Lộ Huệ Nam xúc động đến nghẹn ngào, khẽ giọng:

“Bệ hạ ân sủng sâu nặng như thế, thần thiếp nguyện hết lòng không phụ thánh ân.”

Cùng lúc đó, triều đình cũng chứng kiến tài năng của Lưu Tuấn bộc lộ. Mỗi khi Lưu Nghĩa Long bận việc không thể thân chinh, ông đều giao cho Lưu Tuấn cầm quyền nhiếp chính. Dù chỉ là những buổi báo cáo định kỳ hàng ngày, Lưu Tuấn vẫn xử lý hết sức chín chắn, khiến nhà vua vô cùng hài lòng.

Lưu Tuấn tuy còn trẻ tuổi, nhưng xử lý quốc sự cùng quân vụ cực kỳ dứt khoát, tư duy sắc bén, quyết đoán nhanh nhẹn, khiến các đại thần trong triều đều phải nể phục.

Lộ Huệ Nam cũng nhờ mang thai mà địa vị trong cung mỗi ngày một cao. Tính cách nàng ôn hòa, khiêm tốn, không vì được sủng mà kiêu, nên được lòng mọi người trong hậu cung. Là phu nhân, phẩm cấp gần ngang hoàng hậu, nàng trở thành người đứng đầu hậu cung, quản lý mọi việc lớn nhỏ.

Trong khi đó, Thục phi Phan Viên Tú – từng là người được Lưu Nghĩa Long sủng ái – lại rơi vào cảnh bị lạnh nhạt. Người con trai nàng, Thủy Hưng Vương Lưu Tuấn Hiệp, lại bị giam vì liên quan đến vụ vu cổ hại Thái tử Lưu Thiệu. Từ đó, ân sủng xưa kia bỗng chốc tan thành mây khói.

Phan Thục Phi vốn là một nữ nhân kiêu hãnh, dựa vào sắc đẹp và trí tuệ, từng gây bão trong hậu cung. Khi Hoàng hậu Viên Tề Quy còn sống, hai người tranh đấu gay gắt. Nay đợi đến lúc hoàng hậu qua đời vì bệnh, nàng tưởng rằng cuối cùng mình sẽ lên ngôi vị tối cao hậu cung. Nào ngờ, Lộ Huệ Nam lại vương lên bao nhiêu sự ân sủng, được phong làm phu nhân, địa vị còn cao hơn cả nàng.

Từng chính nàng với sự sủng ái của đế vương khiến Viên Tề Quy và cả Lộ Huệ Nam bị quên lãng — vậy mà giờ đây, lại chính Lộ Huệ Nam đang từng bước thăng hoa, trở thành người được sủng ái nhất, khiến Phan Thục Phi trong lòng tràn đầy ghen tị và bất an.

Một hôm, Phan Viên Tú đang dạo trong cung, chợt nhìn thấy một nhóm cung nữ vây quanh Lộ Huệ Nam bước tới. Khi ấy, bụng Lộ Huệ Nam đã lớn rõ rệt, trên môi nở nụ cười rạng rỡ, thứ ánh mắt hạnh phúc ấy – chỉ có người phụ nữ viên mãn mới có được.

Phan Viên Tú tim đau như thắt, cắn chặt môi dưới, ánh mắt lóe lên tia oán hận. Khi Lộ Huệ Nam đến gần, nàng gượng cười, nói:

“Lộ tỷ tỷ bây giờ thật là rực rỡ quá chừng. Được hoàng thượng sủng ái, con lại tài giỏi, muội thật không ngừng ghen tị.”

Lộ Huệ Nam nghe ra vị chua trong lời nói, nhưng chỉ mỉm cười nhẹ nhàng:

“Muội lại nói đùa rồi. Tất cả đều là do ân huệ của bệ hạ ban cho, ta chỉ là may mắn thôi. Muội đừng buồn, bệ hạ bận trăm mối, đâu thể lúc nào cũng để ý. Chỉ cần muội kiên nhẫn chờ, biết đâu ngày nào đó ngài lại nhớ tới muội thì sao?”

Phan Viên Tú hừ lạnh một tiếng, trong lòng thầm nghĩ: *Ngươi nói nghe dễ thật. Bây giờ ngươi độc chiếm thánh ân, còn để ý ta sống chết ra sao?* Nhưng trên mặt vẫn tươi cười:

“Mong ước như vậy thôi. Tỷ giờ quản lý hậu cung, việc nhiều mà thân thể chẳng khỏe mấy, phải biết chăm sóc mình hơn đó.”

Nói xong, nàng vội dẫn cung nữ rời đi.

Về đến cung điện Tây Trai, Phan Viên Tú càng nghĩ càng tức giận, không chấp nhận thua Lộ Huệ Nam. Nàng hiểu rõ, trong hậu cung này, không còn ân sủng là như mất gốc rễ. Vì thế, nàng bắt đầu âm thầm toan tính, hòng giành lại trái tim của Lưu Nghĩa Long, đồng thời tranh thủ ân xá cho con trai mình.

Nghe tin Lưu Nghĩa Long đang lo lắng vì loạn dân ở Kinh Châu, Ung Châu và vấn đề lưu dân ở Hoài Bắc do Bắc Nguỵ xâm nhập, Phan Viên Tú chợt nảy ra một kế. Nàng sai người chuẩn bị một mâm rượu ngon, rồi tự tay gảy một khúc nhạc du dương, hy vọng sẽ thu hút được sự chú ý của hoàng đế.

Chiều hôm ấy, nàng sai người truyền tin rằng mình đang một mình uống rượu trong cung, mong có thể “giải ưu” cho bệ hạ.

Lúc đó, Lưu Nghĩa Long đang mãi lo nghĩ về việc phân bổ lương thảo cho chiến dịch tây chinh, vừa nghe tin, lòng bỗng chùng xuống vì nghĩ đến Lưu Tuấn Hiệp làm chuyện bất chính, thậm chí tham dự mưu phản. Ông định từ chối thẳng, nhưng nghĩ lại tình nghĩa xưa, liền quyết định ghé qua một chút.

Bước vào Tây Trai, tiếng đàn quen thuộc vang lên, lòng ông khẽ động. Phan Viên Tú thấy hoàng đế tới, vội đứng dậy nghênh đón, ánh mắt tràn đầy si mê.

“Bệ hạ, ngài cuối cùng cũng đến rồi. Thần thiếp biết ngài gần đây bận bịu quốc sự, cố tình chuẩn bị chút đồ ăn nhẹ, mong ngài được thư giãn một chút,” nàng khẽ nói.

Lưu Nghĩa Long cười nhạt, nói:

“Ái phi thật là chu đáo.”

Rồi ngồi xuống bên mâm rượu.

Phan Viên Tú tự tay rót rượu, hai người vừa uống vừa trò chuyện. Nàng lồng ghép khéo léo những kỷ niệm xưa – những năm tháng ngọt ngào, khiến Lưu Nghĩa Long cũng khơi lại chút hoài niệm.

Nhưng khoảnh khắc êm đềm ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Khi ông đang định rời đi, Phan Thục Phi bỗng túm chặt tay áo, bật khóc: