thân cường tráng tràn đầy năng lượng, như một con mãnh thú vừa được nghỉ ngơi đủ đầy, sẵn sàng vồ mồi. Hắn đứng bên cửa sổ nhà chính, ánh mắt sắc bén như chim ưng dõi về phía Bắc, nơi đại quân của hắn sắp sửa tiến vào, nơi những vùng đất màu mỡ và tài nguyên phong phú đang chờ đợi được khai thác. Trong tâm trí hắn, tấm bản đồ Thung lũng phía Bắc hiện rõ mồn một, từng con đường mòn, từng ngọn đồi, từng dòng suối đều đã được hắn khắc sâu. Mỏ đồng, mỏ bạc… những thứ đó chỉ là khởi đầu. Hắn muốn nhiều hơn, muốn tất cả, muốn biến cả thế gian này thành sân sau của riêng mình. Cái cảm giác quyền lực này… thật sảng khoái. Một vị thần như lão tử, không bao giờ biết đủ.

Lâm Uyển Như, với đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng vẫn giữ vẻ dịu dàng, chu đáo, lặng lẽ bước vào. Nàng đặt một chén nước ấm và đĩa thịt khô nướng lên bàn gỗ sồi. Mùi thịt nướng thơm lừng, xen lẫn mùi thảo mộc dịu nhẹ của nước ấm, làm ấm lên không gian tĩnh mịch. Nàng đã thay một bộ y phục mới, màu xám tro, đơn giản nhưng không kém phần thanh thoát, ôm trọn những đường cong mềm mại của cơ thể, từng cử chỉ đều toát lên sự e dè nhưng cũng đầy ẩn ý của một người phụ nữ đã thuộc về hắn.

“Chủ nhân, người dùng bữa trước khi ra ngoài nhé.” Nàng thì thầm, giọng nói khẽ khàng như sợ làm vỡ tan không khí trang nghiêm. Ánh mắt nàng vẫn chứa đựng sự ngưỡng mộ và phục tùng tuyệt đối, không một chút nghi ngờ.

Trương Đại Kiếm khẽ lắc đầu. “Không cần. Lão tử cần đến trại lính ngay. Ngươi cứ dùng bữa đi, sau đó hãy tiếp tục giám sát đám tiện dân Hắc Xà Giáo kia. Đừng để chúng có bất kỳ ý đồ nào. Bất kỳ sự lơ là nào cũng phải bị trừng phạt đích đáng.” Hắn quay sang nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo nhưng vẫn chứa đựng một tia chiếm hữu. “Ngươi đã làm rất tốt. Hãy tiếp tục chứng tỏ mình xứng đáng với vị trí vương hậu của lão tử.”

Lâm Uyển Như cúi đầu, đôi má ửng hồng. “Dạ, thiếp đã rõ, chủ nhân. Thiếp sẽ không làm người thất vọng.” Nàng đáp, giọng nói bình thản, không chút dao động trước những mệnh lệnh tàn nhẫn. Nàng đã hoàn toàn biến thành một cái bóng hoàn hảo, một công cụ đắc lực cho Trương Đại Kiếm, không còn chút dấu vết của người phụ nữ yếu đuối ngày nào. Giờ đây, chỉ cần hắn ra lệnh, nàng sẽ chấp nhận bất cứ điều gì, làm bất cứ điều gì mà hắn muốn.

Trương Đại Kiếm gật đầu hài lòng. Hắn sải bước ra khỏi nhà chính, bỏ lại nàng một mình trong ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh. Bước chân hắn mạnh mẽ, dứt khoát, tiếng giáp da cọ xát khẽ khàng trong không khí se lạnh. Khi hắn đến trại lính, không khí đã náo nhiệt hẳn lên. Béo và A Khôi đã đứng chờ sẵn, cùng với đội quân chinh phạt hùng hậu. Hàng trăm binh lính Triệu Gia tinh nhuệ và tân binh Hắc Xà Giáo đã được tập hợp, tất cả đều mặc giáp da, cầm vũ khí sắc bén, vẻ mặt nghiêm nghị, tràn đầy khí thế. Mùi mồ hôi, mùi kim loại, mùi đất ẩm hòa quyện trong không khí, tạo nên một mùi vị đặc trưng của chiến trường sắp diễn ra.

“Kiếm gia!” Béo lập tức quỳ xuống, tất cả binh lính theo sau đều quỳ rạp. “Bẩm Kiếm gia! Đại quân đã sẵn sàng! Lương thực, vũ khí, tất cả đã được kiểm tra lần cuối!”

A Khôi, đứng cạnh Béo, cũng cúi đầu. Vẻ mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như chim cắt. “Đội cận vệ của thuộc hạ cũng đã chuẩn bị xong, Kiếm gia.”

Trương Đại Kiếm đứng trước hàng quân, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng khuôn mặt. Hắn nhìn thấy sự sợ hãi le lói trong ánh mắt của vài tân binh Hắc Xà Giáo, nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng sự kiên nghị, sự phục tùng và khao khát chứng tỏ bản thân. Một lũ tiện dân. Nhưng chúng đã bắt đầu biết mùi vị của quyền lực. Và nỗi sợ hãi của lão tử là thứ vũ khí sắc bén nhất.

“Đứng dậy!” Hắn ra lệnh, giọng nói trầm hùng, uy lực, vang vọng khắp trại lính.

Tất cả binh lính lập tức đứng dậy, ánh mắt dán chặt vào hắn, không dám rời đi dù chỉ một khoảnh khắc.

“Các ngươi là những chiến binh đầu tiên của vương quốc Triệu Gia!” Trương Đại Kiếm bắt đầu, giọng nói vang vọng, mang theo uy quyền tuyệt đối. “Các ngươi sẽ tiến về Thung lũng phía Bắc, vùng đất màu mỡ với mỏ đồng, mỏ bạc. Nơi đó sẽ là của chúng ta! Bất kỳ kẻ nào dám chống đối, dù là du mục hay bộ lạc nào khác, lập tức tiêu diệt! Không cần thương xót! Không cần báo cáo lão tử! Lão tử chỉ muốn chiến thắng! Muốn máu tươi! Muốn những vùng đất mới! Hãy chứng tỏ giá trị của các ngươi!”

Tiếng hò reo vang dội khắp trại lính. “Kiếm gia vạn tuế! Kiếm gia vạn tuế! Vương quốc Triệu Gia vạn tuế!” Tiếng hô vang như sấm dậy, rung chuyển cả mặt đất, thể hiện sự trung thành cuồng nhiệt và khát máu của đội quân.