: Hành Trình Thoát Khỏi Làng Quê

Ánh bình minh vừa ló dạng, nhuộm vàng những cánh đồng lúa trải dài bên con đường đất đỏ dẫn ra khỏi ngôi làng nhỏ bé – nơi Trần Thanh Long đã trải qua những năm tháng đầu đời đầy biến động. Những giọt sương long lanh trên lá lúa lấp lánh dưới ánh sáng đầu ngày, nhưng Long không còn tâm trí để ngắm nhìn khung cảnh quen thuộc ấy. Cậu đứng bên cạnh một chiếc xe ngựa cũ kỹ, đôi tay gầy guộc nắm chặt chiếc túi vải thô chứa vài bộ quần áo đơn sơ, một ít lương khô, và một cuốn sổ nhỏ – nơi cậu ghi lại những giấc mơ và quyết tâm của mình. Tiếng vó ngựa vang lên đều đặn khi người đánh xe quát khẽ, thúc giục cậu lên xe. Bên cạnh cậu, dì Mẫn, người phụ nữ với dáng vẻ gầy guộc nhưng đầy uy quyền, đứng khoanh tay, ánh mắt tà mị lướt qua cậu như đang đánh giá một món hàng.

Long hít một hơi sâu, cố giữ vẻ bình tĩnh khi bước lên xe. Chiếc xe ngựa lắc lư khi bắt đầu lăn bánh, để lại phía sau những mái nhà gỗ lụp xụp, những con đường đất gồ ghề, và cả những ký ức đầy mâu thuẫn về những đêm tủi nhục bên dì Mẫn. Cậu liếc nhìn qua ô cửa nhỏ của xe, thấy bóng dáng ngôi làng dần mờ đi trong làn khói bụi mỏng. Lòng cậu ngập tràn cảm xúc lẫn lộn: một chút tiếc nuối vì rời xa nơi cậu từng gọi là nhà, một chút háo hức vì cơ hội phía trước, và cả nỗi lo lắng mơ hồ khi nghĩ đến Học Viện Thiên Đấu Hoàng Gia Sơ Cấp – nơi cậu sắp đặt chân đến.

Học viện này, theo lời dì Mẫn, là một trong những nơi đào tạo Hồn Sư tốt nhất ở Đế Quốc Thiên Đấu, nơi tập trung những tinh anh trẻ tuổi và con cháu quý tộc với tiềm năng vượt trội. Đó là nơi cậu có thể học hỏi kiến thức về Vũ Hồn một cách bài bản, rèn luyện bản thân, và quan trọng hơn, thoát khỏi cái bóng nặng nề của dì Mẫn. Dù đã đạt Hồn Lực cấp 14 với Hồn Hoàn trăm năm từ Vũ Hồn Dương Vật, Long vẫn cảm thấy mình quá yếu so với bà – một Hồn Tôn cấp 39 với Hồn Hoàn Ngàn Năm cực hạn, màu tím sẫm pha chút đen. Sống mãi trong ngôi làng nhỏ bé, dưới sự kiểm soát của dì Mẫn, cậu biết mình sẽ không thể tiến xa. Những lần “kết hợp” với bà, dù giúp cậu tăng sức mạnh, lại để lại trong cậu nỗi tủi nhục không thể xóa nhòa. Bà thường xuyên chế giễu “cái cặc ngắn” của cậu – dù giờ đây đã dài 12cm – rằng nó vẫn chẳng đủ để làm bà thỏa mãn, rằng cậu chỉ lâu lâu mới khiến bà hài lòng một chút.

Ngồi trong xe ngựa, Long quay sang dì Mẫn, người đang dựa vào thành xe, mắt nhắm hờ như đang nghỉ ngơi. “Dì,” cậu lên tiếng, giọng hơi run nhưng cố giữ vẻ kiên định, “tại sao dì đưa con đến học viện? Con tưởng dì muốn giữ con ở làng để…” Cậu ngập ngừng, không dám nói hết câu, nhưng ánh mắt bà mở ra, lấp lánh một tia sáng bí ẩn. Bà mỉm cười, nụ cười vừa tà mị vừa đầy ý vị, đáp: “Vì mày cần phát triển, nhóc con. Ta đã dạy mày những gì ta biết, nhưng học viện sẽ cho mày kiến thức và sức mạnh mà ta không thể. Vả lại…” Bà dừng lại, ánh mắt lướt xuống hạ thân cậu, khiến cậu đỏ mặt, “cái cặc của mày cần mạnh hơn để làm ta hài lòng. Ở đây, mày sẽ học cách trở thành Hồn Sư thực thụ, không chỉ là món đồ chơi của ta.”

Lời nói của bà như một nhát dao, vừa là động lực, vừa là áp lực đè nặng lên vai Long. Cậu nắm chặt tay, móng tay cắm vào da, tự nhủ trong lòng: Mình sẽ không chỉ mạnh lên vì bà. Mình muốn vượt qua bà, muốn tự do, muốn trở thành Hồn Sư theo cách của mình. Nhưng sâu trong lòng, cậu không thể phủ nhận rằng lời chế giễu của bà về “cái cặc ngắn” vẫn ám ảnh cậu, khiến cậu cảm thấy mình cần chứng minh điều gì đó – không chỉ với bà, mà với chính bản thân.

Hành trình kéo dài cả ngày, xe ngựa lắc lư qua những con đường gồ ghề, vượt qua những cánh rừng thưa và những thị trấn nhỏ. Khi hoàng hôn buông xuống, Long nghe thấy tiếng ồn ào từ xa – tiếng người nói chuyện, tiếng xe cộ, và cả tiếng chuông vang vọng. Thành phố Thiên Đấu hiện ra trước mắt cậu, với những tòa nhà cao tầng bằng đá trắng, những con đường lát đá phẳng lì, và những cỗ xe ngựa sang trọng qua lại. Cậu mở to mắt, choáng ngợp trước sự phồn hoa mà cậu chưa từng thấy trong đời. Xe ngựa dừng lại trước cổng Học Viện Thiên Đấu Hoàng Gia Sơ Cấp – một công trình đồ sộ với những cột trụ trắng cao vút, mái vòm vàng lộng lẫy, và dòng chữ khắc trên cổng: “Nơi hội tụ tinh anh.”

Dì Mẫn xuống xe trước, ra hiệu cho Long đi theo. Khi bước qua cổng, bà đặt tay lên vai cậu, giọng trầm xuống: “Ở đây, mày sẽ gặp nhiều kẻ mạnh hơn mày, những kẻ sinh ra đã có tất cả. Trở nên mạnh hơn, Long, để khi trở về, mày có thể đứng ngang hàng với ta – hoặc hơn thế.” Long gật đầu, nhưng trong lòng, cậu biết mục tiêu của mình không chỉ dừng lại ở đó. Cậu muốn thoát khỏi sự kiểm soát của bà, muốn khám phá thế giới rộng lớn ngoài kia, và muốn chứng minh rằng mình không chỉ là “nhóc con” trong mắt bà. Khi bóng dáng dì Mẫn khuất dần sau cổng học viện, Long đứng một mình, nhìn lên bầu trời đang chuyển sang màu cam rực rỡ, lòng tràn đầy quyết tâm.

—