Khi buổi trình diễn kết thúc, Isabella tắt máy tính. Nàng ngồi phịch xuống một chiếc ghế, vẻ mặt trống rỗng, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào khoảng không. Các con số, các biểu đồ, các video ghi lại… tất cả đều là bằng chứng không thể chối cãi. Nhưng chúng lại mâu thuẫn hoàn toàn với mọi nguyên tắc khoa học mà nàng từng biết.

`Đây là một sự thật. Nhưng làm thế nào? Làm sao có thể giải thích được?` Hàng loạt câu hỏi xoay vần trong tâm trí nàng.

Khang bước đến, đặt một chai nước lạnh trước mặt nàng. “Thế nào, Giáo sư Moretti? Buổi trình diễn của chúng tôi… có ấn tượng không?”

Isabella ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng phức tạp. “Ấn tượng… là một từ quá nhẹ, Chủ tịch Khang. Đây là… phi lý. Tôi chưa từng thấy điều gì như thế này. Các con số của tôi… chúng không thể sai. Nhưng chúng lại không thể giải thích được.”

“Vậy nàng có nghĩ rằng, có thể có những thứ tồn tại vượt ngoài khả năng giải thích của khoa học hiện tại không, Giáo sư?” Khang hỏi, giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng từng lời nói như đâm thẳng vào niềm tin cốt lõi của nàng. “Có thể có những ‘quy luật ẩn giấu’ mà nàng đã đề cập, nhưng lại chưa thể khám phá?”

Isabella im lặng. Nàng không thể phủ nhận những gì mình vừa thấy. Mọi dữ liệu đều xác nhận. Nhưng chấp nhận điều đó nghĩa là phải phá bỏ mọi giới hạn, mọi rào cản lý trí mà nàng đã xây dựng bấy lâu.

`Một phần của nàng muốn bác bỏ tất cả như một trò lừa bịp. Nhưng một phần khác, phần khao khát khám phá chân lý, lại bị cuốn hút một cách mãnh liệt.`

Khang không thúc giục nàng. Hắn biết, con mồi cần thời gian để tự mình trèo sâu hơn vào lưới.

“Tôi cần thêm thời gian để phân tích,” Isabella cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nàng khàn khàn. “Và tôi cần một lời giải thích… dù là một giả thuyết điên rồ nhất.”

Khang mỉm cười. “Lời giải thích đó không thể đến từ bất kỳ ai khác ngoài chính nàng, Giáo sư. Nàng sẽ phải tự mình khám phá nó. Và để làm được điều đó, nàng cần phải ‘trải nghiệm’ nó.”

Hắn nhấp một ngụm trà. “Chúng tôi có một phòng thay đồ riêng biệt cho nàng. Có cả một bộ đồ tập gym mới. Nàng có muốn… tự mình cảm nhận một chút về ‘phương pháp’ của chúng tôi không? Để hiểu rõ hơn về cách chúng tôi ‘mở khóa’ tiềm năng?”

Isabella nhìn chằm chằm vào Khang, đôi mắt hổ phách của nàng ẩn chứa một sự giằng xé nội tâm dữ dội. Một nhà khoa học không thể bỏ qua một “thí nghiệm” đầy hứa hẹn như vậy. Nhưng trực giác lại cảnh báo nàng về một ranh giới nguy hiểm.

Khang không ép buộc. Hắn chỉ đứng đó, nụ cười ẩn ý và ánh mắt đầy mời gọi, như thể đang thách thức nàng vượt qua chính giới hạn của lý trí.

“Chủ tịch Khang,” Isabella nói, giọng nàng vẫn còn run rẩy nhưng ánh mắt nàng đã trở nên kiên quyết hơn. “Tôi muốn hiểu. Tôi muốn biết sự thật.”

Khang gật đầu. “Vậy thì, Giáo sư Moretti, hãy chuẩn bị. Hành trình khám phá này… sẽ thay đổi mọi thứ nàng từng biết.” Hắn quay người, để lại Isabella với những suy nghĩ đang cuồng quay, và một quyết định có thể đảo lộn cả thế giới quan của nàng.

Khang quay người, để lại Isabella với những suy nghĩ đang cuồng quay, và một quyết định có thể đảo lộn cả thế giới quan của nàng.

Isabella đứng đó, nhìn theo bóng Khang rời đi. Trí óc nàng là một cỗ máy phân tích tinh vi, được huấn luyện để tìm kiếm logic, bằng chứng, và những giải thích hợp lý. Nhưng những gì nàng vừa chứng kiến, những con số nhảy múa trên màn hình máy tính của nàng, đã đập tan mọi khuôn khổ. `Phi lý. Hoàn toàn phi lý.` Nàng lặp đi lặp lại trong đầu. `Nhưng chúng là thật. Mọi dữ liệu đều khẳng định.`

Khao khát tìm hiểu chân lý, dù nó điên rồ đến mức nào, đã chiến thắng sự nghi ngờ và bản năng tự vệ của nàng. Isabella là một nhà khoa học, và một nhà khoa học chân chính không thể bỏ qua một bí ẩn vĩ đại đến thế. Nàng phải “trải nghiệm” nó, như Khang đã nói.

Một giọng nói đều đều vang lên phía sau. “Giáo sư Moretti, xin mời đi theo tôi. Phòng thay đồ đã sẵn sàng.”

Đó là Emily Davies, cô trợ lý của Khang. Emily đứng đó, khuôn mặt vô cảm, đôi mắt vô hồn nhưng lại chứa đựng một sự phục tùng tuyệt đối, gần như là thánh thiện. Emily mặc bộ đồ thể thao gọn gàng, toát lên vẻ năng động nhưng lại không có chút sức sống nào trong ánh mắt. Isabella rùng mình nhẹ. `Người phụ nữ này… bị điều khiển sao? Hay là do phương pháp của hắn?` Nàng tự hỏi, nhưng không nói ra.

Isabella gật đầu, theo Emily bước đi. Hành lang yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của hai người vang vọng. Phòng thay đồ nữ sạch sẽ, gọn gàng, với một tủ đồ cá nhân được chỉ định cho Isabella. Trên băng ghế dài, một bộ đồ tập gym màu xám than mới toanh được gấp ngay ngắn.

“Đây là bộ đồ Chủ tịch đã chuẩn bị cho nàng,” Emily nói, giọng vẫn đều đều. “Nàng có thể thay đồ ở đây. Tôi sẽ chờ bên ngoài.”

Isabella nhìn bộ đồ. Chất liệu vải mềm mại, co giãn, hoàn toàn khác với bộ công sở nàng đang mặc. `Một bộ đồ thể thao. Hắn muốn ta làm gì? Một buổi tập cường độ cao? Hay một bài kiểm tra thể lực khác?` Nàng cảm thấy một sự bồn chồn khó tả.

Emily quay người rời đi, cánh cửa khép lại sau lưng nàng, để lại Isabella một mình. Nàng hít một hơi thật sâu. Đôi mắt hổ phách lướt qua bộ đồ, rồi nhìn vào gương. Khuôn mặt nàng, thường ngày sắc sảo và điềm tĩnh, giờ đây lộ rõ vẻ căng thẳng và tò mò.

Nàng bắt đầu cởi bỏ bộ công sở màu xanh navy. Chiếc áo blazer cứng cáp tuột khỏi vai, để lộ chiếc áo sơ mi lụa trắng bên trong. Rồi đến chiếc áo sơ mi. Làn da trắng ngần, mịn màng của nàng dần lộ ra dưới ánh đèn phòng thay đồ. Isabella Moretti ở tuổi 45 có một vóc dáng cân đối, không quá cao, nhưng vẫn giữ được những đường nét thanh lịch và đầy đặn của người phụ nữ trưởng thành. Bờ vai nàng tròn trịa, cánh tay thon thả, và vòng eo vẫn còn giữ được nét thon gọn.

Khi chiếc áo sơ mi được cởi bỏ hoàn toàn, bộ ngực nàng hiện ra. Không đồ sộ như những cô gái trẻ Khang từng “huấn luyện”, nhưng đôi gò bồng đảo của Isabella vẫn đầy đặn, căng tròn, với những đường cong quyến rũ đặc trưng của người phụ nữ đã ở độ chín muồi. Núm vú màu hồng sẫm, hơi nhô cao.