“Cẩn thận! Phía trước có dấu vết!” Hắn khẽ ra hiệu, giọng nói trầm khẽ, đủ để những người đi sau nghe thấy.
Cả đội lập tức dừng lại, nấp sau những tảng đá lớn, cảnh giác quan sát. Phía trước, trên mặt đất ẩm ướt, có những dấu chân ngựa mới, nhưng lớn hơn và rõ ràng hơn nhiều so với những con ngựa hoang dã của bọn du mục. Và xen lẫn là những dấu chân người, có vẻ như giày da được gia cố bằng kim loại, chứ không phải dép rách rưới.
Một thế lực khác? Hắn thầm nghĩ, đôi mắt nheo lại. Không thể là du mục bình thường. Dấu vết này cho thấy sự tổ chức, sự trang bị tốt hơn.
Hắn bò lên một gò đất nhỏ, dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng. Phía xa, ẩn mình sau một rặng núi đá vôi, có khói bốc lên. Mùi khói không phải từ lửa trại, mà là mùi khói than củi, mùi kim loại nóng chảy thoang thoảng trong gió.
“Có người.” Hắn thì thầm. “Không phải du mục. Có thể là một khu định cư, hoặc… một tiền đồn. Khói than củi, mùi kim loại… có thể là một xưởng rèn, hoặc một mỏ khai thác.”
“Chỉ huy, có cần chúng ta đi điều tra không?” Một tên lính hỏi, giọng điệu đầy cảnh giác.
Chỉ huy đội trinh sát tiền tuyến gật đầu. “Tất nhiên. Kiếm gia muốn mọi thông tin. Nhưng phải thật cẩn thận. Lần này, không được để chúng ta bị phát hiện.”
Hắn dẫn đường, cẩn trọng hơn bao giờ hết, len lỏi qua những bụi cây rậm rạp, tránh xa những con đường mòn. Bọn chúng di chuyển chậm rãi, từng bước chân đều nhẹ nhàng như những bóng ma, không để lại bất kỳ tiếng động nào. Mùi khói càng lúc càng nồng nặc, dẫn chúng đến gần mục tiêu.
Sau hơn nửa canh giờ di chuyển, bọn chúng đến một khu vực khuất tầm nhìn, cách đó không xa là một khe núi hẹp. Hắn ra hiệu cho đồng đội dừng lại, rồi tự mình bò lên một mỏm đá cao, nhìn xuống.
Trước mắt hắn là một cảnh tượng khiến hắn phải nín thở. Không phải là một trại du mục lộn xộn, mà là một khu định cư nhỏ, kiên cố, nằm sâu trong khe núi. Những ngôi nhà được xây bằng đá, không phải lều vải, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ chắc chắn. Một cổng gỗ lớn, được gia cố bằng sắt, đứng sừng sững ở lối vào. Bên trong, hắn nhìn thấy vài chục người đang đi lại, ăn mặc gọn gàng hơn nhiều so với bọn du mục. Chúng mang vũ khí, không phải cung tên và giáo gỗ thô sơ, mà là kiếm sắt và khiên gỗ, dù không được tinh xảo bằng của quân Triệu Gia nhưng rõ ràng là tốt hơn hẳn bọn du mục.
Và điều khiến hắn chú ý nhất là một xưởng rèn nhỏ nằm gần cổng. Tiếng búa đập vang vọng, ánh lửa lò rực hồng. Những người thợ rèn đang miệt mài làm việc, những đống quặng sắt được chất cao ngất ngưỡng.
Một khu định cư có tổ chức! Hắn thầm nghĩ, trái tim đập nhanh hơn. Có vẻ như bọn chúng có khả năng tự sản xuất vũ khí. Đây không phải là bộ lạc du mục bình thường.
Hắn tiếp tục quan sát, cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Hắn nhìn thấy một vài binh lính tuần tra, số lượng không nhiều, khoảng chục tên. Nhưng chúng trông rất cảnh giác, luôn đảo mắt xung quanh.
Chỉ huy đội trinh sát tiền tuyến lấy bản đồ da dê ra, cẩn thận đánh dấu vị trí của khu định cư này. Đây là một phát hiện quan trọng. Kiếm gia cần biết về điều này.
Hắn hạ ống nhòm xuống, quay lại nhìn đồng đội. “Tìm thấy rồi. Một khu định cư được xây bằng đá, có hàng rào gỗ và xưởng rèn. Chúng có khả năng tự sản xuất vũ khí. Ước chừng khoảng năm mươi đến bảy mươi người. Khoảng mười tên lính tuần tra.”
“Vậy… chúng ta có tấn công không, chỉ huy?” Một tên lính hỏi, ánh mắt rực lửa khát máu.
Hắn lắc đầu. “Không. Chúng ta quá ít người. Hơn nữa, mệnh lệnh của Kiếm gia là trinh sát, không phải gây chiến. Chúng ta cần mang thông tin về cho đại quân. Sau đó, Béo và A Khôi sẽ quyết định.” Hắn biết, một trận chiến trực diện với một lực lượng có tổ chức như vậy, với chỉ bảy người, là quá mạo hiểm.
“Nhưng… chúng ta không thể để chúng sống sót mà không biết về sự hiện diện của chúng ta.” Một tên lính khác lên tiếng, vẻ mặt lo lắng.
Chỉ huy đội trinh sát tiền tuyến gật đầu. “Ta biết. Chúng ta sẽ không gây chiến. Nhưng chúng ta sẽ… làm chúng mất ngủ.”
Hắn mỉm cười lạnh lẽo, một nụ cười đầy xảo quyệt. “Chúng ta sẽ quấy nhiễu chúng suốt đêm. Bắn tên vào hàng rào, gây tiếng động giả, ném đá vào mái nhà. Làm chúng hoảng sợ, làm chúng không thể ngủ yên. Để chúng phải lo lắng, để chúng phải kiệt sức. Khi đại quân đến, chúng sẽ không thể chống cự nổi.”
Cả đội đều mỉm cười, ánh mắt rực sáng. Đây là một chiến thuật đơn giản nhưng hiệu quả, đúng với phong cách tàn nhẫn và mưu lược mà Trương Đại Kiếm đã truyền thụ cho chúng.
“Tốt lắm, chỉ huy!” Một tên lính nói, giọng đầy phấn khích. “Thuộc hạ đã rõ! Chúng ta sẽ biến đêm nay thành địa ngục đối với chúng!”
“Đúng vậy. Chúng ta là những bóng ma của Kiếm gia. Hãy cho chúng thấy nỗi sợ hãi thực sự là gì.” Chỉ huy đội trinh sát tiền tuyến nói, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía khu định cư ẩn mình trong khe núi. Chúng ta sẽ khiến chúng phải sống trong sợ hãi, cho đến khi Kiếm gia đích thân đến và nghiền nát chúng. Hắn biết, công việc này sẽ là bước đệm hoàn hảo cho cuộc chinh phạt sắp tới, một món quà dâng lên vị chủ nhân mà hắn sùng bái.