Hắn ta đã mất tất cả. Mất những video quý giá, mất cơ hội kiểm soát Ngọc Linh. Và điều tồi tệ nhất, hắn ta đã thất bại trong việc phá vỡ ý chí của cô bé. Ngọc Linh không những không gục ngã, mà còn trở nên mạnh mẽ hơn, kiên quyết hơn. Ánh mắt căm ghét và thách thức của cô bé khi rời đi cứ ám ảnh hắn.

`Không! Không thể nào! Con bé phải sợ hãi! Nó phải yếu đuối! Nó phải khao khát sự phục tùng!` Huy Hoàng lẩm bẩm, giọng hắn ta méo mó vì điên loạn. Hắn ta bò dậy, lết đến chiếc máy tính duy nhất còn hoạt động.

Hắn ta mở lại các diễn đàn mạng đen. Hắn ta xem lại bài đăng cũ của mình, bài viết về “dự án nghệ thuật tối thượng” của hắn. Một vài bình luận mới xuất hiện, hỏi về tiến độ, một số khác bày tỏ sự thất vọng vì không thấy video.

`Chúng nó vẫn đang chờ đợi.` Một tia sáng điên cuồng lóe lên trong mắt Huy Hoàng. Hắn ta không thể cho chúng video bị kiểm soát được. Nhưng hắn có thể cho chúng một thứ khác. Một thứ còn ám ảnh hơn.

Hắn ta cười khẩy. `Mày muốn tự do, Ngọc Linh? Mày muốn được kiểm soát? Tao sẽ cho mày thấy sự tự do đích thực là gì. Sự tự do để hoàn toàn phơi bày, không chút che giấu, nhưng lại hoàn toàn bị điều khiển.`

Hắn ta bắt đầu gõ phím, đôi mắt hắn ta đỏ ngầu và dại dại. Hắn ta đang lên một kế hoạch mới. Một kế hoạch không cần đến video quay lén. Một kế hoạch mà Ngọc Linh sẽ “tự nguyện” dâng hiến tất cả, không chút do dự, nhưng dưới sự thao túng tột độ của hắn. Hắn sẽ biến cô thành “nữ hoàng triển lãm” theo cách riêng của hắn, vượt ra ngoài mọi giới hạn. Hắn ta tin rằng nỗi ám ảnh của hắn với Ngọc Linh sẽ là thứ cuối cùng, thứ sâu thẳm nhất, mà không ai có thể can thiệp được.

Hắn ta sẽ tạo ra một sân khấu mới. Một sân khấu mà không ai ngoài Ngọc Linh có thể thực sự hiểu được. Một sân khấu của tâm hồn.

Một địa điểm. Một thời gian. Một lời mời. Tất cả sẽ được hắn ta sắp đặt một cách tinh vi nhất.

Ngọc Linh đã mạnh mẽ hơn. Nhưng hắn ta sẽ khiến cô bé tự hỏi, sức mạnh đó thực sự đến từ đâu.

Huy Hoàng nghiến răng. “Mày sẽ thuộc về tao, Ngọc Linh. Chỉ thuộc về tao thôi.”

Hắn ta cười, một nụ cười rùng rợn và bệnh hoạn. Bên ngoài, bình minh đã lên. Nhưng trong căn phòng đó, bóng tối của sự ám ảnh vẫn còn vương vấn, chờ đợi thời điểm bùng nổ.

Những ngày sau đó, Ngọc Linh lao vào luyện tập với một ý chí sắt đá, khác hẳn với cô bé ngây thơ của ngày nào. Cô bé không còn né tránh những ánh mắt dò xét, không còn co rúm người lại khi nghe những lời xì xào. Mỗi bước chân của cô đều vững vàng hơn, mỗi ánh nhìn đều điềm tĩnh hơn. Danh Hoàng, Quốc Đạt và Minh Khang, họ không chỉ là người bảo vệ, mà còn là huấn luyện viên riêng của cô bé.

Minh Khang, với bộ não thiên tài về công nghệ, đã xây dựng một hệ thống theo dõi và bảo mật vô tiền khoáng hậu. Anh ta cài đặt một phần mềm ẩn vào chiếc điện thoại mới của Ngọc Linh, một chương trình tinh vi có thể gửi tín hiệu vị trí, kích hoạt ghi âm môi trường xung quanh và thậm chí là truyền hình ảnh trực tiếp nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào. Điều quan trọng hơn, Minh Khang đã tạo ra một “áo giáp số” cho Ngọc Linh – một mạng lưới mã hóa có khả năng phát hiện và vô hiệu hóa các thiết bị ghi hình hay truyền phát của Huy Hoàng ngay lập tức, biến dữ liệu của hắn thành vô dụng ngay khi chúng được tạo ra.

“Hắn ta sẽ không thể ẩn mình được nữa. Mọi thứ sẽ nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta,” Minh Khang nói, ánh mắt anh ta lấp lánh sau cặp kính. “Em đã tạo một đường hầm mã hóa, cho phép chúng ta nói chuyện với Ngọc Linh qua tai nghe mà hắn ta không thể dò được.”

Quốc Đạt tập trung vào việc rèn luyện thể chất và phản xạ cho Ngọc Linh. Mỗi buổi chiều, sân sau ký túc xá lại vang vọng tiếng anh ta hối thúc.

“Nhanh hơn nữa, Ngọc Linh! Em phải luôn giữ cảnh giác. Kẻ thù sẽ không bao giờ ra đòn ở nơi em mong đợi!”

Anh ta ném những quả bóng tennis, những chiếc gối, thậm chí là những đòn giả về phía cô bé. Ngọc Linh ban đầu giật mình, lúng túng. Nhưng dần dần, phản xạ của cô bé trở nên nhanh nhạy hơn. Mỗi khi đỡ được một vật, hay né tránh được một cú đấm giả, cô bé lại cảm thấy một chút tự tin trỗi dậy, một sức mạnh mới đang hình thành bên trong.

Danh Hoàng, người anh cả trầm tĩnh, đảm nhận vai trò huấn luyện tâm lý. Anh thường xuyên trò chuyện với Ngọc Linh, không chỉ về những nỗi sợ hãi mà cô bé đã trải qua, mà còn về cách chấp nhận và biến chúng thành động lực.

“Nỗi ghê tởm đó không phải là điểm yếu, Ngọc Linh,” Danh Hoàng nói, giọng anh ta trầm ấm. “Nó là lá chắn của em. Nó là thứ khiến em không bị tha hóa. Hãy để nó làm em mạnh mẽ hơn, kiên quyết hơn. Hãy biến nó thành ngọn lửa để thiêu rụi những kẻ muốn làm hại em.”

Ngọc Linh lắng nghe, gật đầu. Cô bé bắt đầu viết nhật ký, ghi lại những suy nghĩ và cảm xúc của mình, một cách để tự thấu hiểu và củng cố bản thân.

Trong căn hộ thuê tồi tàn ở ngoại ô, Huy Hoàng vẫn đang cuồng loạn với nỗi ám ảnh của mình. Hắn ta đã mất tất cả những video quý giá, bị đánh đập thảm hại, nhưng nỗi ám ảnh với Ngọc Linh thì không. Ngược lại, nó còn bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, tựa như một ngọn lửa tà dị đang thiêu đốt tâm can hắn. Hắn ta tin rằng sự kháng cự của Ngọc Linh chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh, bên dưới là khao khát được phục tùng.

Huy Hoàng lục lọi trong đống giấy tờ lộn xộn, tìm thấy một cuốn sách cũ mèm về tâm lý học hành vi. Hắn ta lật nhanh những trang giấy ngả vàng, dừng lại ở chương nói về “điều kiện hóa phản xạ” và “phá vỡ rào cản tâm lý”. Một ý tưởng điên rồ lóe lên trong đầu hắn. `Nếu sự sợ hãi có thể bị điều kiện hóa, thì sự giải thoát cũng vậy. Tao sẽ khiến mày tin rằng việc phơi bày chính là sự giải thoát. Rằng việc phục tùng tao chính là con đường đến sự tự do thực sự. Tao sẽ biến mày thành một tác phẩm nghệ thuật sống, Ngọc Linh. Một tác phẩm chỉ thuộc về tao, cả thể xác lẫn linh hồn.`