Nghe tin gió, Vương Vẹt đêm ấy trốn thoát, cải trang thành ni cô, ẩn thân biệt xứ — thật sự lẩn thoát khỏi lưới trời địa võng.

Còn bản thân nàng, cuối cùng cũng không thoát. Bị nhốt chung với Thái tử và Thủy Hưng Vương, chờ ngày phán xét.

Sáng hôm sau, Lưu Nghĩa Long triệu cả bọn tới nội điện, nghiêm khắc chất vấn.

“Nghịch tử! Ngươi là thái tử, là người nối dõi Đại Tống, cớ sao lại vội vàng đến vậy? Trẫm đối xử với ngươi từ nhỏ, hết mực yêu thương, sao ngươi lại dám làm chuyện vô quân, vô phụ!”

“Phụ hoàng! Nhi thần biết tội! Nhi thần biết tội!” — Lưu Thiệu quỳ rạp xuống đất, nước mắt giàn giụa, bò tới dưới chân hoàng đế: “Đều do yêu phụ mê hoặc lòng người, nhi thần mới phạm phải tội tày trời! Cầu phụ hoàng nhớ ơn mẫu hậu, nay người đã khuất, xin tha cho con lần này!” — Nói xong, hắn liên hồi dập đầu như bằm tỏi.

“Ngươi… cái súc sinh này! Còn mặt mũi nhắc tới mẫu hậu?” — Lưu Nghĩa Long giận dữ, đá một cước vào hắn, quát: “Nàng mà có biết dưới chín suối, con trai mình trở nên như quỷ, thì làm sao nhắm mắt thanh thản được?”

“Phụ hoàng… nhi thần thật sự biết lỗi rồi…” — Lưu Thiệu xấu hổ, khóc thét, không ngừng dập đầu.

“Còn ngươi nữa!” — Ánh mắt Lưu Nghĩa Long chuyển sang con trai thứ hai, Lưu Đào Sâu, mắng: “Đáng ghét nhất là ngươi! Thái tử tạo phản còn có thể làm hoàng đế, nhưng ngươi thì sao? Ngươi làm thế để làm gì? Mấy hôm trước thông dâm với muối biển, trẫm vẫn rộng lượng tha thứ. Không ngờ ngươi chẳng biết ơn, lại còn thông đồng với Thái tử cầu mong trẫm chết sớm — thật quá vô nhân tính!”

“Phụ hoàng… nhi thần biết tội… nhi thần không dám nữa!” — Lưu Đào Sâu sợ run, trán đập đến chảy máu.

“Các ngươi… những đồ nghịch tý này! Trẫm thật muốn…” — Lưu Nghĩa Long giận tím mặt, muốn giết hai đứa. Nhưng nghĩ lại đây là máu mủ mình sinh ra, lại không nỡ.

Đúng lúc đó, một hoạn quan vội chạy vào tấu: “Khải bẩm bệ hạ, Lộ Thục Viện cùng Vũ Lăng Vương đã hồi kinh, đang chờ ngoài cung cầu kiến.”

“Ồ?” — Nghe tin con trai thứ ba trở về, lửa giận trong lòng Lưu Nghĩa Long mới dịu xuống. Ông trầm ngâm một lát rồi ra lệnh: “Giam tạm hai đứa nghịch tý này lại, vài hôm nữa sẽ xử lý! Nhớ kỹ, về phủ phải lập tức viết hối tội thư. Ai dám hỗn loạn, chém tại chỗ!”

“Vâng, phụ hoàng!” — Lưu Thiệu và Lưu Đào Sâu như trút được gánh nặng, lê lết bò ra khỏi điện.

“Tuyên Vũ Lăng Vương vào điện. Trẫm có việc hỏi.”

Trên long sàng, Lưu Tuấn ngồi nghiêng, nhẹ nhàng nắm tay cha, nói: “Phụ hoàng, vừa rồi nghe Lý công công nói, ngài dạo này sức khỏe yếu ớt, không biết đã khá hơn chưa? Con bất hiếu, không thể bên cạnh chăm sóc, thật sự thương tâm.”

“Không có gì! Bệnh cũ khó chữa, trẫm quen rồi!” — Lưu Nghĩa Long cố nặn nụ cười. — “Tam Lang đừng tự trách! Những năm qua, ngươi trấn thủ biên cương, một mình gánh vác Đại Tống, mới thật sự là vất vả!”

“Phụ hoàng, đây là nghĩa vụ của nhi thần!” — Lưu Tuấn xúc động, chưa nói xong nước mắt đã trào.

“Ai!” — Lưu Nghĩa Long thở dài. Nhìn Thái tử, Thủy Hưng Vương phản nghịch, lại nghĩ tới lòng trung thành của Vũ Lăng Vương, trong lòng ông chợt nảy sinh ý định phế lập.

“Tuấn, lần trước ngươi bị trúng tên, giờ đã lành chưa?”

“Bẩm phụ hoàng, chỉ là vết thương nhỏ.”

“Thôi thì tốt! Trẫm nghe nói lúc đó ngươi bất chấp mưu sĩ khuyên ngăn, giao quân quyền Ung Châu cho Thẩm Khánh Chi, có thật vậy không?”

“Vâng! Nhi thần không dám giấu diếm — đúng là có chuyện đó.”

“Tuấn à, ngươi tuy thông minh, dũng cảm, nhưng làm vậy thật thiếu suy nghĩ! Hai phủ binh có đến hơn mười vạn người. Nếu Thẩm Khánh Chi thật sự có lòng phản, liên kết với giặc Nam Man, thì biên cương Nam Cương Đại Tống biết còn nguy hiểm đến đâu! Hơn nữa, dù hắn trung thành, nhưng ngươi tin tưởng tuyệt đối như vậy, chẳng phải khiến người ta đàm tiếu? Từ xưa đến nay, hoàng quyền kiêng kỵ nhất là phiên vương thông đồng với tướng ngoài. Ngươi làm vậy, không phải cho lũ Thái tử thêm cớ để bàn tán sao?”

“Phụ hoàng, lúc ấy chiến sự khẩn cấp, không thể do dự! Giặc Nam Man đâu có dễ đánh như nghĩ. Chúng hung hãn hơn cả Bắc Nguỵ! Đặc biệt là tướng địch chợt nhi Phàm…”

“Không cần nói thêm!” — Lưu Nghĩa Long cắt ngang. — “Tên chợt nhi Phàm ta cũng nghe nói, đúng là bậc anh hùng! Trẫm không giấu con: hôm nay lại nhận mật báo từ phương Bắc — Tiên Ti tác lỗ đang tập kết binh mã, có vẻ muốn động binh!”

“Cái gì?” — Lưu Tuấn kinh ngạc. Nam Man chưa dẹp xong, giờ lại thêm Tiên Ti gây sự?

“Trẫm chưa biết tin có thật không, nhưng điều trẫm muốn nói là… Trẫm quyết định lưu con ở kinh!”

“Phụ hoàng ~ Nhi thần tự nhiên tuân lệnh! Nhưng bây giờ con đã mất binh quyền, về kinh chỉ lo bị Thái tử đố kị, ở lại chỉ thêm rắc rối!”

“Nhưng nếu con ra đi, Tiên Ti kéo quân thì xử lý ra sao? Chúng có thám tử trong nước ta — chắc chắn không ít hơn ta có tại Man Cương! Hơn nữa… Thái tử như vậy, thật không thể giao trọng trách!”