Trên sông Trường Giang, từng hàng chiến thuyền xếp quân kỳ chỉnh tề, nỏ cơ trên mũi tàu cùng máy ném đá đã căng dây sẵn sàng bắn. Mũi của chúng chĩa về hướng xa, đối diện với tường thành kiên cố của Kiến Khang — như một lời tuyên chiến âm thầm mà đanh thép của nghĩa quân dưới trướng Lưu Tuấn. Những con ngựa hí nhẹ, tiếng đao thương va chạm leng keng vang vọng khắp doanh trại. Thân ảnh lính tráng tất bật trong sương mờ, ánh giáp sắt phản chiếu nắng sớm, lóe lên sắc lạnh chết người.

Liễu Nguyên Cảnh khoác giáp sắt, lưng đeo đao, đứng trên vọng đài cao, ánh mắt như đuốc nhìn về hướng Kiến Khang. Khuôn mặt anh nghiêm nghị, đôi chân mày rậm nheo lại, toát lên vẻ trầm ổn và quyết đoán. Gió sớm cuốn tấp tà chiến bào, tung bay dữ dội phía sau.

Điện Trung Tướng Quân Trình Thiên Tộ đứng bên cạnh, tay cầm trường mâu, áo giáp lấm sương mai, trầm giọng nói:

“Tướng quân, địa thế Tân Đình hiểm trở, công sự quân ta ba ngày nữa là hoàn thiện. Trong thành Kiến Khang, Lưu Thiệu chống cự ngoan cố, nhưng lương thảo không dồi dào, sĩ khí suy sụp — khó có thể gây thành mối họa lớn. Theo mạt tướng, nếu địch không chủ động xuất kích, thì ta nên phát binh trước, sớm phá tường thành!”

Liễu Nguyên Cảnh khẽ vuốt cằm, ánh mắt vẫn không rời xa phương thành trì, giọng nói nặng nề:

“Trình tướng quân nói hợp lý. Nhưng Lưu Thiệu gian trá, huống hồ có Chiêm Thúc Nhi dũng mãnh, Tiêu Bân đa mưu — ta không thể không đề phòng. Truyền lệnh: tăng tốc xây dựng công sự, phái thám báo dò xét hành tung của quân địch, sẵn sàng nghênh địch! Nếu Lưu Thiệu có dị động, quân ta lập tức ra đòn sấm sét!”

“Vâng!” — Trình Thiên Tộ ôm quyền lĩnh mệnh, quay người rời đi. Bước chân ông vững chãi, áo giáp va chạm phát ra tiếng ngân thanh. Bóng dáng nhanh chóng hòa vào cảnh bận rộn của doanh trại, chỉ huy lính đào hào, khiêng tên và dầu lửa, chuẩn bị cho trận chiến khốc liệt có thể xảy đến bất kỳ lúc nào.

*

Cùng lúc đó, bên trong Thái Cực Điện ở Kiến Khang, ánh nến leo lét chiếu lên không khí ngột ngạt. Những cột kim đắp hình rồng phượng dưới ánh lửa trông trang nghiêm, nhưng chẳng thể che giấu nổi bầu không khí lo lắng, ngột ngạt đang lan tỏa khắp đại điện.

Trên long ỷ, Lưu Thiệu khoác long bào đen, mặt mày u ám như tầng mây giông. Trong tay, ông nắm chặt một phong mật báo vừa chuyển tới — viết rõ: “Liễu Nguyên Cảnh hạ trại tại Tân Đình”. Từng chữ như dao, đâm xé tâm trí ông. Những ngón tay ông khẽ run, trong mắt lóe lên tia hoảng loạn — nhưng bị dằn xuống, hóa thành ánh lạnh âm hiểm.

Bên dưới, triều thần người nào cũng câm như hến, cúi đầu không dám ngẩng mặt. Họ đã thấy quá nhiều kẻ dám phản bác Lưu Thiệu rồi mất mạng thảm thiết. Mặt đá cẩm thạch lạnh ngắt, ánh nến yếu ớt — cả đại điện như bị bao phủ bởi cái lạnh vô hình.

Đúng lúc đó, Long Tương Tướng Quân Chiêm Thúc Nhi bước lên, phá vỡ sự im lặng. Áo giáp va chạm phát ra âm thanh trầm đục. Hắn chắp tay:

“Bệ hạ! Thần nghe nói Liễu Nguyên Cảnh vừa đặt chân tại Tân Đình, doanh trại chưa hoàn thiện — cơ hội xuất kích đến rồi! Nếu ta lập tức phát binh đột kích, chắc chắn làm rối bố trận của Lưu Tuấn, dập tắt khí thế ngông cuồng của hắn! Xin bệ hạ cho thần dẫn tinh binh xuất kích đêm nay, thẳng đến Tân Đình!”

Lưu Thiệu nghe xong, mắt lóe lên tia hưng phấn, gằn giọng:

“Chiêm tướng quân nói đúng ý trẫm! Liễu Nguyên Cảnh chỉ là một tên võ phu, dựa thế Lưu Tuấn mà dám hạ trại ngoài thành trẫm — thật chẳng khác nào tự tìm đường chết! Chư vị còn ý kiến gì?”

Bọn triều thần chỉ nhìn nhau, không một ai dám lên tiếng. Cả không khí như đông cứng.

Bấy giờ, Thượng Thư kiêm Quân Tướng Quân Tiêu Bân — tâm phúc của Lưu Thiệu — bước lên, khom người:

“Bệ hạ, thần đồng ý với Chiêm tướng quân. Lưu Tuấn tuy mới hai mươi hai, nhưng thống lĩnh ba mươi vạn quân phản, há phải kẻ tầm thường? Dưới trướng hắn có Liễu Nguyên Cảnh, Thẩm Khánh Chi, Tiết An Đều… toàn là những tướng trận mạc dày dạn, chiến công hiển hách. Nếu để đại quân này hội tụ đầy đủ, Kiến Khang vong không còn xa! Xin bệ hạ quyết đoán, nhân lúc địch lập chân chưa vững, lập tức xuất binh — tiêu diệt Liễu Nguyên Cảnh tại Tân Đình, lấy lại sĩ khí dân chúng và quân đội!”

Giọng nói hùng hồn, đầy áp lực. Nói xong, hắn quét mắt qua triều thần, ánh mắt cháy bỏng, như đã thấy cảnh doanh trại Tân Đình chìm trong biển lửa.

Sau lời kêu gọi đầy sức thuyết phục của Tiêu Bân, các triều thần lập tức xôn xao gật đầu, tinh thần có phần hưng phấn trở lại.

Chiêm Thúc Nhi thêm một mũi tên vào lửa:

“Tiêu đại nhân nói chí lý! Bộ quân Liễu Nguyên Cảnh chẳng qua vài vạn, doanh trại mới dựng, căn cơ lung lay. Nếu quân ta dùng tinh binh Cấm Vệ đánh bất ngờ — ắt thắng như chẻ tre! Bệ hạ, xin hạ lệnh!”

Lưu Thiệu nheo mắt, quét ánh nhìn qua đám người, từng chữ một:

“Tiêu khanh, Chiêm tướng quân nói hợp lý. Nếu để Liễu Nguyên Cảnh đứng vững tại Tân Đình, chờ khi hội quân với Lưu Tuấn, Kiến Khang sẽ nguy! Trẫm đã quyết! Tập trung Cấm Quân — xuất chiến! Chiêm Thúc, ngay lập tức chỉnh đốn binh mã. Hãy tiêu diệt sạch bộ Liễu Nguyên Cảnh tại Tân Đình!”