: Người Phụ Nữ Đeo Mặt Nạ (H)

Bear về sau nhớ rất rõ ánh sáng hôm ấy, dù anh không thể nhớ bài hát nào đang phát. Bối cảnh của chương là hành lang chung cư. Chiếc mặt nạ rơi xuống khiến bear nhận ra người trước mặt là sarah.

“Chúng ta dừng ở đây cũng được.”

“Em biết.” Nikki đáp, rồi chủ động nắm tay người kia. Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

Nikki nhận ra cuộc sống của mình đã tách thành hai nhịp. Khi Bear có mặt, tình cảm dành cho anh tràn đến mạnh và sáng đến mức gần như lấp kín mọi thứ khác. Khi Bear rời đi, một lực kéo khác lại xuất hiện, gắn với Ian, với bí mật và cảm giác nguy hiểm. Điều khiến cô sợ không phải việc mình có nhiều ham muốn, mà là cảm giác có lúc chúng không còn hoàn toàn do cô điều khiển.

“Dạo này Nikki lạ lắm.” Bear nói. Ian dựa vào quầy, giả vờ thờ ơ.

“Lạ kiểu nào?”

“Cứ như cô ấy luôn vội đi đâu đó.” Ian nhún vai.

“Có khi cậu nghĩ nhiều thôi.” Bear nhìn anh.

Nikki bắt đầu nhận ra sự lén lút cũng gây nghiện. Không phải chỉ vì Ian, mà vì cảm giác tồn tại trong hai thế giới cùng lúc. Một cuộc gọi với Bear khi Ian đang ở ngay bên cạnh khiến tim cô đập nhanh hơn bất kỳ lời nói nào. Cô ghét cảm giác đó, nhưng chính việc ghét nó lại khiến cô càng ý thức mình đang bị cuốn sâu hơn.

Ian thích cảm giác kiểm soát câu chuyện hơn cả việc kiểm soát con người. Anh quan sát cách Nikki đổi giọng khi nói với Bear, cách Sarah né ánh mắt khi nói dối, cách một tin nhắn ngắn có thể khiến cả hai phụ nữ thay đổi lịch trình. Nhưng càng về sau, Ian càng thấy rõ một điều làm anh khó chịu: Nikki không hoàn toàn thuộc về bất kỳ ai. Cô có thể quay lại, có thể muốn anh, có thể giấu Bear vì anh, nhưng cô vẫn có khả năng nói không. Chính giới hạn ấy khiến Ian vừa bị hấp dẫn vừa thấy bị thách thức.

Bear không ngu ngốc; anh chỉ yêu quá lâu nên quen với việc tự giải thích mọi dấu hiệu theo hướng ít đau nhất. Khi Nikki đổi lịch, anh nghĩ cô bận. Khi cô né câu hỏi, anh nghĩ cô cần không gian. Khi cô tỏ ra quá nồng nhiệt sau một ngày biến mất, anh coi đó là bằng chứng cô vẫn yêu mình. Mỗi lời giải thích đều hợp lý riêng lẻ. Chỉ khi đặt cạnh nhau, chúng mới trở thành một bức tranh mà Bear chưa sẵn sàng nhìn thẳng.

Sarah vừa là người chứng kiến vừa là người bị kéo vào. Cô có khả năng nhìn thấy mâu thuẫn mà Nikki cố che: một người có thể yêu Bear thật lòng nhưng vẫn phản bội anh; có thể ham muốn Ian mà vẫn ghét cảm giác bị thao túng. Chính vì hiểu điều đó, Sarah thường là người đầu tiên hỏi những câu khó chịu mà những người còn lại muốn tránh.

Nikki tựa lưng vào tường, mắt vẫn hướng về phía cửa như thể chỉ cần nghe tiếng chìa khóa là sẽ lập tức tỉnh khỏi cơn say. Ian đặt tay ở eo cô, không đi xa hơn. “Muốn anh dừng?” anh hỏi. Nikki thở mạnh, lắc đầu. “Không.” “Nói rõ.” Cô siết tay áo anh. “Em muốn anh ở đây.” Câu trả lời khiến sự thân mật trở nên mãnh liệt hơn, nhưng cũng làm cô đau vì biết mình sẽ phải mang câu nói ấy trở về bên Bear.

“Cậu biết gì à?”

“Nếu biết, tôi đã nói rồi.” Ian đáp, quá nhanh.

Ian đặt tay ở eo Nikki rồi dừng lại.

“Nói cho rõ.” Nikki nuốt khan.

“Em muốn anh lại gần.”

“Gần đến đâu?” Cô khẽ rên vì khoảng cách bị rút ngắn.

“Anh biết mà.”

“Không. Anh muốn nghe em nói.”

Một tiếng động ngoài hành lang khiến cả hai lập tức tách ra. Nikki nín thở, tay vẫn giữ chặt mép áo Ian. Tiếng bước chân đi ngang qua cửa rồi xa dần. Chỉ khi âm thanh biến mất, cô mới thở ra. Ian ghé sát, cười khẽ:

“Tim em đập như muốn tố cáo luôn rồi.” Nikki lườm anh, nhưng khóe môi lại run vì vừa sợ vừa kích thích.

Sarah khoanh tay.

“Nếu Bear biết thì sao?” Nikki im lặng rất lâu.

“Nikki.”

“Tớ không biết.”

“Cậu có định nói không?” Nikki nhìn xuống điện thoại.

“Không phải hôm nay.”

Nụ hôn của Ian chậm lúc đầu, như cố tình thử sự kiên nhẫn của Nikki. Đến khi cô chủ động siết tay sau gáy anh, nhịp điệu mới mạnh hơn. Nikki rên khẽ, hơi thở vỡ thành từng đoạn. Ian lùi nửa bước, nhìn cô.

“Muốn dừng?”

“Không.”

“Nói rõ.” Nikki nghiêng người về phía anh.

“Em muốn anh tiếp tục.”

Khi tách ra, Nikki lập tức chỉnh tóc và quần áo, như thể chỉ cần mọi thứ trở lại ngay ngắn thì bí mật cũng có thể được giấu đi. Ian dựa vào tường nhìn cô, khóe miệng cong lên.

“Em giỏi giả vờ thật.” Nikki liếc anh.

“Nếu anh còn nói nữa, em đi.”

“Em vẫn sẽ quay lại.” Câu nói ấy khiến cô dừng tay đúng một nhịp.

Cảnh thân mật không kéo dài vô tận và cũng không biến thành một màn phô bày. Điều được nhấn mạnh là sự căng thẳng giữa ham muốn và bí mật: tiếng thở gấp, nụ hôn vội, những cái ôm siết chặt, một tiếng rên nghẹn lại khi họ phải dừng vì nghe tiếng động bên ngoài. Sau đó luôn là khoảnh khắc tỉnh táo hơn, khi mỗi người phải đối diện với việc mình vừa làm và lý do thật sự đằng sau nó.

Đến cuối chương, Bear quyết định từ giờ sẽ không chấp nhận những câu trả lời mơ hồ. Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn tiếp tục như không có gì thay đổi. Xe chạy, đèn giao thông chuyển màu, một bài hát mới vang lên trong cửa hàng. Chỉ những người ở giữa câu chuyện mới biết mỗi ngày đang chất thêm một tầng bí mật.