Thời gian trôi qua chậm chạp như rùa bò. Những tia nắng chói chang của ban ngày dần nhường chỗ cho ánh sáng vàng nhạt của buổi chiều tà. Không khí trong rừng trở nên oi ả hơn, tiếng côn trùng rả rích bắt đầu vang lên. Trương Đại Kiếm vẫn bất động, tựa như một bức tượng sống. Hắn nhắm mắt lại, nhưng tâm trí hắn vẫn hoạt động hết công suất. Hình ảnh ngôi làng Hắc Xà Giáo, địa hình, vị trí lính gác, căn nhà của tên thủ lĩnh, tất cả đều được hắn tái tạo lại một cách hoàn hảo trong đầu. Kỹ năng “Chỉ Huy Chiến Thuật” giúp hắn phân tích mọi kịch bản có thể xảy ra, và kỹ năng “Sát Thủ Vô Ảnh” thì thầm với hắn về những điểm yếu chết người trong phòng thủ của kẻ thù.

Tên thủ lĩnh Hắc Xà Giáo đó, ta sẽ không để ngươi chết một cách dễ dàng đâu. Trương Đại Kiếm mỉm cười lạnh lẽo. Ngươi đã dám động đến người của lão tử, thì ngươi phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng trước khi về chầu Diêm Vương. Phải để hắn biết, lão tử là ai. Ai mới là kẻ nắm giữ sinh tử của chúng.

Mặt trời dần lặn xuống phía Tây, nhuộm đỏ cả bầu trời bằng những vệt cam và tím. Bóng đêm bắt đầu bao trùm khu rừng, mang theo cái lạnh ẩm ướt đặc trưng của núi rừng. Dân làng của Trương Đại Kiếm bắt đầu cảm thấy lạnh run, nhưng không một ai dám than vãn. Họ biết, sự sống của họ phụ thuộc vào sự thành công của cuộc tấn công này.

Trương Đại Kiếm mở mắt. Ánh mắt hắn sáng quắc trong bóng tối. Đã đến lúc.

Hắn khẽ ho, một âm thanh nhỏ nhưng đủ để ba mươi người đàn ông xung quanh giật mình, tập trung mọi sự chú ý vào hắn.

“Nghe đây!” Hắn nói, giọng trầm thấp nhưng đầy uy lực, vang vọng khắp khu rừng tĩnh mịch. “Đêm nay, chúng ta sẽ nghiền nát Hắc Xà Giáo. Tứ, ngươi biết nhiệm vụ của mình rồi chứ?”

Tứ đứng thẳng dậy, ánh mắt kiên định. “Rõ, Kiếm gia! Nhóm phía Tây, mười lăm người, sẽ tấn công từ lối đó!”

Trương Đại Kiếm gật đầu, chuyển ánh mắt sang một người đàn ông khác, kẻ chỉ huy nhóm phía Đông. “Ngươi thì sao? Đừng để lão tử thất vọng.”

Người đàn ông tên Béo, hơi run rẩy, nhưng vẫn dứt khoát trả lời: “Dạ, Kiếm gia! Nhóm phía Đông, mười lăm người, sẽ tấn công từ lối này!”

“Tốt lắm!” Trương Đại Kiếm đứng dậy, rút thanh kiếm sắt ra khỏi vỏ. Ánh trăng mờ nhạt chiếu vào lưỡi kiếm, tạo nên một vệt sáng lạnh lẽo. “Khi nào tiếng hô xung phong của lão tử vang lên, lập tức tấn công. Không một kẻ nào được phép sống sót. Bọn đàn bà, trẻ con, mặc kệ. Nhưng những tên lính gác, những kẻ có hình xăm rắn, phải chết hết!”

Đội quân cúi đầu, lòng căm thù sục sôi. Họ nhớ đến Lão Triệu, nhớ đến những người đồng hương đã ngã xuống. Lời thề báo thù bùng cháy trong tim mỗi người.

“Trước khi tấn công,” Trương Đại Kiếm nói tiếp, “Ta sẽ đi trước. Ta sẽ dọn dẹp một vài chướng ngại vật. Khi nào các ngươi thấy pháo hiệu của lão tử, lập tức hành động!” Hắn chỉ tay lên trời, nơi một ngôi sao sáng nhất đang lấp lánh. “Pháo hiệu sẽ là ba mũi tên lửa bắn lên trời liên tiếp. Rõ chưa?”

“Rõ, Kiếm gia!” Toàn quân đồng thanh hô vang.

Trương Đại Kiếm hài lòng gật đầu. Hắn khoác lên mình bộ giáp da nhẹ, buộc chặt thanh kiếm sắt vào hông. Chiếc nỏ lớn của hắn được vắt ngang lưng, với một túi tên sắt tẩm độc được trang bị đầy đủ. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự hưng phấn dâng trào trong huyết quản. Cuộc chinh phạt đầu tiên. Viên gạch đầu tiên của đế chế Trương Đại Kiếm.

“Sát Thủ Vô Ảnh!” Trương Đại Kiếm khẽ niệm trong tâm trí.

Ngay lập tức, cơ thể hắn trở nên mờ ảo, nhẹ bẫng. Hắn không hoàn toàn tàng hình, nhưng sự hiện diện của hắn bị giảm đến mức tối đa, khiến kẻ thù khó lòng phát hiện trong bóng đêm. Các giác quan của hắn được nâng cao gấp bội, hắn có thể nghe thấy tiếng gió luồn qua kẽ lá, tiếng dế kêu, tiếng tim đập của chính mình, và thậm chí là tiếng máu chảy trong huyết quản của những con thú đang ngủ say. Hắn đã trở thành một bóng ma thực sự.

Trương Đại Kiếm lướt đi, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi. Hắn băng qua khu rừng, từng bước chân không hề làm xáo trộn lớp lá khô dưới đất. Hắn không cần đèn đuốc. Đôi mắt hắn, được tăng cường bởi “Thiên Lý Nhãn”, nhìn rõ mọi thứ trong bóng tối, tựa như ban ngày. Hắn men theo con đường mòn nhỏ mà hắn đã thăm dò, hướng thẳng đến cổng chính của ngôi làng Hắc Xà Giáo.

Khi đến gần làng, mùi khói củi đốt và mùi hôi thối đặc trưng của làng mạc càng trở nên nồng nặc. Hắn thấy những ngọn lửa bập bùng trên các tháp canh, chiếu sáng lờ mờ những tên lính gác đang uể oải đứng gác. Chúng vẫn còn khinh suất như vậy sao? Trương Đại Kiếm nhếch mép khinh bỉ. Tốt thôi. Càng dễ cho lão tử hành động.

Hắn dừng lại ở một khoảng cách an toàn, ẩn mình trong bóng tối của một bụi cây rậm rạp. “Thiên Lý Nhãn” của hắn quét qua cổng chính. Hai tên lính gác đang đứng dựa vào hàng rào gỗ, miệng nói chuyện phím, ánh mắt lờ đờ quét qua khu vực trống trải phía trước. Chúng không hề chú ý đến những cái bóng đang ẩn mình trong bóng tối dày đặc của rừng rậm.