Liễu Nguyên Cảnh chắp tay:

“Điện hạ anh minh! Mạt tướng xin dẫn quân Tân Đình, thề sống chết giữ trại! Nếu Lưu Thiệu dám đến, mạt tướng sẽ làm máu hắn nhuộm đỏ sông Tần Hoài, chôn thây ngay đây!”

Tiết An Đều liền bước lên:

“Điện hạ! Kỵ binh hạng nặng dưới trướng thần đã bố trí tại tuyến đầu, nỏ pháo sẵn sàng! Quân địch toàn bộ binh, khó cản nổi thiết kỵ ta! Xin điện hạ cho thần làm tiên phong — giết địch ngay tại doanh trại!”

Lưu Tấn Thi bước tới:

“Điện hạ! Dự Châu năm vạn tinh binh đã sẵn sàng —随时 thể viện trợ. Nếu Liễu tướng quân giao chiến, mạt tướng nguyện xuất quân đánh bọc hậu, cắt đường rút lui! Liu Thiệu dám tới, thần sẽ khiến hắn toàn quân bị diệt!”

Trương Vĩnh nói:

“Thanh Châu bốn vạn thủy quân đã xuôi sông Hoàng Hà — ba ngày nữa sẽ tới hội quân! Lúc ấy thủy bộ đồng tiến, phá thành chỉ còn sớm tối! Thần xin dẫn thuyền phong tỏa sông Tần Hoài, chặn đường lui!”

Lưu Vũ thêm:

“Ích Châu sáu vạn quân tinh nhuệ Thục Hán đã xuống sông — hai ngày nữa đến nơi! Mạt tướng xin cùng Liễu tướng quân kề vai chiến đấu, giữ chặt Tân Đình, nghênh chiến nghịch tặc!”

Chính lúc chư tướng hăng hái, Nhan Thuân bước lên:

“Điện hạ, thần xin đề nghị: ngoài thông cáo, nên sai thám báo truyền đi những tội ác của Lưu Thiệu ở Kiến Khang — làm dao động lòng quân địch. Dân chúng vốn oán hận, nếu biết quân ta thế lớn, ắt hưởng ứng. Nội loạn là chắc!”

Lưu Tuấn gật đầu khen ngợi:

“Kế hay! Nhan tòng quân, ngay lập tức sai người tung tin: tố cáo Lưu Thiệu giết vua, diệt trung thần, bắt dân phu, thả quân cướp bóc! Đồng thời, do thám nghiêm mật đường đi của địch — bất kỳ động tĩnh nào, báo ngay!”

Nhan Thuân lĩnh mệnh, ra đi ngay.

Lưu Tuấn nhìn về phía doanh trại bên ngoài, ánh mắt sáng rực:

“Chư tướng, Tân Đình quyết định vận mệnh quốc gia! Lưu Thiệu chỉ còn vài ngày! Ta sẽ dùng ý chí sắt máu để nghênh chiến! Khi phá thành — ta cùng chư vị uống rượu ăn mừng!”

Chúng tướng vang dội:

“Thề trung thành với điện hạ — diệt tận nghịch tặc!”

Âm thanh cuộn trào khắp doanh trại, binh sĩ nghe thấy cũng hăng máu. Trưởng trặc càng thêm chắc chắn, đao thương ánh lạnh dưới ánh đèn.

Lưu Tuấn vẫy tay, tan cuộc họp. Chư tướng lần lượt ra về.

Liễu Nguyên Cảnh và Thẩm Khánh Chi đi sát cạnh nhau, thì thầm:

“Trầm tướng quân, nếu địch đến, thế công ắt mãnh liệt. Nên dùng nỏ pháo và chiến hào tiêu hao, đợi lúc thích hợp — mới phóng kỵ binh. Đừng đánh lộn!”

Thẩm Khánh Chi nắm chặt trường mâu:

“Liễu tướng yên tâm! Ta đã mai phục kỵ binh hai cánh — đợi quân địch tiến sâu, sẽ cho chúng chết không kịp gào!”

—

Sáng sớm hôm sau, trống trận trên đầu thành Kiến Khang vang trời, đuốc cháy ngút, cửa thành mở rộng, sát khí tràn đầy.

Lưu Thiệu quyết liều một phen — ra lệnh cho Tiêu Bân suất ba vạn bộ binh, một vạn kỵ binh; Chử Trạm Chi chỉ huy một vạn thủy quân, phối hợp với Hữu Tướng Quân Lỗ Tú, Phụ Quốc Tướng Quân Vương La Hán, Bình Tây Tướng Quân Lưu Giản Chi, tổng cộng năm vạn đại quân — lao thẳng đến Tân Đình.

Lưu Thiệu thân chinh, xuất hiện trên cửa nam Chu Tước Môn, mặc giáp cầm kiếm, đốc chiến. Ánh mắt ông đầy sát khí, lưỡi kiếm siết chặt, như muốn trút hết căm hận lên doanh trại nghĩa quân.

*

Tại Tân Đình, Liễu Nguyên Cảnh đứng trên vọng đài, mắt sáng như sao:

“Quân địch đến rồi!”

Phía chân trời, bụi đất cuộn bay.

Trình Thiên Tộ bên cạnh, trầm giọng:

“Tướng quân, thế địch hung hãn — không dưới năm vạn! Chiêm Thúc Nhi và Tiêu Bân đều là địch thủ mạnh! Công sự tuy vất vả, nhưng nếu địch tấn công toàn lực — e khó chống nổi!”

Liễu Nguyên Cảnh gật đầu:

“Trình tướng quân, trận đầu quyết định tất cả. Quân ta có lợi thế phòng thủ. Một vạn tinh binh ta đã điều phối làm tiền phong — mười ba doanh đều do ta trực tiếp chỉ huy. Phải giữ được doanh trại! Tiết tướng quân, ngươi dẫn ba ngàn kỵ binh giữ cửa bắc. Trình tướng quân giữ cửa đông. Các bộ khác giữ từng đoạn hàng rào — nỏ pháo phải bắn theo tín hiệu!”

“Mạt tướng tuân lệnh!” — Tiết An Đều hô vang như sấm: “Quân nào dám đến, máu sẽ nhuộm đỏ doanh trại!”

Trình Thiên Tộ cũng nói:

“Tướng quân yên tâm! Đông môn có ta — địch không thể vượt nổi một bước!”

Liễu Nguyên Cảnh vung tay:

“Toàn quân! Giữ vị trí. Ai trái lệnh — chém! Khi địch đến, nỏ pháo trước. Đợi gần rồi — đao thuẫn thủ xung trận. Kỵ binh hạng nặng chờ tín hiệu!”

Lệnh truyền khắp nơi. Lính chạy như gió. Nỏ thủ lên tháp, giương cung. Đao thuẫn thủ vào vị trí phía sau hàng rào. Kỵ binh tập trung trong doanh — ngựa hí vang, chờ hiệu lệnh.

Trống trận vang dội, nghĩa quân huyết khí sôi trào — quyết dùng Tân Đình làm phòng tuyến cuối cùng, chặn đứng Lưu Thiệu!

—

Không lâu sau, cảnh báo! Tiên phong Cấm Quân do Tiêu Bân dẫn đầu, tiến gần.

Trống trận rung chuyển cả đất trời, tiếng hò xung trận như sóng triều. Năm vạn quân như mây đen kéo đến. Bộ binh cầm khiên đi đầu, trường mâu kế tiếp; cung thủ bao hai bên. Mũi tên như mưa, bắn xối xả vào hàng rào gỗ.