Emily bước đến bên Khang. “Chủ tịch, tôi đã gửi tài liệu chi tiết về ‘Trật tự mới’ đến Sheikh Fatma. Kèm theo báo cáo về ‘Quy trình Khai Phá Tiềm Năng Tối Thượng’ của Giáo sư Mancini.”

Khang gật đầu. “Tốt. Giờ là lúc chờ đợi. Nỗi ám ảnh của bà ta sẽ không cho phép bà ta ngủ yên.” Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn lung linh của Dubai đã bắt đầu thắp sáng. `Và rồi, Châu Á sẽ là mảnh ghép cuối cùng của ta.`

Ba ngày sau, Khang và Emily đáp xuống sân bay Quốc tế Dubai. Không khí nóng bức bao trùm ngay khi họ bước ra khỏi phi cơ riêng. Ánh nắng chói chang phản chiếu lên những tòa nhà chọc trời bằng kính và thép. Dubai hiện ra như một thành phố của tương lai, nơi xa hoa và công nghệ giao thoa với những nét văn hóa Trung Đông cổ kính.

Khang được hộ tống đến một phòng suite Hoàng gia tại khách sạn Burj Al Arab. Căn phòng rộng lớn với tầm nhìn bao quát toàn cảnh thành phố, từ những bãi biển cát trắng đến những khu phố sầm uất. Đồ nội thất dát vàng, những tấm thảm Ba Tư sang trọng và ánh đèn pha lê lấp lánh khẳng định sự giàu có và quyền lực. Một mùi hương trầm thoang thoảng trong không khí, sang trọng và bí ẩn.

Emily nhanh chóng kiểm tra mọi chi tiết: an ninh, đường truyền internet, hệ thống trình chiếu. Nàng đặt một chiếc máy tính bảng bằng vàng lên bàn trà bằng đá cẩm thạch, nơi chứa báo cáo của Alessia Mancini. Mọi thứ đều hoàn hảo, không một sai sót. Từng cử chỉ của Emily đều chính xác, không thừa thãi, như một cỗ máy được lập trình.

Khang đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh bên dưới. `Dubai. Nơi của những tham vọng lớn lao và những nỗi sợ bị tụt hậu.` Hắn cảm nhận được năng lượng của nơi này, một sự kết hợp giữa khao khát vươn lên và sự gắn bó với truyền thống. Đây là mảnh đất màu mỡ cho kế hoạch của hắn. Hắn mỉm cười nhẹ. `Sheikh Fatma sẽ không thể cưỡng lại.`

Buổi chiều, Sheikh Fatma Al-Maktoum đến. Bà ta không đi một mình. Theo sau là hai người phụ nữ mặc áo choàng đen, che kín mặt, bước đi nhẹ nhàng như những cái bóng. Một người đàn ông cao lớn mặc trang phục truyền thống, với khuôn mặt lạnh lùng và đôi mắt cảnh giác, đứng phía sau họ. Sheikh Fatma mặc một chiếc abaya màu đen sang trọng, với những đường thêu vàng tinh xảo ở cổ áo và tay áo, lấp lánh dưới ánh đèn. Chiếc khăn choàng đen phủ kín đầu, chỉ để lộ khuôn mặt nghiêm nghị, không trang điểm. Mái tóc đen nhánh của bà được búi gọn gàng dưới lớp khăn, và đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên vẻ sắc sảo, cương quyết. Bà ta toát ra một khí chất quyền uy và dè dặt, đúng như Khang đã nghiên cứu. Ánh mắt bà lướt nhanh qua căn phòng, đánh giá mọi chi tiết.

Khang bước ra đón. Hắn bắt tay bà ta một cách lịch thiệp, nhưng ánh mắt hắn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào trong biểu cảm của bà. Hắn cảm nhận được sự cứng rắn trong cái nắm tay, cho thấy ý chí mạnh mẽ của bà. Emily đứng lùi lại một bước, cung kính cúi chào, giữ vẻ mặt vô cảm.

“Sheikh Fatma,” Khang nói, giọng hắn trầm ấm, vang vọng trong không gian sang trọng. “Rất vinh dự được đón tiếp bà tại Dubai. Tôi hy vọng chuyến đi của bà thuận lợi.”

“Chủ tịch Khang,” Sheikh Fatma đáp lại, giọng nàng trầm, rõ ràng, không có chút thân thiện nào. Nàng không lãng phí lời nói. “Tôi đã đọc thư của ông. Hội nghị thượng đỉnh về ‘Tương lai của Bóng đá Nữ Toàn cầu’ nghe có vẻ thú vị. Nhưng tôi tin rằng ông không chỉ đến đây để thảo luận về những điều chung chung.”

Khang cười nhẹ. Hắn thích sự trực diện của bà. “Bà quả là một người phụ nữ sắc sảo, Sheikh Fatma. Tôi thích sự thẳng thắn đó. Đúng vậy, tôi đến đây với một tầm nhìn cụ thể hơn. Một tầm nhìn có thể đưa bóng đá nữ Châu Á lên một tầm cao chưa từng có. Vượt qua Châu Âu. Vượt qua cả Mỹ.”

Đôi mắt Sheikh Fatma lóe lên một tia sáng. Khang đã chạm đúng vào điểm yếu của bà ta. `Vượt qua Châu Âu. Vượt qua cả Mỹ.` Đó là ước mơ lớn nhất của bà. Bà luôn sống với khao khát này, một khao khát thầm kín mà bà hiếm khi chia sẻ công khai.

“Ngài Khang,” Sheikh Fatma nói, giọng nàng trầm hơn, mang theo một chút cân nhắc. “Châu Á có tiềm năng. Nhưng chúng tôi có những rào cản riêng. Truyền thống. Văn hóa. Ngân sách. Và cả sự bảo thủ cố hữu.”

“Và đó là lý do tôi ở đây,” Khang đáp, ra hiệu cho Emily trình chiếu báo cáo. Emily lập tức bước tới, chạm nhẹ vào máy tính bảng bằng vàng. Màn hình lớn trên tường bật sáng, chiếu lên những sơ đồ phức tạp. Không phải là những biểu đồ tài chính khô khan thường thấy, mà là những mạng lưới phức tạp của các mối quan hệ, những dòng chảy quyền lực ẩn giấu, những điểm yếu tiềm ẩn trong từng liên đoàn, từng câu lạc bộ nữ ở Châu Á.

Sheikh Fatma nhìn chằm chằm vào màn hình. Nàng thấy tên của những người quen, những đối thủ, những đồng minh, được kết nối với nhau bằng những đường kẻ màu sắc biểu thị động lực và khao khát ẩn giấu của họ. Nàng thấy những khoản ngân sách bị lãng phí, những dự án không hiệu quả, và cả những nỗi sợ hãi về sự lạc hậu đang kìm hãm sự phát triển của khu vực. Những bí mật nàng đã cố gắng che giấu, những điểm yếu nàng đã cố gắng khắc phục, giờ đây hiện rõ ràng trên màn hình.

`Làm sao có thể?` Bà tự hỏi. `Thông tin này… chỉ có những người trong cuộc mới biết.`

“Giáo sư Mancini của tôi đã ‘nhìn thấu’ từng ngóc ngách của hệ thống hiện tại,” Khang nói, giọng hắn nhỏ nhẹ nhưng đầy sức nặng, như một lời thì thầm uy hiếp. “Bà ta đã kiến tạo một ‘Trật tự mới’. Một hệ thống có thể ‘tái cấu trúc’ toàn bộ Liên đoàn Bóng đá Nữ Châu Á, biến mọi nguồn lực thành động lực thuần túy. Biến nỗi sợ lạc hậu thành khao khát chiến thắng.”

Alessia Mancini xuất hiện trên màn hình, thông qua một đoạn video ngắn. Đôi mắt xanh lơ của nàng trong suốt, giọng nàng lạnh lùng, rõ ràng như máy tính đang phát ra dữ liệu, không chút cảm xúc. “Kính chào Sheikh Fatma Al-Maktoum. Dựa trên phân tích ‘dữ liệu vô hình’ của tôi, Liên đoàn của ngài có thể đạt đến sự hoàn hảo tuyệt đối trong vòng năm năm. Bằng cách tái cấu trúc tài chính, nguồn nhân lực, và quan trọng nhất, bằng cách khai thác nỗi ám ảnh về việc được công nhận của từng cá nhân.”