Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang lắng nghe một cách nghiêm túc. Mỗi lời Ngọc Linh nói đều khiến họ cảm thấy tức giận hơn, căm phẫn hơn.

“Thằng khốn!” Quốc Đạt nghiến răng. “Tao sẽ không tha cho nó đâu!”

“Bình tĩnh, Đạt.” Danh Hoàng nói. “Chúng ta đã lấy được các video của hắn ta. Đó là một chiến thắng lớn. Nhưng hắn ta sẽ tìm cách trả thù. Và hắn ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu.”

Minh Khang mở máy tính bảng của mình. “Em đã phân tích các video. Hắn ta có một mạng lưới rộng lớn những kẻ cuồng nghệ thuật, những kẻ thích chiêm ngưỡng những tác phẩm ‘độc đáo’ như vậy. Chúng ta cần phải chặt đứt đường dây của hắn.”

Danh Hoàng nhìn Ngọc Linh. “Bây giờ, điều quan trọng nhất là em phải học cách tự bảo vệ mình, Ngọc Linh. Chúng ta sẽ không thể ở bên cạnh em 24/7. Em phải tự đứng vững.”

Ngọc Linh gật đầu, ánh mắt cô bé đầy quyết tâm. “Em hiểu rồi, anh Danh Hoàng. Em sẽ cố gắng. Em sẽ không bao giờ yếu đuối nữa.”

Danh Hoàng mỉm cười. “Tốt lắm. Anh tin em.” Anh ta đưa tay ra, đặt lên vai Ngọc Linh. “Chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt với hắn. Và chúng ta sẽ thắng.”

Cuộc nói chuyện kéo dài cho đến trưa. Họ đã vạch ra một kế hoạch chi tiết, không chỉ để đối phó với Huy Hoàng mà còn để giúp Ngọc Linh thực sự trưởng thành. Ngọc Linh không còn là cô gái ngây thơ, vô tư ngày nào. Cô bé đã bắt đầu hiểu về thế giới này, về những mặt tối của nó. Và quan trọng hơn, cô bé đã bắt đầu muốn thay đổi, muốn trở nên mạnh mẽ hơn để tự bảo vệ mình. Cuộc chiến giành lại sự bình yên cho tâm hồn Ngọc Linh mới chỉ bắt đầu, và họ biết rằng, phía trước còn rất nhiều chông gai.

Ngọc Linh khẽ rùng mình, vùi mặt sâu hơn vào gối. Cô bé đã ngủ thiếp đi, nhưng giấc ngủ không hề yên bình. Những hình ảnh về buổi triển lãm, về những ánh mắt dòm ngó, và về khuôn mặt đáng sợ của Huy Hoàng cứ ám ảnh trong những giấc mơ của cô bé. Cô bé khẽ rùng mình, vùi mặt sâu hơn vào gối. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn cô bé, một hạt giống kiên cường đã nảy mầm. Ngọc Linh đã không còn là cô gái ngây thơ, vô tư ngày nào. Cô bé đã bắt đầu hiểu về thế giới này, về những mặt tối của nó. Và quan trọng hơn, cô bé đã bắt đầu muốn thay đổi, muốn trở nên mạnh mẽ hơn để tự bảo vệ mình. Cuộc chiến giành lại sự bình yên cho tâm hồn Ngọc Linh mới chỉ bắt đầu, và họ biết rằng, phía trước còn rất nhiều chông gai.

Vài ngày sau, Ngọc Linh vẫn sống trong một vòng lặp của nỗi ám ảnh. Mỗi khi tỉnh giấc, cảm giác trần trụi ghê tởm lại ùa về, như thể cô bé vẫn đang đứng giữa quảng trường, cơ thể bị phơi bày dưới hàng ngàn ánh mắt. Cô bé cẩn thận hơn rất nhiều trong mọi hành động. Buổi sáng, cô bé luôn vào phòng tắm thay quần áo, không còn thoải mái cởi đồ trong phòng như trước. Áo ngực giờ đây là một phần không thể thiếu, và những bộ quần áo cô chọn đều kín đáo, che phủ toàn bộ cơ thể. Cô bé bắt đầu ngại giao tiếp với người lạ, luôn cúi đầu hoặc nhìn xuống đất khi đi qua đám đông. Mỗi khi có ai đó nhìn chằm chằm vào mình quá lâu, cô bé đều cảm thấy một cơn rùng mình, như thể những vết sẹo vô hình trên da thịt đang nhức nhối.

`Mình phải che giấu bản thân.` Đó là ý nghĩ thường trực trong đầu Ngọc Linh. Sự hồn nhiên đã vụn vỡ, thay vào đó là một bức tường phòng thủ vô hình. Dù vẫn còn ngây thơ trong nhiều chuyện, nhưng Ngọc Linh đã bắt đầu nhận thức được sự nguy hiểm của thế giới bên ngoài. Cô bé không còn tùy tiện cởi đồ, không còn vô tư phơi bày bản thân. Đó là một sự trưởng thành đau đớn, nhưng cần thiết.

Ba chàng trai nhận thấy sự thay đổi rõ rệt của Ngọc Linh. Họ buồn vì cô bé đã mất đi sự hồn nhiên quý giá, nhưng cũng nhẹ nhõm vì cô bé đã bắt đầu tự bảo vệ mình. Quốc Đạt và Minh Khang thay phiên nhau đi cùng Ngọc Linh đến mọi nơi. Quốc Đạt, với thân hình vạm vỡ, thường đi sát bên Ngọc Linh, ánh mắt anh ta sắc lẹm, trừng mắt với bất cứ kẻ nào dám nhìn Ngọc Linh quá lâu. Anh ta thường dùng thân mình che chắn cho Ngọc Linh khỏi những ánh nhìn tò mò. Minh Khang thì hay lặng lẽ đi phía sau, quan sát và ghi nhớ mọi động thái bất thường. Cậu ta đã trở nên tự tin hơn trong việc theo dõi và bảo vệ Ngọc Linh. Danh Hoàng vẫn là người đưa ra các kế hoạch, anh ta thường xuyên trao đổi với Quốc Đạt và Minh Khang về những bước đi tiếp theo, như một vị tướng quân đang chỉ huy đội quân của mình.

Về phía Huy Hoàng, sau cú sốc bị xóa hết dữ liệu và bị đánh đập, hắn ta đã hoàn toàn suy sụp trong vài ngày. Căn phòng của hắn ta giờ đây bừa bộn hơn bao giờ hết, đầy rẫy những chai bia rỗng và thức ăn thừa. Hắn ta nhìn màn hình laptop trống rỗng, những hình ảnh về Ngọc Linh trong bồn nước, từng đường nét cơ thể được ánh đèn UV nhấn nhá, cứ hiện lên trong tâm trí hắn ta, một nỗi ám ảnh đầy đau đớn. `Tác phẩm của ta… bọn khốn đó dám hủy hoại nó.`

Cơn giận dữ và sự nhục nhã cứ xoáy sâu trong lòng hắn ta. Hắn ta đã thất bại, nhưng hắn ta không chấp nhận điều đó. Hắn ta tin rằng, thất bại này chỉ là một thử thách nhỏ trên con đường nghệ thuật của hắn. `Ngọc Linh… em đã tự nguyện đến với ta. Em sẽ là của ta. Và những kẻ phá hoại… chúng sẽ phải trả giá.`

Sau vài ngày chìm trong sự tức giận và uất ức, Huy Hoàng bỗng nhiên bật dậy. Hắn ta nhìn vào gương, nhìn khuôn mặt mình sưng húp, đôi mắt thâm quầng. Một nụ cười điên loạn từ từ nở trên môi hắn ta. `Ta sẽ không để bọn chúng thắng dễ dàng vậy đâu.` Hắn ta biết Ngọc Linh đã bắt đầu sợ hãi, đã bắt đầu cảnh giác. Và đó, đối với hắn ta, là một tín hiệu tốt. `Sự sợ hãi sẽ là chất xúc tác hoàn hảo cho ‘tác phẩm’ tiếp theo của ta. Cô ta sẽ càng phụ thuộc vào ta hơn.`