: Thói Quen Mới Của Nikki (H)

Bear về sau nhớ rất rõ ánh sáng hôm ấy, dù anh không thể nhớ bài hát nào đang phát. Bối cảnh của chương là căn hộ Ian rồi nhà Nikki. Những cuộc gặp kín đáo bắt đầu trở thành thói quen.

“Nếu một người nói dừng thì sao?” Sarah hỏi. Ian đáp:

“Thì dừng. Không mặc cả.” Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

Bear hạ giọng.

“Cậu thấy Nikki hôm nay không?”

“Có.” Ian đáp.

“Cô ấy cứ tránh điện thoại của tôi.” Ian cười nhạt.

Trong đầu Nikki, Bear và Ian đại diện cho hai nhu cầu khác nhau. Bear là nơi cô muốn được yêu, được nhìn như một người tốt, một người có thể xây dựng gia đình. Ian lại kéo ra phần cô giấu kín: bốc đồng, ích kỷ, liều lĩnh và ham muốn được bước sát ranh giới. Điều khiến cô đau đớn là cả hai phần ấy đều là mình. Cành Liễu không tạo ra chúng từ hư vô; nó chỉ khiến những phần đối nghịch trở nên quá lớn để cô có thể tiếp tục giả vờ rằng chúng không tồn tại.

Ian thích cảm giác kiểm soát câu chuyện hơn cả việc kiểm soát con người. Anh quan sát cách Nikki đổi giọng khi nói với Bear, cách Sarah né ánh mắt khi nói dối, cách một tin nhắn ngắn có thể khiến cả hai phụ nữ thay đổi lịch trình. Nhưng càng về sau, Ian càng thấy rõ một điều làm anh khó chịu: Nikki không hoàn toàn thuộc về bất kỳ ai. Cô có thể quay lại, có thể muốn anh, có thể giấu Bear vì anh, nhưng cô vẫn có khả năng nói không. Chính giới hạn ấy khiến Ian vừa bị hấp dẫn vừa thấy bị thách thức.

Bear không ngu ngốc; anh chỉ yêu quá lâu nên quen với việc tự giải thích mọi dấu hiệu theo hướng ít đau nhất. Khi Nikki đổi lịch, anh nghĩ cô bận. Khi cô né câu hỏi, anh nghĩ cô cần không gian. Khi cô tỏ ra quá nồng nhiệt sau một ngày biến mất, anh coi đó là bằng chứng cô vẫn yêu mình. Mỗi lời giải thích đều hợp lý riêng lẻ. Chỉ khi đặt cạnh nhau, chúng mới trở thành một bức tranh mà Bear chưa sẵn sàng nhìn thẳng.

Sarah vừa là người chứng kiến vừa là người bị kéo vào. Cô có khả năng nhìn thấy mâu thuẫn mà Nikki cố che: một người có thể yêu Bear thật lòng nhưng vẫn phản bội anh; có thể ham muốn Ian mà vẫn ghét cảm giác bị thao túng. Chính vì hiểu điều đó, Sarah thường là người đầu tiên hỏi những câu khó chịu mà những người còn lại muốn tránh.

Không khí giữa họ nóng lên rất nhanh. Nikki bám lấy vai Ian, hơi thở vỡ thành từng nhịp ngắn, tiếng rên bị cô cố nuốt lại vì sợ người ngoài nghe thấy. Ian cố tình ghé sát tai cô: “Nhỏ thôi, Bear đâu có ở xa như em nghĩ.” Nikki lườm anh, nhưng giọng đã khàn đi. “Anh cố ý làm em mất bình tĩnh.” Ian cười. “Anh chỉ đang xem em giữ được bình tĩnh đến đâu.”

“Người yêu nhau đâu có nghĩa phải báo cáo từng phút.” Bear cau mày.

“Tôi không bắt cô ấy báo cáo.”

“Vậy thì đừng hỏi tôi như đang điều tra.”

Ian ghé môi sát vành tai cô.

“Ngoan nào, đừng làm tiếng lớn.” Nikki cắn môi, một tiếng rên nhỏ vẫn thoát ra.

“Anh nói rồi.”

“Anh cố tình chọc em.”

“Đúng.” Ian đáp thẳng.

“Vì em càng cố im càng đáng yêu.”

Một tiếng động ngoài hành lang khiến cả hai lập tức tách ra. Nikki nín thở, tay vẫn giữ chặt mép áo Ian. Tiếng bước chân đi ngang qua cửa rồi xa dần. Chỉ khi âm thanh biến mất, cô mới thở ra. Ian ghé sát, cười khẽ:

“Tim em đập như muốn tố cáo luôn rồi.” Nikki lườm anh, nhưng khóe môi lại run vì vừa sợ vừa kích thích.

Sarah khoanh tay.

“Nếu Bear biết thì sao?” Nikki im lặng rất lâu.

“Nikki.”

“Tớ không biết.”

“Cậu có định nói không?” Nikki nhìn xuống điện thoại.

“Không phải hôm nay.”

Nụ hôn của Ian chậm lúc đầu, như cố tình thử sự kiên nhẫn của Nikki. Đến khi cô chủ động siết tay sau gáy anh, nhịp điệu mới mạnh hơn. Nikki rên khẽ, hơi thở vỡ thành từng đoạn. Ian lùi nửa bước, nhìn cô.

“Muốn dừng?”

“Không.”

“Nói rõ.” Nikki nghiêng người về phía anh.

“Em muốn anh tiếp tục.”

Nikki đứng ngoài hành lang vài giây trước khi rời đi. Bên trong, Ian vẫn chưa bật đèn. Cô biết mình nên thấy nhẹ nhõm vì không ai phát hiện. Thay vào đó, cảm giác còn sót lại là một cơn run khó gọi tên—nửa tội lỗi, nửa mong lần sau nguy hiểm hơn một chút.

Cảnh thân mật không kéo dài vô tận và cũng không biến thành một màn phô bày. Điều được nhấn mạnh là sự căng thẳng giữa ham muốn và bí mật: tiếng thở gấp, nụ hôn vội, những cái ôm siết chặt, một tiếng rên nghẹn lại khi họ phải dừng vì nghe tiếng động bên ngoài. Sau đó luôn là khoảnh khắc tỉnh táo hơn, khi mỗi người phải đối diện với việc mình vừa làm và lý do thật sự đằng sau nó.

Đến cuối chương, Nikki luôn trở về trước khi Bear xuất hiện và che giấu những dấu hiệu dễ khiến anh nghi. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn tiếp tục như không có gì thay đổi. Xe chạy, đèn giao thông chuyển màu, một bài hát mới vang lên trong cửa hàng. Chỉ những người ở giữa câu chuyện mới biết mỗi ngày đang chất thêm một tầng bí mật.