“Hoàng tử, xin người… xin người hãy rộng lượng.” Ngọc Trinh phu nhân lên tiếng, giọng nói run run, yếu ớt như làn khói.

Bà biết, Hoàng tử nhỏ tuổi này không hề ngây thơ như vẻ bề ngoài.

Ánh mắt hắn quá thâm sâu, lời nói quá hiểm độc, vượt xa sự hiểu biết của một đứa trẻ 11 tuổi.

“Chỉ cần người không công bố những chuyện này, thiếp và phu quân nguyện làm mọi việc để đền đáp ơn nghĩa của người, dù có phải lên non xuống biển, vào chỗ dầu sôi lửa bỏng!” Bà nói, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Phúc Minh, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đáy mắt.

Bà hy vọng hắn, dù có tàn nhẫn đến đâu, cũng sẽ có một chút lòng trắc ẩn.

Phúc Minh đặt chén trà xuống, nở một nụ cười khó hiểu, nhưng đầy thỏa mãn.

“Ngọc Trinh phu nhân quả là người thông minh, thấu hiểu đạo lý.

Ta biết phu nhân sẽ hiểu.

Ta không cần sự đền đáp suông, những lời hứa hẹn sáo rỗng.

Ta cần sự trung thành tuyệt đối, sự phục tùng vô điều kiện, và… một vài ‘ân huệ’ đặc biệt, chỉ dành riêng cho ta.” Hắn nói, rồi ánh mắt dừng lại trên vòng eo thon thả của Ngọc Trinh phu nhân, một cách trần trụi và táo bạo, khiến bà bỗng thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, cảm giác xấu hổ và sợ hãi dâng trào đến tột cùng.

Vũ lão sư nghe thấy vậy, lập tức ngẩng đầu.

“Hoàng tử, người muốn gì?

Cứ việc nói thẳng, chúng thần sẽ cố gắng làm theo!

Chỉ xin người giữ lại cho gia đình chúng thần một con đường sống!” Ông ta thốt lên, tuyệt vọng bám víu vào tia hy vọng cuối cùng, không còn màng đến danh dự cá nhân.

“Tốt lắm.” Phúc Minh gật đầu, ánh mắt trở lại vẻ điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự hài lòng sâu sắc.

“Ta muốn Ngọc Trinh phu nhân trở thành ‘tai mắt’ của ta trong cung.

Mang về cho ta mọi thông tin về các phi tần, các lão sư, về những động tĩnh trong và ngoài hậu cung, và cả những chuyện thầm kín của Hoàng đế, những bí mật mà chỉ một nữ quan quyền uy như phu nhân mới có thể tiếp cận.” Hắn dừng lại, quan sát phản ứng của hai người.

Vũ lão sư gật đầu lia lịa, như muốn dồn hết trách nhiệm lên người vợ để cứu lấy bản thân và con trai.

“Đổi lại, ta sẽ giữ kín mọi chuyện của lão sư và con trai, bảo đảm cho Vũ Trường An một tương lai ổn định, và đảm bảo Vũ lão sư vẫn giữ được chức vụ và danh tiếng.

Và…” Phúc Minh đứng dậy, tiến về phía Ngọc Trinh phu nhân, bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền, “Phu nhân sẽ phải dành thời gian riêng cho ta, mỗi khi người vào cung giảng bài, để ta ‘thỉnh giáo’ thêm về những điều mà chỉ phu nhân mới có thể dạy dỗ.” Hắn đưa tay chạm nhẹ vào gò má trắng sứ của bà, lướt xuống chiếc cổ thon dài, khiến Ngọc Trinh phu nhân giật mình rụt lại.

Cảm giác ghê tởm, nhục nhã dâng lên trong lòng bà.

Một đứa trẻ con, hơn mười tuổi, lại dám có những yêu cầu sỗ sàng như vậy, lại còn ngang nhiên trước mặt phu quân mình!

Lời đề nghị của hắn không chỉ là sự uy hiếp, mà còn là một sự sỉ nhục đến tận xương tủy.

Nhưng khi nhìn sang ánh mắt cầu khẩn, gần như van lơn của chồng, và nghĩ đến tương lai mịt mờ của đứa con trai duy nhất, nghĩ đến danh dự gia tộc đang bị treo trên sợi chỉ mỏng manh, bà đành nghiến răng cam chịu.

Cuộc đấu tranh nội tâm giữa danh dự cá nhân, phẩm giá của một nữ quan, và lợi ích tối thượng của gia đình đã kết thúc.

Lý trí mách bảo bà phải chống cự, phải giữ lấy khí tiết của mình, nhưng tình yêu thương con, sự lo lắng cho chồng đã chiến thắng.

Một sự thỏa hiệp đầy cay đắng.

“Thiếp… thiếp xin tuân lệnh Hoàng tử.

Mọi yêu cầu của người, thiếp đều… đều xin làm theo.” Giọng bà thều thào, như hơi thở cuối cùng, như một linh hồn vừa bị tước đoạt mất một phần quan trọng nhất.

Phúc Minh hài lòng.

Hắn biết, lời nói đã đủ, sự uy hiếp đã ngấm sâu.

Giờ là lúc hành động để củng cố sự khuất phục này, để phá vỡ lớp vỏ bọc luân lý đạo đức cuối cùng của bà.

Hắn mỉm cười, ánh mắt bỗng trở nên dịu dàng đến lạ, một sự tương phản đáng sợ với vẻ lạnh lùng vừa rồi, khiến Ngọc Trinh phu nhân càng thêm rùng mình.

“Ngọc Trinh phu nhân, ta biết phu nhân đang rất căng thẳng.

Trà rượu vừa rồi đã khiến người có chút mệt mỏi chăng?

Hay là, hãy theo ta vào đây, ta sẽ giúp phu nhân thư giãn một chút.

Ta có vài kỹ thuật xoa bóp dưỡng sinh vừa học được, rất hiệu quả để giải tỏa căng thẳng.” Hắn nói, rồi quay người đi vào một căn buồng nhỏ trong Minh Trí Phòng, nơi chỉ có một chiếc giường lớn được phủ lụa trắng muốt, một bàn trang điểm nhỏ, và ánh sáng lờ mờ từ khung cửa sổ.

Mùi hương an thần ở đây đậm đặc hơn, khiến không khí trở nên mơ màng, dễ chịu một cách đáng sợ.

Ngọc Trinh phu nhân do dự.

Bước chân bà nặng trĩu như đeo chì.

Bà nhìn Vũ lão sư, ánh mắt cầu cứu, nhưng ông ta chỉ có thể cúi đầu, bất lực.

“Đi đi, nương tử… Vì con của chúng ta… Vì gia tộc…” Ông ta thều thào, không dám nhìn thẳng vào vợ, tránh né ánh mắt tuyệt vọng của bà.

Trong lòng Vũ lão sư, nỗi nhục nhã, sự bất lực khi phải bán đứng vợ mình cho một đứa trẻ con đang gặm nhấm, nhưng nỗi sợ hãi mất đi tất cả lại lớn hơn gấp bội.

Ông ta tự an ủi mình rằng đây là một sự hy sinh cần thiết, một cái giá phải trả để bảo toàn gia tộc.

Sự tha hóa đã bắt đầu.

Với bước chân nặng trĩu, Ngọc Trinh phu nhân tiến vào buồng.