Tứ, với ánh mắt hoang dã đầy phục tùng, nhanh chóng tiến đến. Hắn ra hiệu cho hai tên lính Lang tộc mạnh mẽ, chúng vội vàng chạy đến, thô bạo lôi Hạ Cơ đứng dậy. Nàng không phản kháng, để mặc chúng kéo đi, thân thể mềm nhũn như một con rối, một khúc gỗ vô tri. Đôi mắt nàng vẫn vô hồn, nhìn chằm chằm vào khoảng không, như thể linh hồn đã lìa khỏi xác, chỉ còn lại cái xác biết cử động.

Một vật sở hữu mới đã được khẳng định, Trương Đại Kiếm mãn nguyện. Nó sẽ sớm biết giá trị của sự phục tùng, cũng như những tiện ích mà một nô lệ có thể mang lại.

Hắn quay lại với khung cảnh hỗn loạn xung quanh. Binh lính Triệu Gia và Lang tộc đang hăng hái thu dọn chiến trường. Tiếng la hét, tiếng khóc than giờ đã dịu đi, chỉ còn tiếng bước chân rầm rập, tiếng vũ khí va chạm lách cách. Những Thổ Dân Thung Lũng bị trói gô lại, chúng ngồi co ro thành từng nhóm lớn, ánh mắt sợ hãi dõi theo từng hành động của quân lính. Chúng như những con cừu non đang chờ bị xẻ thịt, từng giờ, từng phút.

Trương Đại Kiếm bước xuống từ phiến đá hiến tế, tiến đến khu vực tập trung nô lệ. Hắn đi chậm rãi, mỗi bước chân đều mang theo sự uy áp vô hình, nặng nề như ngọn núi đè lên tâm trí chúng. Ánh mắt hắn sắc lạnh, quét qua từng gương mặt, từng ánh mắt hoảng loạn, từng bộ phận cơ thể. Hắn không cần nói một lời, chỉ cần sự hiện diện của hắn cũng đủ để gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ, khiến từng tên nô lệ phải cúi đầu, không dám ngẩng mặt lên.

“Chúng mày nghe rõ đây!” Hắn cất giọng, không cần dùng quá nhiều lực, nhưng lời nói của hắn vẫn xuyên thấu vào từng ngóc ngách tâm hồn của đám nô lệ, như một lời nguyền rủa vĩnh viễn. “Từ giờ phút này, các ngươi đã không còn là Thổ Dân Thung Lũng nữa. Các ngươi là nô lệ của đế chế Triệu Gia, là tài sản của lão tử. Mạng sống, thân thể, tất cả những gì các ngươi có, đều thuộc về lão tử. Kể cả từng hơi thở của chúng mày, cũng đều là của lão tử ban cho.”

Một làn sóng run rẩy chạy qua đám đông, mạnh hơn cơn gió lạnh đêm khuya. Một vài người đàn ông yếu ớt đã ngất xỉu, miệng sùi bọt mép. Những người phụ nữ ôm chặt lấy con mình, che mặt khóc thút thít, tiếng nấc nghẹn ngào chìm trong sự im lặng đáng sợ.

“Hãy phục tùng, và các ngươi sẽ được sống. Các ngươi sẽ có cơm ăn, áo mặc, một mái nhà che thân. Nhưng nếu kẻ nào dám chống đối, dám phản kháng… thì đây sẽ là kết cục của chúng!”

Hắn rút thanh kiếm sắt ra, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu ánh lửa trại mờ ảo, trông như lưỡi hái của tử thần. Hắn tiến đến một cây gỗ lớn, thân cây thô to, đường kính phải hơn hai người ôm. Hắn vung kiếm. “Xoẹt!” Một đường chém dứt khoát, nhanh như chớp, mang theo sức mạnh không tưởng. Cây gỗ đổ sập xuống, tạo ra tiếng động long trời lở đất, bụi đất tung mù mịt, rung chuyển cả mặt đất.

Sự im lặng chết chóc bao trùm. Đám nô lệ co rúm lại, không dám nhúc nhích. Chúng đã tận mắt chứng kiến sức mạnh siêu phàm của Trương Đại Kiếm. Một nhát kiếm xé toạc một cây cổ thụ khổng lồ, điều mà những kẻ yếu ớt như chúng không thể tưởng tượng nổi, càng không thể tin vào mắt mình.

Đây mới là cách gieo rắc nỗi sợ hãi, Trương Đại Kiếm thầm nghĩ, thu kiếm vào vỏ. Không phải chỉ bằng lời nói suông, mà bằng hành động. Bằng quyền năng tuyệt đối. Hãy để chúng hiểu, lão tử là vị thần thực sự duy nhất ở đây, và không có vị thần nào khác có thể che chở cho chúng.

“Tứ! Bắt đầu phân loại nô lệ,” Trương Đại Kiếm ra lệnh. “Đàn ông khỏe mạnh, phụ trách huấn luyện và khai thác. Phụ nữ, trẻ em, phụ trách nông nghiệp và các công việc lặt vặt. Kẻ nào yếu ớt, vô dụng, lập tức loại bỏ. Lão tử không nuôi phế vật, cũng không nuôi báo cô bất kỳ kẻ nào.”

“Dạ, Kiếm gia vạn tuế!” Tứ nhanh chóng đáp lời, ánh mắt hắn lóe lên sự tàn bạo và hưng phấn. Hắn hiểu rõ ý của Kiếm gia. “Loại bỏ” ở đây có thể là bỏ mặc cho chết giữa rừng sâu, hoặc đơn giản là xử tử để làm gương cho những kẻ khác.

Trương Đại Kiếm quay người, đi về phía khu vực ghềnh thác mà Béo đã đề cập. Tiếng nước chảy róc rách, hòa lẫn với tiếng gió đêm, tạo nên một bản giao hưởng hoang dã, đôi khi lấn át cả tiếng rên rỉ yếu ớt của đám nô lệ mới. Hắn đi theo dấu chân của Béo và đội trinh sát, tiến vào hang động bí mật, sâu hun hút và ẩm ướt.

Bên trong hang động, ánh sáng từ những ngọn đuốc thô sơ của lính Triệu Gia và Lang tộc chiếu rọi, làm lộ ra cảnh tượng khiến Trương Đại Kiếm phải hài lòng gật gù. Những khối quặng đồng và bạc thô chất thành đống cao ngất ngưỡng, lấp lánh dưới ánh sáng vàng cam, như những viên ngọc quý giữa lòng đất. Mùi đất ẩm và kim loại thoang thoảng trong không khí, một mùi hương của tài nguyên, của sự giàu có đang chờ được khai thác. Béo đang hăng hái chỉ đạo một vài lính Triệu Gia và Lang tộc sắp xếp các khối quặng, khuôn mặt hắn lấm lem bùn đất nhưng rạng rỡ.