: Bear Và Sarah Sững Sờ (H)

Sarah là người đầu tiên để ý những khoảng im lặng giữa họ dài hơn bình thường. Bối cảnh của chương là quán bar. Ian giả vờ an ủi bear nhưng lại đẩy anh tới một cuộc gặp ẩn danh đầy rủi ro.

“Anh tin em.” Bear nói. Nikki nghe câu ấy như một lưỡi dao mỏng vì cô biết mình chưa xứng với sự tin tưởng đó. Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

Bear hạ giọng.

“Cậu thấy Nikki hôm nay không?”

“Có.” Ian đáp.

“Cô ấy cứ tránh điện thoại của tôi.” Ian cười nhạt.

“Người yêu nhau đâu có nghĩa phải báo cáo từng phút.” Bear cau mày.

Nikki bắt đầu nhận ra sự lén lút cũng gây nghiện. Không phải chỉ vì Ian, mà vì cảm giác tồn tại trong hai thế giới cùng lúc. Một cuộc gọi với Bear khi Ian đang ở ngay bên cạnh khiến tim cô đập nhanh hơn bất kỳ lời nói nào. Cô ghét cảm giác đó, nhưng chính việc ghét nó lại khiến cô càng ý thức mình đang bị cuốn sâu hơn.

Ian không xem mình là kẻ ác. Đó là điều khiến anh nguy hiểm hơn. Anh tự biện hộ rằng Nikki trưởng thành, rằng cô tự đến, rằng Sarah tỉnh táo khi đồng ý. Nhưng sâu bên dưới, anh biết mình đã từng dùng lời ước như một lợi thế. Càng cố phủ nhận, anh càng phải nói nhiều hơn về ‘lựa chọn’ và ‘tự nguyện’ như thể lặp lại đủ lần sẽ biến quá khứ thành vô hại.

Điều khiến Bear bất an nhất không phải là tình dục hay ghen tuông. Đó là cảm giác anh chỉ biết phiên bản Nikki lựa chọn cho anh thấy. Anh muốn tin sự gần gũi có nghĩa là không còn bí mật, nhưng càng cố nắm lấy điều ấy, anh càng thấy giữa hai người tồn tại một cánh cửa Nikki luôn khóa.

Sarah không còn tin rằng im lặng là đứng ngoài cuộc. Mỗi lần cô giúp Nikki che một cuộc hẹn hay trả lời thay một câu hỏi của Bear, cô đang trở thành một phần của lời nói dối. Cảm giác ấy khiến cô vừa gần Nikki hơn, vừa thấy mình xa khỏi người bạn từng là.

Nikki tựa lưng vào tường, mắt vẫn hướng về phía cửa như thể chỉ cần nghe tiếng chìa khóa là sẽ lập tức tỉnh khỏi cơn say. Ian đặt tay ở eo cô, không đi xa hơn. “Muốn anh dừng?” anh hỏi. Nikki thở mạnh, lắc đầu. “Không.” “Nói rõ.” Cô siết tay áo anh. “Em muốn anh ở đây.” Câu trả lời khiến sự thân mật trở nên mãnh liệt hơn, nhưng cũng làm cô đau vì biết mình sẽ phải mang câu nói ấy trở về bên Bear.

“Tôi không bắt cô ấy báo cáo.”

“Vậy thì đừng hỏi tôi như đang điều tra.”

“Nhìn anh đi.” Ian hạ giọng, gần như chỉ đủ cho Nikki nghe.

“Đừng giả vờ như em không biết mình đang nghĩ gì.” Nikki nghiêng mặt tránh ánh mắt anh.

“Anh nói nhỏ thôi.” Ian bật cười.

“Sợ Bear nghe thấy à? Hay sợ chính em nghe rõ quá?”

“Im đi.”

“Em bảo anh im mà tay vẫn nắm áo anh thế kia?”

Nikki kiểm tra đồng hồ lần thứ ba trong chưa đầy năm phút.

“Bear chỉ đi bốn mươi phút.” Ian tựa vai vào tường.

“Vậy em còn ba mươi hai phút.”

“Anh còn đếm à?”

“Tất nhiên.” Ian tiến lại gần.

“Anh không thích bị bắt quả tang vì em quên giờ.”

“Cậu với Ian có chuyện gì đúng không?” Sarah hỏi. Nikki khựng lại.

“Sao cậu hỏi vậy?”

“Vì mỗi lần anh ấy vào phòng, cậu đổi cách thở.”

“Vớ vẩn.” Sarah nhìn cô.

“Tớ chưa nói đó là chuyện xấu.”

Nikki bị kéo lại gần bằng một vòng tay ở eo. Cô hít vào rất khẽ, rồi một tiếng rên mềm thoát khỏi cổ họng khi Ian hôn xuống bên cổ.

“Nhỏ thôi,” anh thì thầm.

“Em tưởng anh muốn nghe à?” cô đáp, giọng đã đứt quãng. Ian cười sát da cô.

“Muốn. Nhưng không muốn hàng xóm nghe trước anh.” Cô đánh nhẹ vào vai anh, rồi chính mình lại kéo anh trở lại.

Ian ghé gần đến mức Nikki phải lùi nửa bước.

“Đừng nhìn anh kiểu đó.” cô nói.

“Kiểu nào?”

“Như thể anh biết em sẽ quay lại.” Ian cười rất khẽ.

“Anh không cần biết. Em tự đến mà.” Nikki định cãi, nhưng tiếng rên nhỏ thoát ra khi anh kéo cô lại gần đã phản bội sự bình tĩnh của cô. Ian lập tức chậm lại.

“Vẫn ổn?” Nikki gật đầu.

“Ừ. Đừng hỏi nữa.”

“Không hỏi thì mới nguy hiểm.”

Khi tách ra, Nikki lập tức chỉnh tóc và quần áo, như thể chỉ cần mọi thứ trở lại ngay ngắn thì bí mật cũng có thể được giấu đi. Ian dựa vào tường nhìn cô, khóe miệng cong lên.

“Em giỏi giả vờ thật.” Nikki liếc anh.

“Nếu anh còn nói nữa, em đi.”

“Em vẫn sẽ quay lại.” Câu nói ấy khiến cô dừng tay đúng một nhịp.

Đến cuối chương, Ian nhận ra trò chơi của mình đã tạo ra một vết nứt không thể che mãi. Không có tiếng sấm hay dấu hiệu siêu nhiên nào. Cành Liễu chỉ nằm yên. Nhưng trong những lựa chọn của họ, ảnh hưởng của nó đã hiện ra rõ ràng hơn.