Nói về Điền Thu và Tố Tố. Sau khi đến đến Lư Châu đi đâu hai nàng cũng bị đám thị vệ do Triệu Cát cử đi kèm chặt thành thử không có cách nào mà bỏ trốn được. Khi đi thăm thú bên ngoài cả hai cũng không dám bàn chuyện vì sợ chúng nghe thấy mà hỏng việc. Tố Tố và Điền Thu quyết định cứ dẫn Triệu Phi đi du ngoạn trước mọi việc đành phải tìm sơ hở mà tính sau.

Sau khi xác định như vậy hai nàng đều tạm thảnh thơi tận hưởng những cảnh sắc núi sông vùng Hoài Nam. Dẫn hai nàng đi nàng đi du ngoạn là Lư Châu Tri châu Phùng Lệnh. Đây là một ông lão sắp về hưu nhưng có vẻ rất yêu vùng đất này. Trong nhiều lời nói chứng tỏ ông rất bất mãn với việc thu thuế bắt phu nặng nề của Triều Đình, nhân dân không chịu nổi nên nhiều người đã bỏ ruộng vườn mà lên núi làm đạo tặc khiến cho thu nhập của quốc khố bị giảm đi. Tuy nhiên vì Tố Tố là Hoàng Thái Hậu nên ông chỉ nói phần nào nếu không sẽ sợ chịu tội khi quân. Trên núi Tích Khương đoàn người dừng lại ngồi nghỉ ngắm phong cảnh Hoài Nam.

Hoài Nam đẹp thật. Nơi đây mang khí hậu hài hòa giữa Trung Nguyên và Giang Nam con người đều nhân hậu và chất phác, tuy là nơi sản xuất lúa gạo nhưng đời sống nhân dân lại không được sung túc như những bài thi phú lưu hành tại Kinh đô Khai Phong đương thời. Tố Tố ngạc nhiên lắm bèn hỏi Phùng Lệnh:

– Phùng Tri Châu, ta nghe nói Hoài Nam vốn rất giàu có no ấm, tại sao dân tình hiện nay lại ra nông nỗi này? Đằng kia có nhiều ruộng đất bỏ hoang?

Phùng Lệnh như có nỗi niềm, nheo nheo đôi mắt già nua của mình chắp tay thưa:

– Không dám giấu Đồng Thái Hậu, Hoài Nam vốn là phía Bắc của Dương Châu ngày trước, Là nơi được thiên hạ ca tụng “Nhất Dương Nhì Ích” (Dương Châu giàu nhất, Ích Châu giàu thứ hai) cung cấp tài vật cho triều đình rất lớn. Nhưng triều đình không thấu hiểu hết tình hình nơi đây, cứ coi vùng đất này là cái kho của trời, muốn lấy bao nhiêu cũng được, thành ra thuế khóa ngày một nặng, nông dân bỏ ruộng tha hương làm đạo tặc một nhiều. Người ít thì sức sản xuất giảm, đáng nhẽ cần giảm thuế để khuyến khích nông canh trở lại thì triều đình lại càng tăng thuế nên làm người đã ít càng ít hơn, sản vật thu được vì vậy cũng càng giảm đi nhiều lần. Hạ Thần đã nhiều lần dâng sớ nhưng đều không có kết quả.

Tố Tố mắt tròn xoe ngạc nhiên lắm nói tiếp:

– Không lẽ triều đình không tin sao? Không cho người điều tra sao? Các Khâm sai đại thần sao luôn báo cáo tốt về triều đình như vậy? Ta là phận nữ nhi đâu có bao giờ được xen vào chính sự nên quả thật không biết nhiều.

Phùng Lệnh lại tiếp lời:

– Phùng Lệnh này hôm nay nói với Thái Hậu đã chấp nhận có kết quả xấu cho bản thân rồi, nhưng nếu không nói thì quả thật là có lỗi với lê dân. Các Khâm Sai đại thần về đây còn thu ven nhiều hơn cả thu thuế, dâm ô dân nữ, bắt tráng đinh làm nô bộc cũng còn có, nhiều việc thực không biết dùng lời nào để nói.

Tố Tố tỏ ra rất bức xúc hỏi tiếp:

– Không biết những nơi khác ra sao?

Phùng Lệnh ngưng một lúc như nghĩ, như e ngại điều gì, thở dài một hơi nói với giọng cứng rắn hơn: