“Bệ hạ!”
Giọng hoàng môn thị lang run rẩy, lảo đảo đẩy cửa tàng kinh các ra. Tuy đang là giữa trưa nhưng trong các không thắp đèn vẫn tối tăm như cũ.
Huy Đế yên lặng ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, chuỗi tràng hạt bằng gỗ trầm hương trong tay đột nhiên “đùng” một tiếng, đứt đoạn.
Tiếng tràng hạt liên tiếp lăn xuống giống như tiếng mưa to chợt ập tới, đập xuống đất, văng tứ tung khắp nơi.
Thái tử đứng bên người trong phút chốc đứng dậy, rút bội kiếm bên hông rồi lập tức muốn xông ra nhưng lại bị Huy Đế kéo lại.
“Không thủ được rồi sao?” Hắn hỏi, giọng nói bình tĩnh, không hề cảm thấy được chút nguy cấp cùng đường nào.
Tiểu hoàng môn kinh ngạc cúi đầu, “Ừm” một tiếng, còn muốn nói thêm gì nữa thì một tiếng vang thật lớn đã vang lên, cửa thiền viện đã bị đập ra.
Phản quân mặc giáp trụ đen vọt vào, chỉ trong chớp mắt đã bao vây tàng kinh các.
Huy Đế ngẩn ra, trong đôi mắt khô cạn loé lên vẻ kinh ngạc rất nhanh đã bị; dáng vẻ hiểu ra thay thế.
Màu đen là giáp trụ mà quân Yến Vương từng chỉ huy Bắc phạt năm đó từng mặc.
Ánh mặt trời hỗn loạn, bóng người trước cửa lắc lư, bóng đen và ánh sáng giao thoa, đong đưa đến mức khiến người ta không mở nổi mắt. Huy Đế giơ tay che mắt, thấy từng hàng mũi tên sáng loáng chi chít chĩa vào hắn và một bóng người cao lớn mặc huyền y đi tới.
Bước chân của người nọ vững vàng mà chậm rãi, tìm không thấy vẻ đường hoàng đắc ý sau khi bức vua thoái vị, cũng không thấy được vẻ hèn mọn nhát gan khi đối mặt trực diện với thiên tử.
“À…” Huy Đế khẽ than, nhà họ Cố nuôi ra được một đứa con ngoan.
“Cố thị lang!” Thái tử ở bên cạnh thấy thế thì cực kỳ vui mừng, ném kiếm trong tay, vui vẻ ra mặt mà chạy tới nhưng lại bị Huy Đế trầm giọng và lạnh lùng quát chặn lại.
Phải, chỉ có duy nhất một khả năng đó thôi.
Từ lúc Tần Chú bắt đầu điều tra Thái y viện, hắn cũng đã nghĩ đến rằng Cố Hạnh Chi đã biết được tất cả.
Dựa vào phân bố thế lực hiện nay trong triều, ngoại trừ Ngô Cấp ra, chỉ sợ cùng chỉ có mình chàng mới có thể làm đến được nước tin tức linh thông như thế này. Một mặt liên hợp với Tống Dục điệu hổ ly sơn, một mặt tập kết bộ hạ cũ của Yến Vương rút củi dưới đáy nồi.
Chỉ là Huy Đế thật sự không ngờ hành động dụ sát (1) cực kỳ cẩn thận lần này của hắn lại bị Cố Hạnh Chi biết trước không nói, còn có thể dễ dàng xúi giục hai gã tâm phúc mà hắn phái đi tạo phản chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.
Ngược lại phía hắn bị triệt để chặn hết mọi tin tức, mãi đến khi việc đã bại lộ mới hoàn toàn tỉnh ngộ.
“Phụ hoàng?” Thái tử khó hiểu, nghiêng đầu gọi hắn một tiếng.
Mà Cố Hạnh Chi ở đối diện sau khi đã dừng lại vẫn chắp hai tay, hành lễ quân thần với Huy Đế và thái tử.
Huy Đế cười lạnh một tiếng: “Cố thị lang đã mang binh tạo phản, lễ quân thần này vẫn là nên miễn đi.”
Thái tử nghe thấy vậy thì hơi run lên, lại thấy Cố hạnh Chi thản nhiên ngồi xếp bằng trên bồ đoàn đối diện hai người.
“Cố thị lang… Ngươi…” Thái tử run rẩy mở miệng nhưng lại chẳng biết nên hỏi từ đâu. Ngược lại là Cố Hạnh Chi tiếp lời, bình tĩnh nói: “Thần đến là muốn hỏi bệ hạ vài câu.”
Nói rồi chàng ngẩng đầu, đôi mắt sâu thẳm kia nhìn sang, không kiêu ngạo mà cũng không siểm nịnh (2).
Thấy phản quân và tiểu hoàng môn nằm rạp trên đất ở ngoài cửa, Thái tử cuối cùng tỉnh táo lại.
“To gan!” Hắn ta nổi giận, chỉ vào Cố Hạnh Chi, mắng. “Ngươi tổn hại gia phong trăm năm, cả triều đều thấy rõ, ngươi chẳng qua cũng chỉ là một tên loạn thần tặc tử lòng dạ khó lường mà thôi!”
Trường kiếm xé gió, thái tử nhặt kiếm trên đất lên, vung kiếm chém về phía Cố Hạnh Chi.
“Keng…”
Bên tai vang lên một hồi tiếng kim loại thật dài cứng rắn va vào nhau.
Một mũi tên phóng vút như bay đến, tinh chuẩn lướt qua cánh tay phải cầm kiếm của thái tử, khiến cho hắn ta phải nghiêng người tránh đi, lảo đảo mấy bước.
“Chậc chậc…” Hoa Dương nghiêng người tựa vào cột nhà trong các lắc đầu, nhướng mi nói. “Ta nói này đệ đệ, người lớn đang nói chuyện, đừng cứ hở ra là xen mồm vào.”
Thái tử ngẩn người, khi phản ứng kịp vẫn còn muốn tiến lên thì lại bị Huy Đế quát bảo ngừng lại.
“Cố thị lang nói có chuyện.” Huy Đế thản nhiên quay lại nhìn Cố Hạnh Chi, nói. “Có chuyện vậy thì hỏi đi.”
Lúc này, bên ngoài thiền viện bỗng nhiên trở nên xôn xao.
Một gã thị vệ bước nhanh vào, bái lạy Cố Hạnh Chi đang ngồi ở trong sảnh, nói: “Ngô tướng ở ngoài thiền viện cầu kiến hoàng thượng và lớn nhân.”
Huy Đế ngẩn ra, hắn lại quên mất việc này. Vừa rồi lúc Cố Hạnh Chi xông vào chùa, vì nghi ngờ phản quân là người của Ngô Cấp, hắn đã sai người giam lỏng ông ta ở thiện phòng bên kia.
Không đợi Huy Đế đáp lại, Cố Hạnh Chi đã nhàn nhạt đáp một tiếng với thị vệ kia. Một lát sau, hai gã thị vệ dẫn Ngô Cấp vào tàng kinh các.
Trong Phật đường nhất thời yên tĩnh, trong chiếc lư hương hoa sen bằng bạch ngọc đốt đàn hương chuyên dùng dâng Phật, hương vị thanh tịnh, triền miên không ngừng, cực kỳ giống từng niệm (3) ở nhân gian nối tiếp liền nhau.
Có thiện niệm, cũng có ác niệm.
Giữa khung cảnh yên lặng đó, Ngô Cấp đầy căm phẫn chỉ vào Cố Hạnh Chi, há miệng chất vất: “Cố thị lang như thế này là muốn làm phản sao?”
Cố Hạnh Chi chưa đáp lại ông ta mà lấy từ trong tay áo ra vài món đồ rồi đặt ở trước mặt – đó là kỳ phổ của Trần tướng, ngư phù của Điện Tiền Ti, phương thuốc của Thái y viện, hồ sơ vụ án Bắc phạt cũ, cuối cùng là một quân kỳ (4) Bắt phạt đã rách nát không chịu nổi.
Sắc mặt của Ngô Cấp và Huy Đế, thoáng chốc đều trở nên khó xem.
“Thần đã nói, lần này thần đến không phải tạo phản bức vua thoái vị mà chỉ là muốn hỏi mấy vấn đề.”
Cố Hạnh Chi vừa nói vừa bày từng món kia ra, ánh mắt rũ xuống, có vẻ tịch liêu mà cô đơn. Ngón tay thon dài mơn trớn góc đã cong lên của kỳ phổ, để lộ ra một tờ đã bị Trần tướng xé đi kia.
Chàng bỗng ngẩng đầu lên nhìn Huy Đế, ánh mắt lẫm liệt: “Trần tướng… Vốn là do ngài giết đúng không?”
Lời vừa nói ra, cả phòng đều im lặng.
Ngô Cấp và Huy Đế đều lặng im không nói, chỉ có thái tử không hiểu mà muốn cãi cọ, lại bị Huy Đế trầm giọng lạnh lùng cắt ngang.
Người ngồi trên ngôi vị đế vương đã lâu, dù luôn triền miên trên giường bệnh, đi tới đường cùng nhưng dẫn duy trì được uy nghiêm và kiêu ngạo nên có của một bậc quân vương.
Ánh mắt Huy Đế quét đến, nhìn vào Cố Hạnh Chi, gằn từng chữ: “Là trẫm, nhưng vậy thì sao? Thân là thần tử thì phải có chừng có mực. Xía vào chuyện không nên xía vào, trẫm lấy mạng của ông ta, như thế thì có gì sai?”
Cố Hạnh Chi nghe vậy thì im lặng, đẩy kỳ phổ trong tay về trước: “Nhưng hoàng thượng có từng biết rằng, Trần tướng dù thăm dò vụ án Bắc phạt năm đó nhưng mãi cho đến khoảnh khắc ông ấy bước ra khỏi Cần Chính Điện kia, ông ấy cũng chưa từng nghĩ tới sẽ công khai chuyện này cho mọi người.”
Tay Huy Đế siết chặt, không nói lời nào.
“Khí tử (5) vào cuộc…” Cố Hạnh Chi thì thào. “Đây là manh mối duy nhất mà ông ấy để lại cho vi thần, cũng là tư tâm mà cựu thần hai triều để lại cho bệ hạ.”
Cố Hạnh Chi hơi ngừng, giọng nói hơi cay đắng: “Dù ông ấy biết năm đó bệ hạ vì đoạt ngôi vị hoàng đế mà không từ thủ đoạn, thông đồng với địch phản quốc, ông ấy cũng bằng lòng cho bệ hạ và Nam Kỳ một cơ hội, một cơ hội mà chỉ cần bệ hạ bằng lòng bổ cứu (6), ông ấy vẫn sẽ trung thành như trước.”
“Đáng tiếc bệ hạ không làm vậy, bệ hạ chọn cách đi vào đường cùng.”
Thần sắc Huy Đế hơi hơi nghiêm túc, truy vấn: “Ngươi có ý gì?”
Cố Hạnh Chi xoay kỳ phổ lại, để nó đối diện với Huy Đế: “Chắc hẳn đêm hôm đó sau khi bệ hạ giết Trần tướng thì đã lập tức phái người kiểm tra Trần phủ một lần, có lẽ không tìm được bất kỳ dấu vết gì.”
Huy Đế nghe vậy mím môi, trên mặt vẫn không nhìn ra được dị thường gì, Cố Hạnh Chi tiếp tục nói: “Bởi vì những chứng cứ kia, Trần tướng đều đã tự tiêu huỷ cả rồi.”
“Ông ấy biết nếu bệ hạ nổi ý muốn giết ông ấy, nhất định sẽ chiếm lấy tiên cơ trước xử lý hết bất kể chứng cứ nào có liên quan, vậy nên để lại chứng cứ hay không cũng không có ý nghĩa gì, ngược lại sẽ dẫn đến hoạ sát thân cho người biết chuyện.”
Bởi thế khi gặp Phạm Huyên, xác nhận chứng cứ trong tay hắn ta rồi, Trần tướng cũng không giao mấy thứ này cho bất kỳ ai.
Bởi vì ông ấy biết chỉ dựa vào những chứng cứ đó mà muốn dao động người có quyền thế nhất triều lớn này, vậy không thể nghi ngờ gì chính là chuyển viển vông.
Vả lại nếu Huy Đế thực sự nổi sát tâm, như vậy để biện pháp duy nhất để cứu vớt đất nước chính là lập lại trật tự, thay đổi triều lớn.
Nhưng lúc này tranh đấu giữa các đảng phái trong triều đang diễn ra mạnh mẽ, phái chủ chiến sẽ không vì cái chết của Trần tướng mà chịu để yên. Phương pháp chế hành (7) từ trước đến nay của Huy Đế đã bị xáo trộn, hắn cũng sẽ lo lắng một nhà Ngô Cấp độc lớn (8).
Vậy nên Trần tướng đoán chắc Huy đế sẽ có ý muốn nhân cơ hội này diệt trừ Ngô Cấp, nâng đỡ các thế lực mới trung thành với thái tử.
Như vậy thì Cố Hạnh Chi sẽ trở thành người tốt nhất mà Huy Đế chọn để chèn ép Ngô Cấp, phò tá thái tử.
Thứ nhất, chàng tuân theo di phong (9) của nhà họ Cố, bảo trì vị trí trung lập trong triều đình, nếu chọn chàng điều tra vụ án, cả hai phái chủ chiến và chủ hoà đều sẽ không có điều gì dị nghị; thứ hai, nhà họ Cố là gia tộc lớn trăm năm, là nhà có danh vọng cao nhất trong hàng ngũ quan văn, trong tay không nắm binh quyền nhưng lại luôn luôn lấy trung quân ái quốc làm tộc huấn (10). Khắp Nam Kỳ này, người khó tạo phản nhất chính là Cố Hạnh Chi.
Nhưng Huy Đế tuyệt đối không thể ngờ được rằng, Trần tướng sẽ phái người đưa tin cho người mai phục trong tối, tuỳ thời đưa tin tức đến cho Tống Dục, bảo hắn ta mang theo những manh mối mà ông để lại đến Kim Lăng cho Cố Hạnh Chi…
Trần tướng vẫn luôn biết dự định và binh lực của Tống Dục, cũng biết cung cách làm người và những băn khoăn đắn đo của Cố Hạnh Chi, vậy nên trước khi chết ông ấy đã đánh cược một lần, giao quốc thổ lung lay mà ông ấy cẩn trọng bảo vệ mấy thập niên qua cho hai người mà ông ấy có thể tin tưởng được nhất.
Mà Huy Đế cũng đúng như những gì mà Trần tướng đoán, cố gắng hết sức giúp đỡ Cố Hạnh Chi, kiềm chế Ngô Cấp.
Nhưng Huy Đế lại không ngờ được rằng Cố Hạnh Chi quá thông minh, thông minh đến mức có thể căn cứ vào đôi ba câu gợi ý của Trần tướng mà đã tra ra được vụ án Bắc phạt, thậm chí còn từ Bắc phạt tra ra được…
“Ngô tướng.” Cố Hạnh Chi lần nữa mở miệng, đưa hồ sơ vụ án Bắc phạt cũ trong tay đến. “Ngài có còn nhớ năm đó trong đội vận lương lên phía Bắc có một người gọi là Phạm Huyên không?”
Đồng tử Ngô Cấp hơi run, không nói gì.
Cố Hạnh Chi thu hồi ánh mắt, thản nhiên nói: “Năm đó ngài nghỉ bệnh một tháng, theo đội vận lương lên phía bắc, sau khi mật báo cho Bắc Lương xong thì cả đêm trốn đi, cho rằng bọn họ đã bị diệt toàn quân. Nhưng không ngờ Phạm Huyên còn sống, hắn ta mai danh ẩn tích, trốn chui trốn nhủi cả đời, trước khi lâm chung tìm được Trần tướng, nói ra bí mật che giấu suốt mười sáu năm.”
Cố Hạnh Chi tiếp tục nhìn Ngô Cấp, chạm chạm ngư phù trên đất, nói: “Nếu như nói mười sáu năm trước ngài trợ giúp thái tử hại Yến Vương, là đứng về phía thái tử, để cầu sau này lên như diều gặp gió. Nhưng Bách Hoa Lâu là phân chi (11) của Điện Tiền Tyi ngài chưởng quản (12) Điện Tiền Ti nhiều năm mà lại không phát hiện…”
Chàng hơi ngừng lại, ánh mắt thâm thuý: “Hoặc là nói, ngài chỉ giả vờ không phát hiện ra điều này. Bất kể là Bách Hoa Lâu cố ý giá hoạ cho Điện Tiền Ti về chuyện của Trần tướng hay là chuyện bọn họ giúp đỡ ta kiềm chế ngài khắp nơi cũng được, ngài biết hết, chẳng qua chỉ là nhẫn nhục chịu đựng, không muốn tính toán. Đây đến tột cùng là phương pháp uỷ thân cầu toàn của ngài, hay là bởi vì ôm một phần áy náy khó diễn tả bằng lời với người nào đó…”
“Cố Hạnh Chi!”
Nói rồi, Ngô Cấp im lặng hồi lâu rốt cuộc mở miệng. Ông ta trợn mắt nhìn thẳng Cố Hạnh Chi, cố gắng bày ra dáng vẻ trấn định bình tĩnh, nhưng hai tay nắm chặt và cái cằm hơi run đã bán đứng suy nghĩ của ông ta…
Thì ra là thế.
Quả nhiên là thế.
Thì ra sự “ngu trung” của Ngô Cấp và sự không tín nhiệm của Huy Đế, quả thật là vì một nét bút trên phương thuốc kia của Thái y viện.
Là bởi vì… Thân thế của thái tử.
(1) Dụ ra để giết
(2) Nịnh hót, nịnh nọt
(3) Suy nghĩ, tư tưởng;
(4) Cờ của quân đội;
(5) Vật hy sinh;
(6) Cứu chữa, xoay chuyển tình thế bất lợi
(7) Thể chế hành chính nhà nước
(8) Độc quyền, nắm toàn bộ quyền lực
(9) Những tập tục, phong tục cũ còn sót lại
(10) Lời răn dạy trong gia tộc
(11) Chi nhánh