Cố Hạnh Chi ngẩng đầu nhìn về phía Ngô Cấp, tay phải đặt trên trên tấm ngư phù (1) dời đến quyển ghi chép của Thái y viện đã đầy dấu vết bị lửa đốt cháy.
Chàng nhìn thoáng qua thái tử, lại nhìn qua Huy Đế, rốt cuộc vẫn đưa ghi chép tình hình dùng thuốc của Huy Đế cho Ngô Cấp.
Một lát sau, chỉ nghe trong Tàng Kinh Cát vắng vẻ đột nhiên vang lên tiếng “bộp” trầm đục. Là tiếng của quyển sách bị rơi xuống đất.
Dường như Ngô Cấp đã không còn sức lực, ông ta lảo đảo hai bước tiến tới ôm lấy trụ phòng, bàn tay ẩn trong tay áo rộng phủ xuống đã nắm chặt thành quyền, trên lưng mơ hồ có thể cảm nhận được gân xanh đang nổi lên.
Ông ta không nói lời nào, chỉ trố mắt nhìn xuống mặt sàn rộng ba thước hai dưới chân mình, sau một lúc lâu mới trầm giọng cười lên, lẩm bẩm nói: “Quả nhiên người đã biết từ trước.”
Biết mình không có con, biết thái tử và Gia Ninh đều không phải là huyết mạch của hoàng thất, biết lòng dạ của ông ta đối với hoàng hậu từ xưa đến nay, cũng biết họ đã từng có một đêm vui vẻ…
Đúng vậy! Chuyện thế này, dù có xảy ra trong một nhà bình thường thì không phải dễ dàng cho qua, huống chi người kia còn là cửu ngũ chí tôn trên vạn người.
Lúc hai hài tử ra đời, Ngô Cấp lo lắng hài tử bị di truyền bẩm sinh, có thể sẽ khiến Huy Đế nghi ngờ.
Thế nhưng không. Huy Đế vẫn tín nhiệm và trọng dụng ông ta như thế, vẫn quan tâm săn sóc, đối xử trước sau như một với Hoàng hậu và hai hài tử.
Vì vậy, Ngô Cấp đã chăm sóc cho Huy Đế từ thuở nhỏ luôn cho rằng Huy Đế hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.
Bây giờ cây kim giấu trong bọc cũng đã lòi ra, nghĩ như vậy ông ta mới phát hiện Huy Đế rất giỏi về tâm mưu, mánh khóe thủ đoạn, chuyện rõ ràng như thế sao ông ta có thể không biết chứ?
Tất cả hắn đều làm như không thấy, lừa mình dối người mà thôi.
Trong thoáng chốc, cả căn phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn mỗi tiếng gió thổi làm trang sách nhẹ nhàng vang lên tiếng “sột soạt”, giống như có một bàn tay vô hình nào đó đang đem quá khứ và hiện tại trong từng trang sách úa vàng, lật ra xem rõ ràng.
Bỗng nhiên Ngô Cấp cười lên một cách nhạt nhẽo, giọng nói của ông ta rất thấp, gần như đang tự mình lẩm bẩm: “Bệ hạ và vi thần là tình nghĩa từ thuở nhỏ. Tất cả của thần đều là bệ hã đã cho, nếu bệ hạ muốn lấy lại, chỉ cần bệ hạ nói với vi thần một tiếng, vi thần tuyệt đối không dám không nghe theo…”
Lời còn chưa dứt đã bị giọng nói âm u lạnh lẽo của Huy Đế cắt ngang.
Hắn lẳng lặng nhìn qua, đôi mắt giá rét, không hề có cảm xúc, hỏi: “Bao gồm cả mạng của ngươi sao?”
Ngô Cấp khẽ giật mình, đôi mắt âm trầm rũ xuống. Ông ta chậm rãi trả lời: “Vâng!”
Huy Đế lại cười. Hắn thở hổn hển, rất lâu sau đó mới bình phục lại, con ngươi mờ đục nhìn sang, vẫn mang theo sự lạnh lùng, cao ngạo và uy nghiêm của đế vương.
“Từ nhỏ trẫm đã biết một điều, chính là không được tin tưởng bất cứ kẻ nào, cho dù là cha con, huynh đệ. Bởi vì dù là bất cứ kẻ nào đều có thể nói với ngươi rằng bọn họ đều tình nguyện băng sông vượt lửa, bỏ cả tính mạng, nhưng bất kỳ người nào trong bọn họ đều có thể nuốt lời, quay đầu đã muốn đưa ngươi vào con đường chết.”
Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: “Nguyên Thượng, những năm này trẫm đều sống như vậy… Ngươi muốn trẫm tin tưởng ngươi, đúng là hy vọng xa vời.”
“Cho nên bệ hạ tình nguyện tốn công tốn sức, không từ bất kỳ thủ đoạn nào để đoạt lấy sao?”
“Đúng.” Huy Đế gật đầu: “Người khác cho, người khác cũng có thể lấy đi. Chỉ có chính mình giành được mới không ai có thể lấy đi được.”
Một lời hắn nói đã khiến mọi người không nói gì nữa.
Huy Đế nhẹ nhàng cười lên một tiếng.
Khi hắn còn là thái tử, vị trí thái tử của hắn tràn ngập nguy hiểm. Cơ thể hắn suy nhược, nhưng hắn lại có một người đệ đệ xuất sắc như Yến Vương. Sau khi tiên hoàng hậu chế, Huy Đế đã mất đi chỗ dựa sau cùng của mình.
Ngôi vị thái tử đã trở thành cọng cỏ duy nhất mà cũng là tâm ma của hắn. Bị che mắt, hắn đã nắm chặt cọng cỏ, đi sai từ bước này đến bước khác.
Tiên Đế muốn trải đường cho Yến Vương, hắn lập tức chặt đứt con đường của ông ta một cách gọn gàng.
Không thể có con, hắn lập tức lợi dụng sự thật lòng của Ngô Cấp dành cho hoàng hậu, lợi dụng chuyện hoàng hậu không có con dưới gối, sợ hãi hậu vị không vững.
Thật ra hắn biết tất cả từ đầu đến cuối chuyện đêm hôm đó.
Thậm chí cả bầu rượu Ngô Cấp đã uống vào cũng là Túy Thiên Nhai do hắn đã tự mình chọn.
Nhất mộng Nam Kha, tiếu túy thiên nhai (2).
Đã từng có một thiếu niên lang hăng hái lấy đi chén thuốc trong tay hắn, lén lút cho hắn thử một ngụm rượu sau lưng thái y.
Đó là ngụm rượu đầu tiên và cũng là duy nhất hắn được uống.
Vị đậm ở đầu lưỡi rồi tan ra ở cổ họng, hắn cảm thấy cả người bắt đầu nóng lên, cũng bởi vì vậy mà trái tim trong lồng ngực đã không ngừng nhảy lên.
Đó là lần đầu tiên hắn biết đến cảm giác vẫn còn sống, vốn dĩ nên là như thế.
Nhưng thân thể bị vùi lấp trong ngục tù, dưới gông xiềng nặng nề, đôi mắt đã từng ngắm nhìn bầu trời cuối cùng vẫn rơi xuống một góc dưới chân.
Hắn không biết bắt đầu từ lúc nào, chính hắn đã bắt đầu lạc lối.
Hắn chỉ nhớ rõ từng bước tiếp theo đó, hắn lại quay đầu nhìn lại, tất cả quá khứ đã không thấy nữa.
Hắn đứng trên một đảo hoang, bị vây quanh bởi màn đêm đen tối, nhìn không ra quá khứ, cũng không thấy được tương lai.
Đàn hương trắng trước bàn thờ phật vẫn tí tách cháy, bồ tát trong phật đường đều như nhau, đều là một đôi mắt mờ mịt cau mày nhìn hắn, dây thắt lưng và y phục đều bị cháy.
Tựa như chỗ hắn đang đứng chính là vách núi của đời người, đôi chân trần to lớn kia đã vượt qua vô số sinh kiếp.
Bên trong phật đường trống trải, bỗng nhiên Huy Đế cười rộ lên.
Hắn nhìn đôi mắt im lìm của Cố Hạnh Chi, trong giọng nói lại mang theo vẻ thoải mái.
“Bỏ đao xuống, lập tức thành phật.” Hắn nói: “Trẫm nhớ khi còn bé đã nhìn thấy câu nói này, trẫm đã từng hỏi thái phó, ý của câu nói này có phải muốn nói rằng, người xấu chỉ cần không còn làm chuyện xấu nữa thì có thể giống người tốt, có thể đến cực lạc? Thái phó nói đúng vậy.”
“Thế nhưng trẫm vẫn không hiểu… Nếu người xấu chỉ cần bỏ đao xuống đã có thể thành phật, vậy người tốt làm việc thiện cả đời người thì thế nào? Như vậy có phải bất công quá không?”
Người bên dưới ngẩng đầu nhìn thẳng hắn qua làn khói nhẹ.
“Hoàng thượng nói sai rồi.”
Khí phách nói một câu, bên tai như tiếng kim thạch va vào nhau.
Cố Hạnh Chi nhìn Huy Đế, không né tránh, chàng nói từng câu từng chữ: “Đi đến hôm nay, hoàng thượng vẫn còn chưa rõ sao?”
“Trần tướng đã từng nói cho trẫm biết, buông xuống rất khó, khó ở chỗ để xuống được hay không đã không còn do chính mình quyết định nữa. Nếu còn có thể buông xuống, với ông ấy mà nói chính là điều lương thiện nhất.”
Cho nên dù biết bản thân mình có thể sẽ một đi không trở về, Trần tướng vẫn cho Huy Đế một cơ hội cuối cùng.
Cùng ở trong bóng tối, luôn có người sẵn lòng ngẩng đầu, sẵn lòng tin tưởng có thể sẽ có điều thiện lương dù cực kỳ nhỏ bé.
“Thế nhưng bệ hạ đã phụ họ.” Cố Hạnh Chi thản nhiên nói, chàng đưa một tấm cờ quân Bắc phạt đến trước mặt Huy Đế, mở ra trước mặt hắn.
Trên mặt cờ không có gì cả, chỉ giữ lại duy nhất một chữ “Giết” ở giữa.
“Đây là Tống Dục đã đưa cho thần.” Cố Hạnh Chi mở bốn góc của lá cờ ra, chàng khẽ nói: “Hắn nói, sau khi Yến Vương chết, đây là di vật duy nhất mà người hắn phái đi có thể tìm thấy. Thần có hỏi hắn vì sao trên lá cờ lại viết một chữ mang điềm xấu như thế? Hắn nói đó chính là thứ mà người cha của một tiểu binh đã cho nhi tử của mình.”
“Lúc bị thương đã dùng để lau máu, sau khi chết thì dùng để bọc thân, cố thủ quốc thổ, không quên bổn phận… Người người đều sợ, sau khi chết xuống mười tám tầng địa ngục, nhưng họ đã hoàn toàn không hay biết, trong nhân tính phức tạp kia vốn đã có mười tám tầng.”
Từng câu, từng chữ của Cố Hạnh Chi vang lên. Huy Đế lại chỉ giống như trút được gánh nặng mà cười, nói: “Đã cầm lấy đao, trẫm cũng không thả xuống được nữa. Giống như lời ngươi nói vì tranh giành hoàng vị, trẫm đã phụ Yến vương, một án Bắc phạt, trẫm phụ bá tánh, chuyện của Trần tướng, trẫm phụ trung thần…”
Nói một hồi, hắn lại nghiêng đầu nhìn về phía thái tử, tiếp tục nói: “Chuyện của thái tử, trẫm phụ chí hữu(3)…”
“Trẫm đã phụ vô số người trong thiên hạ, cũng không muốn nghĩ cách để sửa chữa nữa.” Hắn cười một tiếng thê lương, hờ hững nói: “Hôm nay, ngươi bức vua thoái vị, mục đích chính là muốn trẫm hạ chiếu, truyền ngôi cho Tống Dục? Nhưng mười sáu năm qua, hắn ta hành sự thất thường, miễn hoa nằm liễu (4), thanh danh đã nát bét từ lâu, nếu muốn danh chính ngôn thuận trèo lên đế vị , dù sao vẫn phải có một lý do.”
“Nhưng trẫm lại không muốn cho lý do này.” Huy Đế cười, vẻ sắc bén ở giữa lông mày đã mờ dần đi, chỉ còn lại chút bướng bỉnh không được rõ lắm.
“Một án của Trần tướng chưa đủ làm dao động địa vị của trẫm, mà một án Bắc phạt kia, cho dù ngươi có chứng cứ cũng không dám công khai ra. Mười vạn người… Trong số đó có nhi tử của mẫu thân, có trượng phu của thê tử, có phụ thân của tiểu nhi, cũng có cả đồng bào huynh đệ và chí hữu…”
Hắn dừng lại một lát, giống như đã có gì đó chắc chắn: “Bởi vì chuyện này không những trẫm vì hoàng quyền hại chết đồng bào huynh đệ, mà càng là vì lợi ích bản thân đã không quan tâm đến bá tánh trong thiên hạ. Ngươi muốn khai chiến với Bắc Lương, thu phục quốc thổ thì thứ không thể đánh mất nhất chính là lòng dân.”
Hắn tiếp tục nói: “Cho nên những việc này, ngươi không thể công khai, mà cũng không dám công khai.”
Một lời đã đẩy bầu không khí đến điểm rét buốt.
Bất tri bất giác, mặt trời đã ngả về Tây, biến thành ánh sáng trắng lạnh lẽo và vỡ vụn bên trong Phật đường.
Tay đặt trên gối siết chặt lại, đôi môi mỏng của Cố Hạnh Chi khẽ mím chặt, ánh mắt chàng như chứa băng giá. Chàng đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Huy Đế, cười một tiếng đầy thoải mái.
“Vậy cũng chỉ có thể như thế này thôi.”
…
Mùa thu Thiệu Hưng năm thứ mười hai, Nam Kỳ quốc đã phát sinh vô số lớn sự.
Tể tướng đương triều bị giết trên đường trước cửa cung, sứ thần Bắc Lương đến thăm.
Mùa thu cùng năm, Cố thị lang được ca tụng là mẫu mực trong bách quan bức vua thoái vị, giam lỏng Huy Đế ở Nam Kỳ cung.
Trong lúc đó Đông Cung thái tử lớn náo tiền triều, rút kiếm giết chết Ngô tướng ngay trong Cần Chính điện, bị Cố thị lang nổi trận lôi đình đánh vào lớn lao.
Từ đó bắt đầu cuộc thanh tẩy triều cương kéo dài mấy tháng…
Trong một quán trà nhỏ ở vùng biên giới Nam Kỳ, khách nhân nghe kể chuyện, uống trà, nói cười an lạc.
Trà lâu người đến người đi, thỉnh thoảng còn có quầy bán trái cây, bán hàng ăn vặt trên vỉa hè, một cảnh tượng rất náo nhiệt.
Trên đài cao, tiên sinh kể chuyện đang kể đến đoạn đặc sắc, trong tay cầm thước nhịp xuống, thoáng chốc trong phòng khách đã yên tĩnh đi không ít.
Ông ta chép miệng một cái, tiếp tục nói:
“Không ai từng nghĩ đến, cánh tay đắc lực của triều đình từng được thế nhân ca tụng kia, chỉ trong một đêm lại biến thành nịnh thần lòng lang dạ thú. Bè cánh đấu đá nhau, lấy giết chóc ngăn cản giết chóc, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi đã thanh tẩy các thế lực trong triều, muốn chính mình đăng cơ xưng đế.
Nhưng từ xưa đến nay, tà bất thắng chính, thời khắc dân tộc trong nguy cơ tồn vong luôn có chí sĩ đầy lòng nhân ái đứng ra, nhảy vào nước sôi lửa bỏng cứu dân, bình định lại trật tự.
Mà người này cũng chính là Yến vương thế tử, đương kim thánh thượng.
Muốn nói đến thánh thượng anh minh thần võ, có nói đến ba ngày ba đêm cũng không hết.
Dù khi còn trẻ ngài hành sự thất thường, nhưng đến cùng vẫn là huyết mạch của Yến Vương. Trong thời khắc đất nước lâm nguy, ngài đã nhận nhiệm vụ lúc nguy cấp, tự mình dẫn theo hai mươi vạn quân Dị Châu xuôi về phía Nam, thẳng đến Kim Lăng, đánh Cố nịnh thần kia tơi bời, chạy trối chết.
Sau cùng, xuống ngựa ở sườn núi, bị thánh thượng tự tay dùng kiếm trảm đầu.”
“Hay!!!”
Người kể chuyện kia cố ý ngừng lại một lúc, thoáng chốc tiếng vỗ tay ầm ầm vang lên như sấm bên trong sảnh.
Chỉ có một tiểu nương tử dưới đài ngồi một bàn nghe kể chuyện mà yếu ớt thở dài, dáng vẻ tiếc hận.
Người bên cạnh nàng lập tức liếc mắt đến nhìn, châm chọc, khiêu khích nói: “Xem ra có người tiếc hận không đáng vì loạn thần tặc tử.”
Tiểu nương tử bàn bên kia lại khá bình tĩnh, đặt chén trà trong tay trở lại, nói: “Ta nghe nói Cố tướng là lang quân tuấn mỹ vô song, trời quang trăng sáng, cứ như thế mà bị giết thì rất đáng tiếc…”
“Phi!” Gần đó lập tức đã có người phẫn nộ nói: “Cũng chỉ là truyền miệng. Trước kia ta đến Kim Lăng, cũng đã từng tận mắt nhìn thấy dung mạo của Cố tướng này. Mày gian mắt chuột, đầu ưng tước não (5), cao năm thước, hiển nhiên là bộ dạng của một tên tiểu bạch kiểm ăn bám. Mấy lời đồn ca tụng hắn có gương mặt xinh đẹp kia đều là do hắn dùng tiền mua về từ những nương tử chốn thanh lâu và tiên sinh kể chuyện.”
“A?… Cái này, cái này…”
Mọi người nghe vậy thì ngạc nhiên. Thoáng chốc trong quán trà đã khôi phục lại sự náo nhiệt thường ngày.
Trong một góc, Hoa Dương cong khóe miệng, suýt nữa đã phun hét cháo trong miệng ra ngoài, nàng sờ tay vào kiếm bên hông nhưng đã bị Cố gian thần lấp đầy miệng bằng bánh đậu xanh.
“Ô… Họ, bọn họ nói xấu chàng!” Hoa Dương tức giận, đôi mắt nàng sáng long lanh, hơi ướt, nàng uất ức sắp khóc lên.
Cố gian thần thản nhiên “Ừ” một tiếng, hắn lại vùi đầu tiếp tục lột hạt dưa cho nàng, từng hạt đặt lên trên một tờ giấy dầu đã được mở ra, hạt dưa được chất thành một ngọn núi nhỏ.
“Bọn hắn nói chàng là người xấu cũng xem như xong đi, lại còn nói mặt mũi chàng xấu.” Hoa Dương tức đến mức cái mũi sắp lệch sang một bên: “Ta cảm thấy bọn họ không chỉ đang mắng chàng mà còn đang mắng ta!”
Cố Hạnh Chi nở nụ cười, hỏi: “Mắng nàng cái gì?”
“Mắng ta mù.” Đột nhiên Hoa Dương nhét một hạt dưa vào trong miệng mình, nói hoàn chỉnh: “Nếu chàng thật sự xấu như vậy, ta có thể xem trọng chàng sao?”
Cố Hạnh Chi ngẫm nghĩ, lại hỏi: “Cuối cùng vi phu có thể lấy sắc hầu hạ người sao?”
“…” Hoa Dương bị chàng hỏi hai câu đến mức mất bình tĩnh, nàng tiếp tục muốn rút kiếm xông lên nhưng lại bị Cố Hạnh Chi ấn chặt tay, ấm áp dỗ dành, nói: “Đừng làm loạn! Nổi giận không tốt cho hài tử!”
Lúc này, Hoa Dương mới bình tĩnh lại chút ít, đặt tay mình lên phần bụng hơi nhô lên, nàng buồn bực phàn nàn: “Bọn họ còn mắng cả hài tử của ta! Nếu cha của hài tử xấu, hài tử có thể đẹp sao?”
Vừa nói nàng lại kích động, nàng cảm thấy chuyện này không thể để như vậy được.
Nghĩ đến Hoa Dương nàng là Nam Kỳ đệ nhất sát thủ, đã bao giờ bị mắng mà không trả lại, như vậy quá ủy khuất rồi!
Nhưng tay còn chưa đụng vào chuôi kiếm, bỗng nhiên bên ngoài quán trà đã vang lên một trận xôn xao. Có quan binh từ bên ngoài cửa vội vã chạy vào, rủ rỉ một câu gì đó vào tai ông chủ quán trà.
Ông chủ cứng đờ, lúc kịp phản ứng mới bảo hạ nhân dọn dẹp bên trong.
Cố Hạnh Chi giúp nàng gói kỹ hạt dưa lại, xách túi lên đang muốn đi thì người lính báo tin kia đã đi đến trước mặt hai người, cung kính cúi đầu: “Hai vị dừng bước! Chủ tử của tại hạ muốn gặp hai vị một lần.”
Nói xong thì duỗi tay làm thành tư thế mời. Cố Hạnh Chi nhìn xuyên qua song cửa sổ ra bên ngoài.
Chỉ nhìn thấy dưới ánh mặt trời ấm áp của ngày xuân, một vị công tử áo xanh đai lưng ngọc đứng phía trước xe ngựa tầm thường giản dị.
Người kia mặt mày như hoa, sinh động mà khoa trương, dù người kia đứng dưới ánh sáng rực rỡ, mãnh liệt của mùa xuân nhưng vẫn long lanh không hề thua kém nó.
Chỉ là đôi mắt đào hoa kia gặp người sẽ ghi nhớ… Chỉ trong chốc lát, ngay khi đang chờ đợi chàng ở đây, hắn ta vẫn không ngừng nháy mắt ra hiệu, liếc mắt đưa tình với hộ vệ đứng bên cạnh.
Cố Hạnh Chi lắc đầu cười. Lúc này chàng lại nghe giọng nói của Hoa Dương thanh thúy vang lên từ phía sau.
“Sư tỷ!”
———————
Chú thích:;
(1) Ngư phù:
(2) tiếu túy thiên nhai: say đến mức cười như điếu đổ
(3) Chí hữu: Bạn thân.
(4) Miễn hoa nằm liễu: ngủ với kỹ nữ
(5) Đầu ưng tước não: dùng để mô tả vẻ ngoài xấu xí và có biểu hiện gian xảo.