– Tinh luyện

“Hắc, lão Áo, ngươi cũng dẫn người tới à?” Ngay lúc không khí trong đại sảnh có chút yên tĩnh, một tiếng cười sang sảng của một người già cũng phá vỡ nó.

Dời mắt theo tiếng nói, Tiêu Viêm phát hiện, trên một đài cao ở phía bên trái đại sảnh, một vài lão giả mặc bào phục luyện dược sư đang đứng đó cười tủm tỉm, mà âm thanh lúc trước chính là do một lão nhân tóc bạc trắng trong số đó phát ra.

“Đó là phó hội trưởng công hội, Thiết Mễ Nhĩ, cũng chính là lão sư của tiểu công chúa.” Cười và giơ tay với lão nhân kia, Áo Thác nghiêng đầu thấp giọng nói với Tiêu Viêm.

“Vâng.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu.

“Đừng để ý đến ánh mắt của mấy tên kia. Có thể trở thành tam phẩm luyện dược sư ở độ tuổi này, tự nhiên đều là những người có thiên phú cực kỳ kiệt xuất, có chút ngạo khí là chuyện bình thường. Chưa đạt tới cấp bậc của bọn hắn thì bọn hắn cũng không quá để tâm. Người trẻ tuổi có chút bản lĩnh phần lớn đều như vậy.” Áo Thác nhìn sang những người trẻ tuổi trong đại sảnh, vỗ vai Tiêu Viêm an ủi.

Tiêu Viêm mỉm cười, không nói gì.

“Đi với ta ra mắt mấy lão gia hỏa kia đi, bọn họ ở Gia Mã đế quốc này đều là những người có quyền lực lớn đấy.” Áo Thác nói rồi đi đầu bước lên đài cao ở một bên. Tiêu Viêm chần chờ một chút, cũng đành đi theo.

Áo Thác nhanh chân bước lên đài cao, cười nói với nhau một hồi với mấy lão nhân tuổi tác tương đương, còn Tiêu Viêm thì an tĩnh đứng sau lưng lão, không hề có hành động chủ động tiến lên chào hỏi.

“Lão Áo, đây là thí sinh mạnh của Hắc Nham Thành các ngươi lần này sao?” Sau khi cười nói một lúc, vị lão nhân tóc bạc trắng kia cười ha hả nhìn Tiêu Viêm bên cạnh, hỏi.

Khẽ ngẩng mắt lên, Tiêu Viêm nhìn thoáng qua vị lão nhân có địa vị rõ ràng không thấp trong công hội luyện dược sư này. Một thân trường bào luyện dược sư được chế tác cực kỳ tinh xảo, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn nở một nụ cười, trong đôi mắt hơi híp lại và vẩn đục, bình tĩnh mà ôn hòa. Nhìn qua, ngoại trừ bộ trường bào đại biểu cho thân phận và bốn gợn sóng màu bạc lấp lánh trên ngực, lão trông hệt như một lão nhân bình thường, không có khí thế gì quá đặc biệt. Nhưng, chính vị lão nhân bình thường này lại là người nắm giữ gần một nửa quyền lực của công hội luyện dược sư.

Trong lúc Tiêu Viêm đánh giá Thiết Mễ Nhĩ, lão cũng đang trên dưới đánh giá hắn. Dung mạo bình thường, cũng không có gì nổi bật. Điều duy nhất khiến Thiết Mễ Nhĩ có chút kinh ngạc chính là thần sắc yên tĩnh của đối phương. Có thể dưới cái nhìn soi mói của các tứ phẩm luyện dược sư mà vẫn giữ được vẻ mặt không quan tâm hơn thua này, loại định lực này ở trong đám người trẻ tuổi vẫn là khá hiếm thấy.

“Ừm, hắn tên là Tiêu Viêm, tiềm lực rất tốt.” Áo Thác gật đầu cười, sau đó quay đầu lại giới thiệu với Tiêu Viêm: “Vị này chính là phó hội trưởng công hội, Thiết Mễ Nhĩ đại sư.”

“Xin chào, Thiết Mễ Nhĩ phó hội trưởng.” Tiêu Viêm khẽ mỉm cười, lịch sự cúi người chào Thiết Mễ Nhĩ.

“Ha ha, tiểu gia hỏa, hy vọng ngươi không làm cho sự đề cử của Áo Thác mất mặt. Nếu không, thật sự là khiến lão già hắn mất hết thể diện a.” Liếc nhìn huy chương nhị phẩm trên ngực Tiêu Viêm, Thiết Mễ…

“Ha ha, tiểu gia hỏa, hy vọng ngươi không làm cho sự đề cử của Áo Thác mất mặt. Nếu không, thật sự là khiến lão già hắn mất hết thể diện a.” Liếc nhìn huy chương nhị phẩm trên ngực Tiêu Viêm, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ lắc đầu với Áo Thác đang đứng bên cạnh, trong một cuộc thi cấp bậc này, nhị phẩm luyện dược sư ngay cả top hai mươi cũng khó mà vào được.

“Ta tin rằng ít nhất có thể vượt qua bài kiểm tra này.” Tiêu Viêm nhún vai, nói.

“Có lòng tin là tốt rồi, bởi vì những người được các phân hội trưởng đề cử đều có thực lực khá mạnh, cho nên bài kiểm tra nội bộ của chúng ta cũng sẽ có chút khó khăn.” Thiết Mễ Nhĩ gật đầu, cười nói.

“Ta sẽ cố hết sức.”

“Ha ha, thời gian sắp đến rồi, ta cũng không nói nhảm nữa, ngươi xuống trước đi, bài kiểm tra sắp bắt đầu rồi.” Thiết Mễ Nhĩ mỉm cười nói.

Gật đầu, Tiêu Viêm xoay người bước xuống đài cao, sau đó dưới ánh mắt soi mói của những người trẻ tuổi trong đại sảnh, hắn lặng lẽ đi đến một góc khuất, khoanh tay đứng.

“Ai, lão Áo à, Hắc Nham Thành của các ngươi nói thế nào cũng là một tòa thành lớn mà? Lẽ nào ngay cả một tam phẩm luyện dược sư trẻ tuổi cũng không tìm ra được sao?” Nhìn bóng lưng của Tiêu Viêm, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ nói với Áo Thác đang đứng bên cạnh.

“Ta tin tưởng hắn.” Hai tay đút vào trong tay áo rộng thùng thình, Áo Thác cười híp mắt nói.

“Ai, ngươi đúng là lão gia hỏa… Nếu lần này các ngươi không có người nào biểu hiện xuất sắc trong đại hội, thì sang năm đừng trách kinh phí bị cắt giảm nhé, chuyện này ta phải dĩ công vi tư, có quan hệ cũng vô dụng.” Lắc đầu, Thiết Mễ Nhĩ nói.

Áo Thác gật đầu cười, không tiếp tục dây dưa về chủ đề này, nói: “Đến giờ rồi, bắt đầu kiểm tra đi.”

Nghe vậy, Thiết Mễ Nhĩ cũng không nói thêm lời nào, chuyển mắt về phía đám người bên dưới, ngón tay chỉ về phía bức tường bên phải đại sảnh, nơi đó treo rất nhiều rèm đen: “Sau mỗi tấm rèm là một gian phòng riêng, đó chính là phòng thi của các ngươi…”

“Mọi người đều biết, tinh luyện dược liệu là một bước vô cùng quan trọng khi luyện chế đan dược, và bài kiểm tra lần này của chúng ta chính là khảo nghiệm khả năng tinh luyện dược liệu của các ngươi…”

“Trên bàn đá trong mỗi gian phòng, dược liệu dùng cho bài kiểm tra đã được chuẩn bị xong, và việc các ngươi cần làm là trong thời gian ngắn nhất, tinh luyện dược liệu đến độ tinh khiết cao nhất mà các ngươi có thể đạt được.”

“Trước khi đồng hồ cát chảy hết, những ai chưa hoàn thành tinh luyện sẽ bị xem là thất bại. Hơn nữa, cho dù có hoàn thành, nếu dược liệu các ngươi tinh luyện ra không đạt yêu cầu của chúng ta, những lão gia hỏa này với tư cách là giám khảo, cũng sẽ bị xem là thất bại. Mà kết cục của thất bại chính là mất đi tư cách dự thi.” Thiết Mễ Nhĩ chỉ vào một chiếc đồng hồ cát trên bàn, liếc nhìn đám thanh niên bên dưới, thản nhiên cười nói.

Nghe được hình phạt thất bại nghiêm khắc như vậy, những người trẻ tuổi bên dưới đưa mắt nhìn nhau, ngoại trừ một số ít người, sắc mặt của tất cả đều có chút biến đổi.

Ánh mắt chậm rãi đảo qua phía dưới, Thiết Mễ Nhĩ đột nhiên dừng lại trên người Tiêu Viêm đang khoanh tay đứng trong góc. Nhìn thấy sắc mặt bình thản của hắn, lão không khỏi hơi sững sờ, thầm nghĩ trong lòng: “Lẽ nào tiểu gia hỏa này thật sự có bản lĩnh?”

“Được rồi, bắt đầu đi, chú ý thời gian trên đồng hồ cát.” Vỗ tay một cái, Thiết Mễ Nhĩ dời mắt khỏi người Tiêu Viêm, cười nói.

Nghe vậy, đám người trong đại sảnh bắt đầu từng nhóm ba năm người đi về phía bên phải, sau đó tự tìm một tấm rèm đen rồi vén lên bước vào.

Tiêu Viêm cũng tìm một tấm rèm đen ở nơi hẻo lánh, vừa chuẩn bị bước vào thì một tiếng cười từ phía sau truyền đến cũng khiến hắn dừng bước, khuôn mặt bình tĩnh quay đầu lại.

“Ha ha, không ngờ Tiêu Viêm huynh đệ cũng có thể tham gia bài kiểm tra nội bộ này, chúng ta thật đúng là có duyên phận.” Liễu Linh đến gần Tiêu Viêm, mỉm cười nói, chẳng qua nụ cười có phần âm nhu đó lại khiến Tiêu Viêm hơi nhíu mày.

Tiêu Viêm thản nhiên liếc hắn một cái, nói: “Chẳng qua là bị người khác kéo đến cho đủ số mà thôi.”

“Tiêu Viêm huynh đệ thật biết nói đùa, tuy cấp bậc của ngươi không cao, nhưng lại sở hữu kỳ vật như Dị Hỏa, chắc hẳn thành tích sẽ không quá thấp.” Ánh mắt Liễu Linh đảo một vòng trên mặt Tiêu Viêm, nói thật, hắn vẫn còn rất hoài nghi về việc Tiêu Viêm có sở hữu Dị Hỏa hay không, dù sao chuyện này cũng chỉ là suy đoán của hắn. Tuy rằng hắn cũng đã từng lén hỏi Nạp Lan Yên Nhiên, nhưng đối với chuyện có phần bí mật này, Nạp Lan Yên Nhiên đã không cho hắn câu trả lời chính xác.

Tiêu Viêm nhún vai không tỏ ý kiến, cũng không trả lời, thuận miệng ứng phó một câu rồi vén rèm đen bước vào, để lại Liễu Linh chau mày đứng tại chỗ.

“Liễu đại ca, còn không đi vào sao?” Một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng Liễu Linh, vị tiểu công chúa xinh đẹp cười đi tới, liếc nhìn tấm rèm nơi Tiêu Viêm vừa biến mất, xinh đẹp cười nói.

“Gặp một người quen, nếu tiểu công chúa có hứng thú, có thể giới thiệu cho ngươi một chút.” Hướng tiểu công chúa dịu dàng cười, Liễu Linh nhẹ giọng nói.

“Thôi đi, một nhị phẩm luyện dược sư… Ta không có tâm tình tốt như ngươi đâu.” Tiểu công chúa miễn cưỡng lắc đầu, rõ ràng hứng thú của nàng đối với Tiêu Viêm không nồng đậm bằng đối với Liễu Linh. Dù sao bất kể là thân phận, thực lực hay dung mạo, Liễu Linh đều vượt xa người kia.

“Ha ha, tùy ngươi vậy.” Liễu Linh khẽ mỉm cười, thái độ xem thường Tiêu Viêm của tiểu công chúa lại khiến trong lòng hắn có chút khoái ý. Tại Nạp Lan gia tộc, sự coi trọng của Nạp Lan lão gia tử đối với Tiêu Viêm khiến cho Liễu Linh, người luôn được xem là thiên tài, cảm thấy khó chịu trong lòng.

“Ta vào trước đây, Liễu đại ca đừng thua ta nhé.” Hướng Liễu Linh cười khẽ nháy mắt một cái, sau đó tiểu công chúa nhẹ nhàng lách vào sau một tấm rèm đen.

Gật đầu cười, nhìn đại sảnh đã trở nên vắng vẻ, Liễu Linh cũng không trì hoãn nữa, thong thả bước vào sau tấm rèm đen, thái độ ung dung đó khiến những người có mặt trên đài cao tán thưởng gật đầu.

“Đề kiểm tra lần này ra không tệ, tinh luyện dược liệu không chỉ là kỹ năng cần thiết khi luyện thuốc, mà còn khảo nghiệm cực kỳ gắt gao năng lực khống chế hỏa hầu. Chỉ một hạng mục nhỏ này thôi cũng đã có thể kiểm tra sơ bộ năng lực của mấy tiểu gia hỏa này.” Nhìn đại sảnh trống không, Áo Thác quay đầu cười nói với Thiết Mễ Nhĩ.

Thiết Mễ Nhĩ gật đầu cười, ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, bưng chén trà lên nhấp một ngụm, cười híp mắt nói: “Tiếp theo, hãy để chúng ta xem ai có thể mang dược liệu được tinh luyện với độ tinh khiết cao nhất ra đây.”

…

Bước vào sau tấm rèm đen, một gian phòng nhỏ xuất hiện trong tầm mắt Tiêu Viêm. Căn phòng không rộng rãi, nhưng lại khá trang nhã và sạch sẽ. Sát tường trong phòng có một bệ đá, trên bệ đá bày một chiếc đồng hồ cát cùng vài loại dược liệu được xếp ngay ngắn.

Đi đến bên bệ đá, Tiêu Viêm liếc nhìn những dược liệu trông như những cục than đen, trong mắt rõ ràng hiện lên một tia kinh ngạc, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Lại là Hắc Thiết Linh Diệp có khả năng chống lửa tốt nhất, tinh luyện thứ này thật sự rất tốn sức, mấy lão gia hỏa này thật đúng là không để người khác bớt lo.”

Lắc đầu, Tiêu Viêm khẽ lướt ngón tay trên nạp giới, một chiếc dược đỉnh màu đỏ thẫm xuất hiện trên bàn. Hắn cầm lấy một gốc Hắc Thiết Linh Diệp, nắm trong tay bóp nhẹ, sau đó khẽ nhíu mày. Hắn đang băn khoăn có nên sử dụng Thanh Liên Địa Tâm Hỏa hay không…

Trầm ngâm một lát, Tiêu Viêm lắc đầu, hắn không muốn sử dụng lá bài tẩy của mình trong một bài kiểm tra sơ bộ thế này. Đối với một bài thi đơn giản như vậy, sử dụng Thanh Liên Địa Tâm Hỏa không khác gì giết gà dùng dao mổ trâu.

Ngón tay khẽ búng, một viên thuốc màu tím xuất hiện giữa hai ngón tay. Tiêu Viêm ném nó vào miệng, hơi nhai rồi phun ra. Lập tức, một ngọn lửa màu tím bùng lên, sau đó được Tiêu Viêm giữ trong lòng bàn tay.

Nắm lấy ngọn lửa màu tím này, Tiêu Viêm khẽ cười. Bởi vì trước đây đã từng thôn phệ Tử Hỏa, nên bây giờ hắn cũng có thể khống chế loại lửa này cực kỳ thuần thục. Tuy vẫn không thể so sánh với cường độ khi khống chế Thanh Hỏa, nhưng dùng để tinh luyện Hắc Thiết Linh Diệp thì không có vấn đề gì lớn.

Linh hồn lực lượng chậm rãi lan ra khỏi cơ thể, sau đó khống chế ngọn lửa màu tím này từ từ rót vào trong dược đỉnh. Lập tức, dược đỉnh lạnh lẽo bắt đầu ấm lên, ngọn lửa màu tím bốc lên lượn lờ bên trong.

Thản nhiên nhìn ngọn lửa màu tím rực rỡ, Tiêu Viêm vung tay, Hắc Thiết Linh Diệp trong tay liền rời ra, được ném vào trong dược đỉnh. Ngọn lửa màu tím mãnh liệt bùng lên, bao bọc lấy nó, bắt đầu nung khô dữ dội.

Mười ngón tay linh hoạt nhảy múa trước người, một lát sau, khi đã khống chế thuận tay hơn, Tiêu Viêm lại từ từ nhắm mắt lại, hoàn toàn dựa vào cảm giác để khống chế ngọn lửa…

Trong lúc hắn đang tinh luyện, cát trên đồng hồ cát trên bàn đang chậm rãi rơi xuống.

…