Ngọc Linh giật bắn người. “Không… không thể nào… Anh Huy Hoàng… anh ấy không thể làm như vậy.” Cô bé lắp bắp, dù hình ảnh bản thân trong chiếc sườn xám trong suốt đã in sâu vào tâm trí. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô. `Mình đã trần trụi trước mặt mọi người sao?`

Danh Hoàng gật đầu một cách nghiêm trọng. “Là thật đó Ngọc Linh. Và không chỉ có lần đó. Hắn ta đã lợi dụng sự tin tưởng của em rất nhiều lần. Khi em đi bơi, khi em ra bãi biển, hắn ta đều cố tình tạo ra tình huống để em phơi bày thân thể. Và hắn ta đã quay lại tất cả.”

Ngọc Linh mở to mắt, nước mắt lại chực trào. Hình ảnh mình ở hồ bơi, ở bãi biển, chiếc monokini dính chặt vào người, và cả cảm giác dây áo bị tuột… tất cả ùa về, rõ ràng hơn bao giờ hết. `Không phải là mình vô ý. Là có người cố tình.`

“Hắn ta có rất nhiều video của em, Ngọc Linh.” Minh Khang nói thêm. “Những video mà hắn ta có thể dùng để làm hại em bất cứ lúc nào.”

Ngọc Linh run lên bần bật. `Làm hại? Họ muốn làm gì mình?` Cô bé cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ bủa vây. Cảm giác bị theo dõi, bị ghi hình mà không hề hay biết khiến cô bé thấy ghê tởm.

“Vậy… vậy bây giờ em phải làm gì?” Ngọc Linh hỏi, giọng cô bé nhỏ xíu, đầy vẻ bất lực. Đôi mắt to tròn long lanh nhìn ba chàng trai, như cầu xin sự giúp đỡ.

Danh Hoàng nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. “Đừng sợ, Ngọc Linh. Tụi anh sẽ ở đây. Sẽ bảo vệ em. Nhưng em cũng phải học cách tự bảo vệ mình. Đầu tiên là về cách ăn mặc. Em không thể cứ mặc đồ mỏng manh hay cởi đồ thoải mái như trước nữa. Đặc biệt là khi có mặt những người đàn ông khác.”

Ngọc Linh gật đầu, lần này cô bé gật đầu một cách nghiêm túc. “Em… em sẽ nghe lời các anh. Em sẽ mặc đồ kín đáo hơn.”

Quốc Đạt và Minh Khang cũng gật đầu đồng tình.

“Và khi ra ngoài, tụi anh sẽ luôn đi cùng em.” Quốc Đạt nói. “Không để em một mình nữa.”

“Vâng ạ.” Ngọc Linh lí nhí. Cô bé vẫn còn rất sợ hãi, nhưng trong lòng cũng cảm thấy được an ủi khi có ba chàng trai ở bên. Cái cảm giác cô độc, trần trụi và bị phơi bày kia đã khiến cô bé nhận ra mình cần được bảo vệ, và cần phải thay đổi.

Danh Hoàng đứng dậy, nhìn ra cửa sổ đã được che kín. Ánh nắng ban mai đã lên cao, nhưng căn phòng vẫn còn chìm trong một thứ không khí u ám. Anh ta biết, cuộc chiến mới chỉ bắt đầu.

“Chúng ta sẽ tìm cách lấy lại những video đó của Huy Hoàng.” Danh Hoàng kiên quyết. “Và sẽ không để hắn ta có cơ hội hại Ngọc Linh thêm một lần nào nữa.”

Trong căn phòng khác, Huy Hoàng mỉm cười khi xem lại những thước phim mình đã quay được từ căn phòng kho. Ngọc Linh hoảng sợ, Danh Hoàng và Quốc Đạt bất lực. `Tuyệt vời. Cô ta cuối cùng cũng biết sợ. Sợ hãi sẽ khiến cô ta yếu đuối, và yếu đuối sẽ khiến cô ta phụ thuộc vào ta.` Hắn ta tin rằng nỗi sợ hãi là bước đệm đầu tiên để Ngọc Linh trở thành “nữ hoàng phục tùng” của mình. Hắn ta đã dự đoán Ngọc Linh sẽ kháng cự và phản ứng, nhưng hắn có kế hoạch lớn hơn. Hắn ta vạch ra kế hoạch cho lần ‘trình diễn’ tiếp theo của Ngọc Linh, lớn hơn, công khai hơn, nơi cô sẽ không còn bất kỳ sự che chắn nào. Hắn ta muốn phá vỡ hoàn toàn bức tường ngây thơ cuối cùng của Ngọc Linh, biến cô thành một kẻ nghiện sự phơi bày dưới sự kiểm soát của hắn. Hắn ta tin rằng, một khi đã hoàn toàn “vô liêm sỉ” dưới ánh mắt của hắn, Ngọc Linh sẽ mãi mãi là của hắn.

Huy Hoàng lướt qua một vài trang web về lễ hội cosplay sắp tới trong thành phố, cùng với một vài địa điểm công cộng nổi tiếng khác. Anh ta đã có những ý tưởng mới mẻ và độc đáo. `Sẽ có một ngày, em sẽ hoàn toàn khỏa thân, không chút che đậy, dưới ánh mắt của hàng ngàn người. Và tôi sẽ là người tạo ra kiệt tác đó.` Hắn ta nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt lóe lên sự điên cuồng, sẵn sàng cho màn trình diễn tiếp theo của “nữ hoàng triển lãm” của mình.

Trở lại phòng 404, buổi sáng hôm đó diễn ra trong một bầu không khí lạ lẫm. Ngọc Linh, dù đã thốt ra những lời nói về nỗi sợ, vẫn còn bối rối khi phải đối mặt với những thói quen cũ. Khi cô bé bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền gạch lạnh, cô khẽ rụt lại. `Lạnh quá.` Cô liếc nhìn ba chàng trai. Họ đang chuẩn bị đi học, nhưng vẫn quay sang nhìn cô, ánh mắt đầy lo lắng. Bình thường, giờ này cô đã vô tư thay đồ. Nhưng bây giờ, cái nhìn của họ, dù không mang ý đồ xấu, cũng khiến cô thấy một cảm giác ngượng ngùng mơ hồ.

Danh Hoàng thấy sự ngập ngừng của cô. “Ngọc Linh, em cứ từ từ. Tụi anh sẽ ra ngoài một lát.”

Quốc Đạt và Minh Khang cũng gật đầu, vội vã ra ngoài, để lại không gian riêng tư cho Ngọc Linh. Ngọc Linh nhìn cánh cửa đóng lại, cảm thấy một chút nhẹ nhõm, nhưng cũng có chút cô đơn. `Mình… mình phải làm gì bây giờ?` Cô bé bước đến vali, lục tìm bộ quần áo. Thay vì những bộ đồ ngủ lụa mỏng tang hay áo phông bó sát, cô chọn một chiếc áo sơ mi rộng rãi và một chiếc quần jean dài. Cô mặc vào, cảm thấy một sự gò bó lạ lẫm. `Lạ quá. Nhưng mà… các anh ấy nói là phải mặc kín đáo.`

Khi Ngọc Linh bước ra khỏi phòng, ba chàng trai đang đứng chờ ở hành lang. Họ nhìn cô, ánh mắt ngạc nhiên. Ngọc Linh hôm nay mặc một chiếc áo sơ mi denim màu xanh nhạt, cài kín cúc, và quần jean dài. Mái tóc dài đen mượt buông xõa che kín một phần khuôn mặt, khiến cô trông có vẻ rụt rè hơn mọi ngày. Danh Hoàng gật đầu mỉm cười. “Trông em rất đẹp, Ngọc Linh.”

Ngọc Linh khẽ cúi đầu, một nụ cười ngượng ngùng nở trên môi. “Em… em cảm ơn anh.” `Họ khen mình. Nhưng không phải kiểu khen đáng sợ như hôm qua.`

Trên đường đến giảng đường, Ngọc Linh đi giữa Quốc Đạt và Minh Khang, Danh Hoàng đi phía sau quan sát. Họ đi thành một nhóm nhỏ, khác hẳn với những ngày Ngọc Linh lủi thủi một mình, thu hút mọi ánh nhìn. Hôm nay, ánh mắt của những người xung quanh vẫn hướng về Ngọc Linh, nhưng không còn quá trần trụi như trước. Cô vẫn nghe thấy những lời xì xào, nhưng chúng nhỏ hơn, mơ hồ hơn. `Họ vẫn đang nhìn mình sao?` Ngọc Linh cảm thấy lo lắng, vô thức siết chặt quai cặp.