Diệp Tiểu Thiên hít sâu một hơi, cảm nhận không khí trong lành tràn vào lồng ngực. Hắn vẫn còn nhớ rõ cảm giác nóng bỏng khi đối mặt với Hỏa Tê Ngưu, mùi khét lẹt của linh khí Hỏa thuộc tính cuồng bạo, và cả tiếng gầm rống chấn động cả sơn động. Giờ đây, những ký ức đó không còn khiến hắn run sợ, mà thay vào đó là một niềm kiêu hãnh âm thầm. Hắn đã vượt qua. Hắn đã chứng minh được giá trị của bản thân.

Thế nhưng, sâu thẳm trong tâm trí hắn, cái ảo ảnh kỳ lạ về Diệp Thanh Viện và bóng người thấp bé già nua kia vẫn không ngừng lởn vởn. Mỗi khi hắn cố gắng đẩy nó đi, nó lại như một bóng ma vô hình lượn lờ trong góc khuất tâm hồn. Hắn tự nhủ đó chỉ là “tâm ma”, là hậu quả của việc linh khí Hỏa thuộc tính quá mạnh đã ảnh hưởng đến tâm cảnh non yếu của hắn. Nàng Thanh Viện tỷ tỷ băng thanh ngọc khiết, cao quý như tiên tử, làm sao có thể có những hành động như vậy, lại còn với một gia nô thấp kém như Hoàng Phúc? Điều đó là vô lý, là không thể chấp nhận được. Hắn không muốn tin. Hắn sẽ không tin. Hắn sẽ tu luyện chăm chỉ hơn, củng cố tâm cảnh vững vàng hơn, để những ảo ảnh hoang đường như vậy không còn cơ hội quấy nhiễu hắn nữa.

Hắn bước lên những bậc thềm đá dẫn vào thư phòng Đại Trưởng Lão. Cánh cửa gỗ lim nặng nề, chạm khắc tinh xảo, ẩn chứa vẻ uy nghiêm và tri thức. Hắn hít một hơi thật sâu, gõ cửa ba tiếng.

“Vào đi.”

Giọng nói trầm ấm, đầy uy lực của Đại Trưởng Lão vọng ra từ bên trong. Diệp Tiểu Thiên đẩy cửa bước vào. Thư phòng rộng lớn, chất đầy những giá sách cao ngút, tỏa ra mùi hương của giấy cũ, mực tàu và linh thảo khô. Ánh sáng từ những khung cửa sổ lớn rọi vào, chiếu lên những cuộn trúc và kinh thư được bày trí gọn gàng. Đại Trưởng Lão đang ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn gỗ đàn hương lớn, lưng thẳng tắp, đôi mắt tinh anh sau cặp lông mày bạc nhìn thẳng vào hắn. Trưởng Lão khoác trên mình bộ trường bào màu xám tro, đơn giản nhưng toát lên vẻ cổ kính và quyền uy. Râu tóc bạc phơ, gương mặt khắc khổ nhưng lại ẩn chứa sự nhân từ và trí tuệ.

“Thiếu chủ Diệp Tiểu Thiên tham kiến Đại Trưởng Lão.” Hắn cúi đầu thi lễ, cử chỉ cung kính và nghiêm túc.

“Ngươi đã trở về rồi sao, Tiểu Thiên?” Đại Trưởng Lão mỉm cười, nụ cười hiền hậu làm dịu đi vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt. “Đến đây, ngồi xuống đi. Kể cho lão phu nghe chuyến đi Thanh Vân Động lần này của ngươi.”

Diệp Tiểu Thiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện, cảm thấy một luồng khí ấm áp lan tỏa từ Đại Trưởng Lão, giúp hắn an lòng. Hắn bắt đầu tường thuật lại toàn bộ quá trình chuyến đi, từ lúc khởi hành cùng Diệp Thanh Viện, đến việc đối mặt với Hắc Báo, sau đó là Xích Viêm Thú, và cuối cùng là Hỏa Tê Ngưu. Hắn không hề che giấu sự chật vật ban đầu của mình, nhưng cũng nhấn mạnh việc hắn đã học hỏi và trưởng thành như thế nào dưới sự hướng dẫn của Diệp Thanh Viện. Hắn đặc biệt kể chi tiết cách hắn vận dụng Đoạn Thủy Kiếm để tìm điểm yếu của Hỏa Tê Ngưu, cách hắn cảm nhận được linh khí và vận chuyển linh lực một cách hiệu quả hơn.

Đại Trưởng Lão lắng nghe một cách chăm chú, đôi mắt tinh anh của người không ngừng quan sát biểu cảm và ánh mắt của Diệp Tiểu Thiên. Thỉnh thoảng, người lại khẽ gật đầu, hoặc nhíu mày khi nghe đến những chi tiết nguy hiểm.

“Ngươi đã làm rất tốt, Tiểu Thiên,” Đại Trưởng Lão lên tiếng khi hắn kết thúc câu chuyện, giọng nói đầy sự tán thưởng. “Đánh bại được Hắc Báo, Xích Viêm Thú, và Hỏa Tê Ngưu, những yêu thú mạnh hơn ngươi nhiều cảnh giới, không phải là điều mà một tu sĩ Luyện Khí tầng ba có thể dễ dàng làm được. Ngươi đã vận dụng linh hoạt trí tuệ và sự kiên trì của mình. Đó là phẩm chất quý giá hơn cả thiên phú linh căn. Linh căn có thể quyết định tốc độ, nhưng ý chí và ngộ tính mới quyết định được ngươi có thể đi được bao xa trên con đường tu tiên đầy chông gai này.”

Diệp Tiểu Thiên cảm thấy lòng mình ấm áp, một niềm tự hào không nói nên lời dâng trào. Được Đại Trưởng Lão khen ngợi, đó là một sự động viên lớn lao đối với hắn. “Đa tạ Đại Trưởng Lão đã quá khen. Đó là nhờ Thanh Viện tỷ tỷ đã luôn chỉ dẫn và không ngừng đặt ra thử thách cho ta.”

Đại Trưởng Lão khẽ cười. “Diệp Thanh Viện là một tiểu bối xuất sắc của Diệp gia ta. Nàng có thiên phú hơn người và tâm tính kiên định. Để nàng đồng hành cùng ngươi là một quyết định đúng đắn. Vậy, ngươi đã thu hoạch được gì từ Linh Thạch Hỏa thuộc tính?”

“Dạ, sau khi trở về, ta đã bế quan để luyện hóa viên linh thạch đó. Nó đã giúp ta củng cố cảnh giới Luyện Khí tầng ba đến mức cực hạn, và ta cảm nhận được rõ ràng rào cản của Luyện Khí tầng bốn. Chỉ cần thêm một chút thời gian và cơ hội, ta tin rằng mình có thể đột phá.” Diệp Tiểu Thiên nói, ánh mắt hắn ánh lên sự quyết tâm.

Đại Trưởng Lão khẽ vuốt chòm râu bạc, trầm ngâm một lát. “Rất tốt. Việc củng cố cảnh giới vững chắc là điều tối quan trọng. Nền tảng càng kiên cố, con đường sau này càng thông thuận. Về việc đột phá Luyện Khí tầng bốn, ngươi không cần nóng vội. Thời cơ sẽ tự đến. Diệp gia ta có rất nhiều tài nguyên, nhưng quan trọng nhất vẫn là sự ngộ tính của bản thân ngươi. Sau khi nghỉ ngơi vài ngày, ngươi có thể đến Tàng Kinh Các. Đó là nơi lưu trữ rất nhiều công pháp, pháp quyết, và kinh nghiệm của tiền nhân. Ngươi có thể tìm đọc những bản ghi chép về tâm cảnh tu luyện, hoặc những công pháp phụ trợ cho việc đột phá cảnh giới.”

“Tàng Kinh Các?” Diệp Tiểu Thiên hơi ngạc nhiên. Tàng Kinh Các là nơi cấm địa của Diệp gia, chỉ những trưởng bối hoặc tu sĩ có đóng góp lớn mới được phép ra vào. “Dạ… ta có thể sao?”

“Ngươi đã chứng minh được sự trưởng thành của mình, Tiểu Thiên. Ngươi xứng đáng có được cơ hội đó,” Đại Trưởng Lão nói, ánh mắt người tràn đầy sự tin tưởng. “Một tu sĩ không chỉ dựa vào linh lực, mà còn phải có kiến thức và tâm cảnh vững vàng. Những ảo ảnh mà ngươi gặp phải trong Thanh Vân Động, ta tin rằng đó không hoàn toàn là do linh khí cuồng bạo tác động. Đó có thể là những thử thách của tâm ma. Con đường tu tiên càng lên cao, tâm ma càng khó lường. Ngươi phải học cách đối mặt và vượt qua chúng, chứ không phải trốn tránh. Tàng Kinh Các sẽ cung cấp cho ngươi những tri thức cần thiết.”