: Một Chiếc Khăn Quàng Bị Bỏ Quên (H)

Có những bí mật không bắt đầu bằng một lời nói dối. Chúng bắt đầu bằng một lần nhìn quá lâu và một câu hỏi không ai dám hỏi. Bối cảnh của chương là quán bar. Sarah muốn lùi lại một bước còn nikki sợ mọi thay đổi sẽ khiến bear nghi ngờ.

“Nếu một người nói dừng thì sao?” Sarah hỏi. Ian đáp:

“Thì dừng. Không mặc cả.” Câu trả lời không giải quyết được mọi thứ, nhưng nó buộc cả hai phải nhìn nhau lâu hơn bình thường. Những điều trước đây có thể lướt qua bằng một nụ cười giờ bắt đầu có trọng lượng.

“Ian.” Bear gọi khi người kia sắp quay đi. Ian dừng lại.

“Nếu cậu biết chuyện gì về Nikki, nói với tôi.” Ian nhìn Bear vài giây rồi cười rất nhẹ.

“Cậu chắc mình muốn biết mọi thứ sao?” Bear im bặt.

“Tôi đùa thôi.” Ian nói, nhưng ánh mắt thì không giống đang đùa.

Trong đầu Nikki, Bear và Ian đại diện cho hai nhu cầu khác nhau. Bear là nơi cô muốn được yêu, được nhìn như một người tốt, một người có thể xây dựng gia đình. Ian lại kéo ra phần cô giấu kín: bốc đồng, ích kỷ, liều lĩnh và ham muốn được bước sát ranh giới. Điều khiến cô đau đớn là cả hai phần ấy đều là mình. Cành Liễu không tạo ra chúng từ hư vô; nó chỉ khiến những phần đối nghịch trở nên quá lớn để cô có thể tiếp tục giả vờ rằng chúng không tồn tại.

Ian thích cảm giác kiểm soát câu chuyện hơn cả việc kiểm soát con người. Anh quan sát cách Nikki đổi giọng khi nói với Bear, cách Sarah né ánh mắt khi nói dối, cách một tin nhắn ngắn có thể khiến cả hai phụ nữ thay đổi lịch trình. Nhưng càng về sau, Ian càng thấy rõ một điều làm anh khó chịu: Nikki không hoàn toàn thuộc về bất kỳ ai. Cô có thể quay lại, có thể muốn anh, có thể giấu Bear vì anh, nhưng cô vẫn có khả năng nói không. Chính giới hạn ấy khiến Ian vừa bị hấp dẫn vừa thấy bị thách thức.

Bear không ngu ngốc; anh chỉ yêu quá lâu nên quen với việc tự giải thích mọi dấu hiệu theo hướng ít đau nhất. Khi Nikki đổi lịch, anh nghĩ cô bận. Khi cô né câu hỏi, anh nghĩ cô cần không gian. Khi cô tỏ ra quá nồng nhiệt sau một ngày biến mất, anh coi đó là bằng chứng cô vẫn yêu mình. Mỗi lời giải thích đều hợp lý riêng lẻ. Chỉ khi đặt cạnh nhau, chúng mới trở thành một bức tranh mà Bear chưa sẵn sàng nhìn thẳng.

Sarah vừa là người chứng kiến vừa là người bị kéo vào. Cô có khả năng nhìn thấy mâu thuẫn mà Nikki cố che: một người có thể yêu Bear thật lòng nhưng vẫn phản bội anh; có thể ham muốn Ian mà vẫn ghét cảm giác bị thao túng. Chính vì hiểu điều đó, Sarah thường là người đầu tiên hỏi những câu khó chịu mà những người còn lại muốn tránh.

Không khí giữa họ nóng lên rất nhanh. Nikki bám lấy vai Ian, hơi thở vỡ thành từng nhịp ngắn, tiếng rên bị cô cố nuốt lại vì sợ người ngoài nghe thấy. Ian cố tình ghé sát tai cô: “Nhỏ thôi, Bear đâu có ở xa như em nghĩ.” Nikki lườm anh, nhưng giọng đã khàn đi. “Anh cố ý làm em mất bình tĩnh.” Ian cười. “Anh chỉ đang xem em giữ được bình tĩnh đến đâu.”

Ian ghé môi sát vành tai cô.

“Ngoan nào, đừng làm tiếng lớn.” Nikki cắn môi, một tiếng rên nhỏ vẫn thoát ra.

“Anh nói rồi.”

“Anh cố tình chọc em.”

“Đúng.” Ian đáp thẳng.

“Vì em càng cố im càng đáng yêu.”

Một tiếng động ngoài hành lang khiến cả hai lập tức tách ra. Nikki nín thở, tay vẫn giữ chặt mép áo Ian. Tiếng bước chân đi ngang qua cửa rồi xa dần. Chỉ khi âm thanh biến mất, cô mới thở ra. Ian ghé sát, cười khẽ:

“Tim em đập như muốn tố cáo luôn rồi.” Nikki lườm anh, nhưng khóe môi lại run vì vừa sợ vừa kích thích.

Sarah khoanh tay.

“Nếu Bear biết thì sao?” Nikki im lặng rất lâu.

“Nikki.”

“Tớ không biết.”

“Cậu có định nói không?” Nikki nhìn xuống điện thoại.

“Không phải hôm nay.”

Sự gần gũi giữa họ có thứ nhịp điệu vừa hấp dẫn vừa nguy hiểm. Ian giữ Nikki ở khoảng cách rất gần nhưng vẫn dừng mỗi khi cô cứng người hoặc nhìn về phía cửa.

“Sợ à?” anh hỏi.

“Có.”

“Muốn anh dừng?” Nikki lắc đầu.

“Vậy nhìn anh.” Cô làm theo, và chính việc được hỏi khiến cảm giác lén lút trở nên mãnh liệt mà không biến thành ép buộc.

Nikki đứng ngoài hành lang vài giây trước khi rời đi. Bên trong, Ian vẫn chưa bật đèn. Cô biết mình nên thấy nhẹ nhõm vì không ai phát hiện. Thay vào đó, cảm giác còn sót lại là một cơn run khó gọi tên—nửa tội lỗi, nửa mong lần sau nguy hiểm hơn một chút.

Nikki ghét việc cơ thể mình phản ứng nhanh hơn lý trí. Một cái chạm ở cổ tay, một nụ hôn ở cổ hay vòng tay siết nhẹ quanh eo cũng đủ khiến hơi thở cô rối lên. Khi sự thân mật trở nên mãnh liệt hơn, cô nhắm mắt, rên khẽ và nắm chặt lớp vải sau lưng người kia. Nhưng cô vẫn nói được

“chậm lại”, vẫn có thể lùi đi, và chỉ khi người đối diện nghe lời cô, cảm giác hấp dẫn mới không biến thành một phần của lời nguyền.

Đến cuối chương, Ian bắt đầu lo mình sẽ mất quyền kiểm soát câu chuyện. Sự im lặng sau đó nặng hơn mọi câu nói. Nikki nhìn điện thoại, Bear nhìn Nikki, còn Ian nhìn cả hai như thể đang đo khoảng cách giữa sự thật và lúc nó bị phát hiện.