Hoàng Phúc thu dọn mọi thứ, đảm bảo không có gì bị bỏ lại. Hắn lặng lẽ bước ra khỏi phòng, khẽ khàng đóng cánh cửa gỗ lại, không gây ra một tiếng động nào. Hắn lùi vào bóng tối của hành lang, nụ cười bệnh hoạn vẫn còn đọng trên khuôn mặt già nua. Hắn đã thành công. Diệp Minh Châu đã bị hắn “chinh phục” một cách bí mật, sâu thẳm trong giấc mơ và tiềm thức của nàng. Hắn biết, đây mới chỉ là bước khởi đầu. Hắn sẽ khiến nàng khao khát hắn hơn, khiến nàng phụ thuộc vào sự “thư giãn” bệnh hoạn của hắn, từng bước một, đẩy nàng vào con đường sa đọa. Hắn sẽ là bóng ma ẩn mình trong bóng tối, lèo lái số phận của những nữ nhân cao quý này.

***

Trong khi đó, Diệp Tiểu Thiên vẫn đang ở đình Hướng Dương, trò chuyện với các trưởng bối và tiểu thư. Hắn lắng nghe câu chuyện của Diệp Lan Y về một bí cảnh cổ xưa mà nàng từng khám phá. Nàng nói về những tàn tích đổ nát, những trận pháp ẩn chứa nguy hiểm, và những linh dược quý hiếm mà nàng đã tìm thấy. Giọng nàng trong trẻo, ánh mắt lấp lánh sự phấn khích và niềm tự hào.

“Thanh Vân Động dù hung hiểm, nhưng vẫn chưa thấm vào đâu so với những bí cảnh thật sự trong giang hồ này.” Diệp Lan Y khẽ mỉm cười, đôi mắt nàng nhìn về phía xa xăm, như đang hồi tưởng lại. “Có những nơi, linh khí cuồng bạo đến mức tu sĩ Luyện Khí cảnh khó lòng chịu nổi. Hoặc có những vùng đất bị nguyền rủa, ẩn chứa yêu ma cổ xưa, chỉ cần bước vào là khó lòng thoát ra.”

Diệp Tiểu Thiên chăm chú lắng nghe, không bỏ sót một lời nào. Hắn biết, những lời nàng nói đều là sự thật. Thế giới tu tiên rộng lớn và nguy hiểm hơn hắn tưởng rất nhiều. Chuyến đi Thanh Vân Động chỉ là một khởi đầu nhỏ. Hắn cảm thấy một sự tò mò và khao khát mãnh liệt muốn khám phá những bí ẩn đó.

Diệp Tuyết Mai, người vẫn luôn quan sát Diệp Tiểu Thiên một cách âm thầm, khẽ gật đầu. “Lan Y nói không sai. Thế giới tu tiên này đầy rẫy cơ duyên, nhưng cũng ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Tiểu Thiên, con đã có bước tiến lớn trong chuyến đi này, nhưng con đường phía trước còn rất dài. Đừng bao giờ ngừng học hỏi và rèn luyện.”

“Lão nô đã hiểu, Tuyết Mai cô cô.” Diệp Tiểu Thiên cung kính đáp. Hắn cảm nhận được sự quan tâm chân thành trong lời nói của nàng. Hắn biết, các trưởng bối Diệp gia luôn đặt kỳ vọng vào hắn.

Diệp Huyên Nhi khẽ nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt nàng nhìn Diệp Tiểu Thiên đầy vẻ suy tư. “Thiếu chủ đã đọc ‘Vô Thường Tâm Kinh’ rồi sao? Đó là một bộ kinh thư thâm thúy, đòi hỏi sự kiên nhẫn và ngộ tính cao.”

“Đa tạ Huyên Nhi tỷ tỷ quan tâm. Tiểu bối chỉ mới đọc được một phần, nhưng đã cảm thấy tâm cảnh được gột rửa rất nhiều.” Diệp Tiểu Thiên đáp, giọng nói khiêm tốn. “Những vọng niệm trong lòng đã giảm bớt, và linh khí cũng lưu chuyển mượt mà hơn.”

Diệp Huyên Nhi khẽ gật đầu, ánh mắt nàng ánh lên vẻ tán thưởng. “Có thể cảm nhận được sự thay đổi của tâm cảnh chỉ sau một thời gian ngắn, Thiếu chủ quả nhiên là người có ngộ tính phi phàm.”

Diệp Tiểu Thiên tiếp tục kể về những bài học mà hắn rút ra từ Thủ Thư Lão Nhân, về việc phải tu dưỡng tâm hồn song song với việc nâng cao thực lực. Hắn nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giữ cho tâm trí thanh tịnh, không bị tạp niệm hay tâm ma quấy nhiễu. Các trưởng bối và tiểu thư khác đều chăm chú lắng nghe. Trong số họ, không ai biết được, cái “tâm ma” mà Diệp Tiểu Thiên vừa nhắc đến, hay những “vọng niệm” hắn đang cố gắng gạt bỏ, lại chính là những bóng dáng và cảm giác mà Hoàng Phúc, gia nô thân cận của hắn, đã gieo rắc vào tâm trí hắn một cách khôn khéo và bí mật.

Buổi tiệc trà kéo dài thêm một lúc. Diệp Tiểu Thiên vẫn giữ thái độ điềm tĩnh và khiêm nhường, nhưng trong lòng hắn, một ngọn lửa khao khát đã được thắp lên. Hắn muốn trở nên mạnh mẽ hơn, không chỉ để bảo vệ bản thân và gia tộc, mà còn để khám phá những bí ẩn của thế giới tu tiên rộng lớn này. Hắn muốn đương đầu với những thử thách lớn hơn, đối mặt với những hiểm nguy thật sự, và không bao giờ gục ngã trước bất kỳ khó khăn nào.

Hắn nhấp một ngụm trà, hương trà lan tỏa trong khoang miệng, mang theo một vị chát nhẹ nhưng thanh khiết. Hắn nhìn ra phía hồ sen, nơi ánh trăng đã lên cao hơn, rọi sáng những bông sen trắng muốt đang khoe sắc. Một cảm giác an bình bao trùm lấy hắn, xua tan đi mọi lo lắng. Hắn tin rằng, với sự kiên trì và một tâm hồn thanh tịnh, hắn sẽ có thể vượt qua mọi chông gai trên con đường tu tiên. Hắn vẫn không hề hay biết, ngay lúc này, Diệp Minh Châu, biểu muội của hắn, đang nằm trong tẩm viện, chìm sâu trong giấc ngủ mơ hồ, và thân thể nàng đã trải qua những xúc cảm cấm kỵ dưới bàn tay của kẻ mà hắn luôn tin tưởng. Hắn chỉ cảm thấy một niềm tin mãnh liệt vào tương lai của Diệp gia, và một quyết tâm sắt đá muốn trở thành trụ cột của gia tộc này.

Khi những giọt sương đêm dần tan chảy dưới ánh ban mai, Diệp Minh Châu khẽ cựa mình trên giường, đôi mi từ từ hé mở. Một tia nắng yếu ớt từ khung cửa sổ rọi vào, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên ga trải giường lụa. Nàng đưa tay dụi mắt, cảm thấy một sự mệt mỏi lạ thường vẫn còn vương vấn trong cơ thể, nhưng sâu thẳm lại là một cảm giác thư thái đến khó tả. Mùi hương hoa đào thoang thoảng vẫn còn đọng lại trong không khí, quyện vào từng hơi thở của nàng, nhẹ nhàng và gợi cảm.

Nàng nhíu mày, cố gắng lục lọi những mảnh ký ức về đêm qua. Một vài hình ảnh mơ hồ chợt lóe lên trong đầu nàng: một bàn tay thô ráp vuốt ve làn da, những ngón tay di chuyển trên cơ thể, và một cảm giác tê dại, nóng bỏng lan tỏa từ vùng kín. Nàng rùng mình, khuôn mặt chợt ửng hồng. Những hình ảnh đó quá sống động, quá chân thực, không giống như những giấc mơ thông thường. Nhưng nàng không thể lý giải được. Ai có thể vào phòng nàng? Ai có thể làm những điều đó? Nàng cố gắng xua đi những ý nghĩ kỳ quặc, tự nhủ rằng đó chỉ là một giấc mộng hoang đường, một ảo ảnh do nỗi sầu muộn gây ra. Tâm trí nàng vẫn còn quá non nớt để đối mặt với sự thật, và bản năng tự vệ của nàng đã đẩy những ký ức đáng sợ đó vào sâu trong tiềm thức.